西苑的香烟还在为蓝道行与严嵩父子的恶斗缭绕，一个名叫段朝用的方士，如同从雾中钻出来的幽灵，悄无声息地闯入了这场交织着修仙与权斗的漩危他原是山东的一个江湖术士，靠着些杂耍伎俩在民间招摇撞骗，却不知走了什么门路，竟通过一位宗室的引荐，将自己 “点石成金、炼制仙丹” 的奇闻传到了朱厚熜耳郑
彼时朱厚熜正被朝堂的纷扰弄得心烦意乱，蓝道行的 “神谕” 与严嵩的辩解在他脑中反复拉锯，连炼丹时都难以集中精神。听闻有能 “点石成金” 的奇人，他眼中瞬间燃起了久违的光芒 —— 若真能点石成金，国库的亏空便可迎刃而解，修仙的资费也无需再依赖严嵩打理；若真能炼出长生仙丹，那自己多年的苦修便有了终极归宿。他当即下旨，用八抬大轿将段朝用请入西苑。
段朝用深谙讨巧之道，初次觐见便做足了排场。他穿着一身绣着日月星辰的道袍，手持一柄鎏金拂尘，见到朱厚熜时不卑不亢，先是献上一丸通体透亮的 “凝神丹”，声称搐能让帝王 “心明眼亮，洞察妖邪”。朱厚熜服下后，果然觉得神清气爽，对他的好感又添了几分。
为了证明自己的 “神通”，段朝用请求在万法殿当众表演 “点石成金”。他让人取来一块寻常的青石，放在青铜鼎中，又往鼎里撒了些五颜六色的粉末，随后盖上鼎盖，手持桃木剑围着鼎炉作法。殿内众人屏息凝神，连朱厚熜都忍不住往前凑了半步。半个时辰后，段朝用大喝一声 “开”，掀开鼎盖，里面的青石竟真的变成了一块沉甸甸的黄金！朱厚熜惊得合不拢嘴，伸手拿起黄金掂拎，又让太监用牙咬了咬，确是真金无疑。殿内顿时响起一片惊叹，连一直冷眼旁观的陶仲文都不禁皱起了眉头。
其实这不过是段朝用玩的障眼法 —— 他早已在鼎底暗藏了一块黄金，趁着撒粉末时用机关将青石换走，那些五颜六色的粉末不过是些寻常矿石的碎末，用来混淆视听。可在痴迷修仙的朱厚熜看来，这便是货真价实的 “仙法”。他当即拍板，将段朝用留在西苑，还专门为他修建了一座 “炼金殿”，拨给他大量的人力物力，让他专心研究点石成金之术和长生仙丹。
段朝用在宫中的日子过得风生水起。他知道朱厚熜最看重长生，便每日在炼金殿里捣鼓丹炉，时不时拿出一些颜色各异的丹药，声称是 “仙丹的半成品”。他还故意在丹炉里加入硫磺、硝石等易燃易爆之物，每当炼丹时便弄得火光冲、烟雾缭绕，营造出 “地灵气汇聚” 的假象。朱厚熜见状，愈发相信他在炼制非凡之物，赏赐的金银珠宝流水般送入炼金殿，甚至允许他随意出入各宫，比蓝道行的待遇还要优厚。
段朝用的出现，让本就复杂的局势更加扑朔迷离。严嵩父子见他深得圣宠，便想拉拢他对付蓝道行，派人送去一箱珠宝，却被段朝用婉拒 —— 他深知自己根基未稳，不愿卷入严、蓝之争，只一门心思讨好朱厚煟蓝道行则对这个突然冒出来的 “同斜 充满警惕，几次想在沙盘上暗示段朝用是骗子，却被段朝用抢先一步，借着 “炼出延年丹” 的机会，在朱厚熜面前蓝道行 “心胸狭隘，嫉妒同道”，让朱厚熜对蓝道行的信任又打了几分折扣。
陶仲文更是坐不住了。段朝用的 “点石成金” 显然抢了他 “首席方士” 的风头，他几次想拆穿段朝用的把戏，却苦于抓不到实证。有一次，他故意在段朝用炼丹时派人去捣乱，想让丹药炼废，反被段朝用倒打一耙，陶仲文 “妒贤嫉能，干扰仙法”，引得朱厚熜训斥了陶仲文一顿。
西苑的空气中，除了硝烟味，又多了几分硫磺的气息。朱厚熜被段朝用的 “仙法” 迷得神魂颠倒，整日围着炼金殿打转，对严嵩的贪腐、蓝道行的弹劾都变得漠不关心。他坚信只要段朝用炼出仙丹，一切问题都能迎刃而解。而段朝用则在这片追捧中越发得意，甚至开始插手一些事，比如推荐自己的亲信担任西苑的管事太监，将炼金殿的采买权牢牢抓在手郑
这场由修仙引发的政治漩涡，因段朝用的加入变得更加混乱。蓝道行与严嵩的斗争尚未平息，段朝用又成了新的变量，陶仲文则在一旁虎视眈眈。每个人都打着自己的算盘，每个人都想借着朱厚熜的痴迷谋取私利。而那位被蒙在鼓里的帝王，还在做着长生不老、点石成金的美梦，对身边的暗流汹涌浑然不觉，任由大明的国运在这场荒诞的闹剧中，一点点被消磨殆尽。
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