安德烈没有把话完，但霍华德完全明白他的意思。
那双棕熊般的眼睛里闪烁的光芒，他太熟悉了——那是赌徒在牌局关键时刻，准备押上所有筹码时的眼神。
“如果华夏成功返回，带着我们无法想象的技术或资源，”霍华德接过了这个危险的话题，声音压得更低，仿佛怕被墙壁听了去，“那么华夏的地位将更加稳固，我们今的所谓‘共同开发’声明，就会变成一个彻头彻尾的笑话。我们会被永远排除在核心圈之外。”
他踱步到窗边，看着外面被雨水模糊的城市灯火，像是透过这片灯火看到了更遥远的星空战场。
“但反过来，”霍华德转过身，眼神变得锐利，“如果他们失败了……或者，如果他们和火星拼得两败俱伤……”
安德烈嘴角扯出一个没有温度的弧度，接上了霍华德未尽之语：
“那么，行星带，甚至月球，就会出现新的‘权力真空’。到时候，就不是‘共同开发’，而是看谁下手更快，谁的拳头更硬了。”
房间里再次陷入沉默，只有雨点敲打玻璃的细密声响。
两位都清楚，他们此刻的“合作”，是建立在华夏可能面临的失败之上的。
“所以，我们现在能做的，就是等？”安德烈似乎有些不耐烦这种被动的状态。
“等，并且做好准备。”
霍华德走回沙发旁，“加速我们自己的‘深空之门’计划，给我们的国家宇航局和我们的私人航公司更多的预算和权限。同时，继续和火星保持‘建设性’的沟通。要让阿布凯奇觉得，我们依然是他在太阳系内一个值得考虑的‘选项’，而不是敌人。”
他顿了顿，意味深长地看了安德烈一眼：
“当然，也要让华夏觉得，我们只是在虚张声势，为他们保留着谈判的余地。这其中的分寸，需要很心。”
安德烈哼了一声，但他也明白这是目前最现实的做法。
他站起身，准备离开。
“安德烈，”霍华德在他身后开口，“记住，无论‘逐光者’号带回什么消息，太阳系的游戏规则，都正在被改写。我们今的会面，只是确保自己不会在规则改写时，被第一个踢出局。”
安德烈在门口停住脚步，没有回头，只是低沉地回了一句：“我关心的不是规则，霍华德，是俄罗联邦在这场游戏里，最终能拿到多少实实在在的东西。”
门轻轻关上，安全屋内只剩下霍华德一人。
他慢慢喝完杯中残余的威士忌，辛辣的液体划过喉咙，却无法驱散心头那股冰冷的算计和隐隐的不安。
他回到办公桌前，按下了一个加密通讯按钮。
几秒钟后，一个穿着阿卡丽太空军制服、面容精干的中年军官影像出现在屏幕上。
“总统先生。”
“将军，”霍华德的声音恢复了冷静，“‘观察者’计划，启动。让‘开拓者号’立刻从近地轨道出发，目标行星带边缘。任务是观察、记录，尽可能收集S-77区域的一切情报，尤其是关于华夏和火星的任何动向。记住，是观察，非必要不介入，保持绝对静默。我要知道那里究竟在发生什么。”
“明白，总统先生。‘开拓者号’将在六时内离港。”
……
在几时后，回到自己下榻酒店的安德烈，也在进行着类似的部署。
他联系的是俄罗联邦太空军的一位心腹将领。
“……我们不能把希望完全寄托在阿卡丽饶数据和华夏可能遭遇的失败上。”
安德烈对着通讯器，语气不容置疑，“我们的‘北极星’队准备得怎么样了？”
“随时可以出发，总统先生。舰船和人员都已就位。”
“很好。命令他们，准备好后直接出发。保持距离，别被其他人发现。你们的任务：如果出现机会——比如华夏和火星两败俱伤，或者发现了无主的重大遗迹——要有能力第一时间做出反应，为我们夺取实实在在的利益。如果机会没有出现，那就把那里发生的一切，看得清清楚楚，带回来。”
“是！为了俄罗联邦！”
安德烈望向窗外，雨似乎更大了。
……
火卫一，“钢铁坟墓”基地，指挥中心。
阿布凯奇刚刚结束了在“熔炉”研究所的巡视，正听取着关于“镜像神经网络”稳定性提升的最终报告。
这时，一位情报官脚步匆匆地走近，在他耳边低语了几句，递上一份加密简报。
阿布凯奇灰色的眼眸扫过简报内容——上面清晰地显示着阿卡丽“开拓者号”与俄罗“北极星”队从近地轨道出发，航向直指行星带S-77区域的动向。
出乎意料地，他脸上没有任何怒容，反而嘴角开始微微上扬，最终化作一声轻笑。
这笑声在寂静的指挥中心里回荡，让周围肃立的下属们感到一阵莫名的寒意。
“呵……‘开拓者’？‘北极星’？”
阿布凯奇将简报随手丢在控制台上，仿佛那只是份无关紧要的娱乐新闻，“霍华德，安德烈……这两个躲在后方瑟瑟发抖的家伙，终于忍不住想凑近点，看看真正的强者是如何游戏的吗？”
他站起身，走到巨大的星图前，目光落在代表那两支蓝星舰队的、正缓缓移动的光点上，眼神如同在看几只误入猛兽猎场的动物。
“领袖，是否需要派出拦截力量？或者给予警告？”情报官询问。
“拦截？警告？”
阿布凯奇回过头，脸上是毫不掩饰的轻蔑，
“不。为什么要阻止观众入场呢？一场好戏，总要有人见证，才显得完美。”
“他们想当观众，就让他们当。让他们看清楚，所谓的‘曦光之心’，所谓的华夏精锐，在我们阿古斯真正的力量面前，是何等的不堪一击。”
他的声音逐渐变得冰冷而残酷，“也让他们亲眼目睹，与我们为敌，或者试图在我们面前玩弄平衡手段的下场。”
他转向一直沉默跟在身后的利亚姆，命令道：“通知前线的‘深渊’潜航舰，分出一艘，保持绝对隐匿，全程‘陪同’我们这两位蓝星来的‘贵宾’。记录下他们的一举一动，但不要打草惊蛇。”
利亚姆立刻领会：
“是，兄长。那全程都让他们在一旁看着？”
“让他们看。”
阿布凯奇确认道，眼中闪烁着猎人般的狡黠与残忍，“等我们收拾了‘星火’，捕获了洛城和秦书墨之后……如果这两位‘观众’还舍不得离开……”
他顿了顿，语气平淡，却蕴含着令人毛骨悚然的杀意：
“那就把他们也一并留下。”
“用他们的舰船残骸和士兵的哀嚎，给蓝星捎个信——太阳系的新秩序，由我阿布凯奇·诺维达来书写，没有他们指手画脚的份。这场‘共同开发’的闹剧，该由我们来画上句号了。”
“让‘神孽’准备好。”阿布凯奇最后补充道，目光重新投向星图深处，“祭品，很快就会送到了。”
指挥中心内，只剩下仪器运行的微弱嗡鸣。
阿布凯奇背负双手，屹立在星图前，仿佛一位即将上演盛大演出的导演。
……
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