从悬浮平台延伸而下的阶梯，并非实体，而是由流动的星辉能量凝聚而成，踏足其上，如同行走于云端。阶梯漫长而曲折，盘旋向下，最终将云芷和凌霄带回了熟悉的、充满废墟与死寂的地表。
出口隐藏在一处崩塌的、被巨大藤蔓（早已枯死）缠绕的金属拱门之后，外面正是之前那片阴森古林的边缘地带。
此时，外界的色依旧是那种永恒的、被尘霾和墟眼（血月）光芒笼罩的昏暗，分不清是白还是黑夜。但云芷能感觉到，距离他们进入地下溶洞、遭遇虫潮、传送至平台、再到进入星源之间与剑祖交谈，时间已经过去了至少一两。
两人站在拱门阴影中，警惕地观察着四周。
古林寂静，只有枯叶在微弱气流中翻滚的沙沙声。远处，依稀还能听到那种金属摩擦的“咔哒”声和沉重的脚步声，但似乎比之前分散、遥远了一些。显然，“主宰”势力的机械单位并未放弃搜索，只是扩大了范围。
“必须先找个安全的地方，恢复状态，并规划下一步。”云芷低声道。她的伤势在星源空间得到了很好的恢复，修为也稳固在了筑基大圆满，甚至隐隐触摸到了金丹的门槛，但连续的战斗、消耗和心神冲击，让她依旧感到深深的疲惫。凌霄的状况更糟，外伤虽被星源能量稳定，但内里亏空严重，断剑的灵性损伤更是影响根基。
凌霄点头，脸色凝重：“这片废墟危机四伏，盲目乱闯绝非良策。剑祖前辈提及的‘能源中枢’与‘星语档案库’，我们毫无头绪，需要线索。”
线索……云芷沉思着。星灵族的遗迹风格独特，或许可以从他们之前探索过的xc-07观测站（溶洞壁画那里）寻找一些共通点？或者……
她忽然想起，在溶洞壁画下方，那些无法辨认的原始符号。当时她的“镜之烙印”曾产生过微弱的共鸣。
“我或许有点线索，”云芷看向凌霄，“跟我来，先去之前那个溶洞附近看看。心避开搜索。”
两人收敛气息，凭借着对地形的模糊记忆（云芷方向感极佳），在枯林和乱石间谨慎穿行，避开了几处疑似有机械单位巡逻的区域，花了近一个时辰，终于再次靠近了那条干涸的沟壑区域。
他们没有直接前往溶洞入口（那里很可能被重点监视了），而是在距离溶洞入口数百丈外的一处高地，借助岩石的掩护，远远观察。
果然，溶洞入口附近，能看到至少三台蝎形机傀和两台类似蜘蛛的型侦察单元在徘徊，它们胸口暗红色的扫描光束不时扫过洞口和周围岩壁。更远处，还能看到一尊重型机傀如同山岳般矗立在沟壑上方，威慑四方。
“守卫森严。”凌霄眉头紧锁，“看来它们对那个地方很在意。是因为虫潮？还是发现了什么？”
云芷目光锐利，扫视着沟壑周围的地形和那些机傀的巡逻路线。她发现，这些机傀的活动范围似乎并不仅限于溶洞入口，还包括了沟壑上游和下游的几处特定区域，尤其是……几处看起来有明显人工开凿痕迹、但早已坍塌的岩壁裂缝。
“它们好像在寻找什么……或者，在守着什么东西，防止别人靠近。”云芷若有所思，“不仅仅是堵我们。剑祖这里赢能源中枢’和‘星语档案库’……会不会就在这沟壑附近？”
“很有可能。”凌霄赞同，“星灵族建造设施，往往会利用地脉或特殊地形。这条沟壑看起来像是古河道，或许曾经是能量输送通道的一部分。”
“我们需要更详细的地图或指引。”云芷转身，“跟我来，去另一个地方。”
她带着凌霄，绕了一个大圈，来到了之前发现金属残骸和遭遇机傀袭击的那片区域附近。这里相对偏僻，碎石遍地，战斗的痕迹（机傀残骸和爆炸坑）依然明显，但似乎没有新的机械单位驻守，可能因为它们判定这里的“威胁”已被清除或转移。
云芷的目标，是那块刻有眼睛图案、后来裂开缝隙、露出监视“石卵”的焦黑石头。
然而，当她找到那块石头时，却发现它已经彻底碎裂，变成了一堆普通的碎石块，里面的“石卵”也不翼而飞，只留下一个空荡荡的凹坑。
“被收走了，或者自毁了。”云芷检查了一下，没有残留的能量波动，“看来对方很谨慎。”
线索似乎断了。
就在两人有些一筹莫展之际，云芷的目光，无意中落在了碎石堆旁不远处、一片被战斗余波掀开的泥土下。
那里，露出一角非金非石、颜色暗沉的板状物。
她走过去，拨开泥土。那是一块大约两个巴掌大、形状不规则、边缘焦黑扭曲的金属板，材质与她之前发现的那块带有眼睛刻痕的金属板类似，但更厚实，上面布满了更加复杂的能量纹路和……一些像是地图的刻线？
云芷心中一动，心地将金属板整个挖了出来。
拂去表面的泥土和焦痕，金属板的真容显露出来。
这似乎是一块损坏严重的、类似控制板或信息存储板的东西。大部分区域被高温和能量冲击破坏，符文黯淡碎裂，但中央部分，一组相对完整的、由细光点（可能是微型能量节点）和线条构成的立体图案，还在极其微弱地闪烁着暗红色的光芒。
那图案……赫然是这片区域的微缩立体地形图！沟壑、山岭、几处明显的坍塌点（包括溶洞入口和发现金属板的地点）、甚至……两个被特殊符号（一个是不断旋转的能量漩涡标记，另一个是层层叠叠的书卷标记）标注出来的点，分别位于沟壑上游深处和下游某片山体内部！
能源中枢！星语档案库！
云芷和凌霄对视一眼，都看到了对方眼中的惊喜！真是踏破铁鞋无觅处！
这块金属板，很可能是“主宰”势力的某个侦察或工程单位携带的局部地图！在之前的战斗中被损毁遗落，未被回收！
虽然地图范围有限，只涵盖了以这条沟壑为中心、半径约数十里的区域，而且大部分细节缺失，但那两个关键标记，却异常清晰！
“太好了！”凌霄低声道，“有了明确目标！”
云芷仔细辨认着地图上的标记位置，将它们与周围的地形特征对应记在心郑能源中枢标记点位于沟壑上游，需要穿过一段更加狭窄、地形更复杂的峡谷地带。而星语档案库则在下游，标记点指向山体内部，入口可能非常隐蔽。
“先去哪个？”凌霄问。
云芷略一思索：“能源中枢。如果那里还保留着部分功能，或许能为我们提供能量补给，甚至找到一些可用的星灵族设备或武器，对探索档案库也有帮助。而且，从地图上看，能源中枢的位置更深入，可能‘主宰’势力的控制相对薄弱，或者……它们还没有完全掌控那里。”
她指着地图上能源中枢标记点周围，那里有几个代表“能量紊乱”或“结构坍塌”的警告符号。
凌霄点头同意。
两人不再耽搁，将残破的地图信息牢牢记下（云芷甚至用星辉在另一块石板上简单勾勒了关键路线），然后立刻动身，朝着沟壑上游方向潜校
他们不敢走沟壑底部（目标太明显），而是沿着沟壑一侧相对陡峭、但植被（枯死）和乱石更多的山坡行进，借助地形的掩护，心翼翼地避开可能的巡逻路线。
一路上，他们又遭遇了几次型机械侦察单元的扫描，但都凭借云芷敏锐的感知和凌霄对杀气（尽管机械没有杀气，但有锁定敌意）的本能反应，提前隐蔽或绕开。
随着不断深入上游，环境变得更加恶劣。空气中弥漫着淡淡的、类似臭氧和金属锈蚀的刺鼻气味，地面和岩石上开始出现更多晶化和熔融的痕迹，显然经历过剧烈的能量冲击。偶尔还能看到一些更加巨大、但损毁也更加严重的机械残骸，风格与“主宰”势力的机傀略有不同，似乎更加古老、笨重。
“这里……恐怕发生过大战。”凌霄看着一具半埋在土里、足有房屋大的、类似蜘蛛但拥有多条炮管的金属残骸，低声道。
云芷点头。星灵族遗迹、墟眼力量、“主宰”机械、还有可能存在的其他势力……这片废墟，简直就是多方角逐的战场遗迹。
又前行了约莫半个时辰，按照地图指引，他们应该已经接近了“能源中枢”标记点所在的那段峡谷入口。
就在两人准备寻找安全路径进入峡谷时——
“嗖！嗖！”
两道锐利的破空声，毫无征兆地从侧后方一片怪石林中射出！依旧是那种通体漆黑、箭簇幽蓝的短箭！速度快得只留下残影！
赤璃！她又来了！
云芷和凌霄几乎同时向两侧乒！短箭擦着他们的衣角飞过，深深没入前方的岩石，箭尾颤动！
“咯咯咯……真是巧啊，又见面了。”
伴随着一阵娇媚却冰冷入骨的笑声，一身紧身黑色皮甲、红发如火的身影，如同鬼魅般从石林后走出。赤璃碧绿的眼眸中，闪烁着猫捉老鼠般的戏谑和毫不掩饰的杀意。
“本来只是追踪那些铁疙瘩的动向，没想到，还有意外收获。”她舔了舔嘴唇，目光在云芷和凌霄身上扫过，“一个重赡剑修，一个半残的候选者……这次，看你们还往哪里逃？”
她的身后，另外两道身影也缓缓浮现。
一个身材佝偻、披着破烂灰袍、看不清面容，手中拿着一根仿佛由白骨拼接而成的短杖，散发出阴森的死气。
另一个则高大魁梧，赤裸的上身布满诡异的暗红色纹身，肌肉虬结，扛着一柄门板大的、布满尖刺的黑色战锤，眼神凶残而呆滞。
三个敌人！赤璃的实力莫测（至少金丹以上），另外两人气息也都在金丹初期左右！
而且，他们显然是有备而来，封堵了云芷和凌霄的退路。
真正的绝境，再次降临！
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