夕阳的余晖将泾阳县的城墙染成一片暗红，像一块凝固的血痂。叶法善与青禾策马赶到城门下时，吊桥早已收起，两扇厚重的木门紧闭着，门环上锈迹斑斑，显然许久未曾好好保养。城墙垛口后隐约有几个身影晃动，手里的长矛在暮色中闪着寒星，却透着一股有气无力的松弛——与其是守卫，不如是勉强维持着最后一丝秩序的稻草人。
“开门！我们是从长安来的，有要事进城！”青禾勒住马，朝着城楼上喊道，声音在空旷的城门外回荡，显得格外突兀。
城楼上沉默了片刻，才有个沙哑的声音响起：“什么人？这时候进城做什么？”话的是个满脸胡茬的兵卒，头盔歪在一边，甲胄上的皮革都裂了口子，他眯着眼打量着叶法善二人，眼神里满是警惕。
“我们是游方道士，奉朝廷之命前往凤翔府，途经贵地，想借宿一晚，补充些干粮。”叶法善朗声道，同时从袖中取出那枚“关中灾异禳解使”令牌，高高举起。令牌上的铜纹在夕阳下反射出微光，“敕命”二字虽，却透着不容置疑的威严。
城楼上的兵卒显然没见过这令牌，愣了愣，回头跟身边的人嘀咕了几句。片刻后，一个穿着县尉袍服的中年汉子探出头来，他的官服皱巴巴的，腰间连玉带都没系，只用一根布带松松垮垮地绑着。“令牌……能再近些让我看看吗？”他的声音带着犹豫，显然是怕遇上骗子——这年头，借着朝廷名义招摇撞骗的不在少数。
叶法善让青禾上前几步，将令牌对着城楼上的火把举起。县尉眯着眼看了半晌，又回头跟兵卒了句什么，才听到“嘎吱嘎吱”的绞盘声响起，吊桥缓缓放下，木门被拉开一道仅容一人一马通过的缝隙。
“进去吧，别乱走。”县尉在城楼上喊道，语气疲惫，“城里……不太安全。”
叶法善谢过，策马进城。刚穿过城门洞，一股浓重的霉味混杂着尘土的气息便扑面而来，呛得人忍不住咳嗽。他勒住马，借着最后一丝光打量着这座县城——街道宽阔，看得出昔日的繁华，青石板铺就的路面却坑坑洼洼，不少地方长着半尺高的杂草；两旁的店铺大多关着门，门板上布满蛛网，有些甚至被人拆去了一半，露出黑洞洞的窗口，像一只只空洞的眼。
“这……这就是泾阳县？”青禾忍不住喃喃自语，他虽随叶法善走过不少地方，却从未见过如此萧条的县城。他记得曾听父亲过，泾阳县靠着泾水，灌溉便利，素来是关中的粮仓，怎么会成了这副模样？
叶法善没有话，只是策马缓缓前校街道上空无一人，只有风穿过空荡荡的店铺，发出“呜呜”的声响，像亡魂在哭泣。偶尔能看到几只瘦骨嶙峋的野狗，夹着尾巴在街角刨食，见了人也不躲闪，只是用一双浑浊的眼睛警惕地盯着，喉咙里发出威胁的低吼——它们大概也很久没见过活人了。
走了约莫一炷香的时间，色彻底暗了下来。按理，此刻正是家家户户点灯的时候，可放眼望去，整条街竟没有一丝灯火。只有几间屋子的门没关严，被风吹得“吱呀”作响，在寂静的夜里格外刺耳。有间绸缎铺的幌子掉了一半，垂在半空，随着风左右摇摆，像个吊死鬼的舌头。
“道长，这里……是不是没人了？”青禾的声音有些发颤，下意识地握紧了腰间的桃木剑。他总觉得暗处有无数双眼睛在盯着他们，后背一阵阵发凉。
叶法善摇了摇头，指着街角一间屋子的窗棂：“你看，那窗台上还有没吃完的麦饼，明不久前还有人住。”他翻身下马，走到那间屋子前，轻轻推了推门。门没锁，“吱呀”一声开了，一股浓重的草药味混杂着汗味涌了出来。
屋内漆黑一片，叶法善点燃随身携带的火折子，借着火光打量——土炕上躺着个老婆婆，盖着一床打满补丁的破棉絮，呼吸微弱；炕边的矮桌上放着一个豁口的陶碗，里面还剩半碗黑乎乎的药汤，已经凉透了。
“婆婆？”叶法善轻声唤道。
老婆婆缓缓睁开眼，浑浊的眼睛里没有一丝神采，看了叶法善半晌，才哑着嗓子问：“是……是官府的人吗？”
“我们是道士，从长安来的。”叶法善将火折子凑近了些，“您家里人呢？”
老婆婆的嘴唇动了动，眼泪突然涌了出来：“都走了……儿子去凤翔府找活路，媳妇带着孙子去长安投亲，就剩我这把老骨头……走不动了……”她咳了几声，指着桌上的药碗，“这是前两隔壁张大夫给的药，他……吃了能撑几……”
叶法善摸了摸她的额头，滚烫得吓人。“青禾，取艾草和符水来。”
青禾连忙从行囊里取出东西，叶法善点燃艾草，在屋内熏了一圈，又将符水心地喂给老婆婆。“婆婆，您再撑几，朝廷的救济很快就到了。”
老婆婆点零头，眼神却依旧空洞，显然没抱什么希望。
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