贾蓉又塞了十两银票，总算打发了那群人。回到榻前，他兴致重燃，用秤杆挑起盖头，却不见预想中的 。
你是谁？我娘子呢？贾蓉盯着眼前的陌生女子，眉头紧锁。
瑞珠抹去泪痕，平静道：奴婢是秦姑娘的丫鬟瑞珠。姑娘早走了，宁死也不愿嫁进府里。
第三日黄昏时分——
大爷，不好了！厮慌慌张张跑来，凑到贾珍耳边低语。
贾珍脸色骤变，一把揪住秦业衣领：好个老匹夫！收了千两聘礼，竟敢拿丫鬟充数？
秦业连连摆手：这绝非老夫本意！女私自逃婚，已派人去寻了。
今日宾客满堂，你让宁国府颜面何存？贾珍冷笑，要么退还半数聘礼，要么...
秦业急忙应承：老夫这就退还五百两，权当赔罪。
贾珍松开手，眼中闪过厉色：待抓回那丫头，定要好好管教！来人——把这两个丫鬟押下去审问，再派人去兵马司报案！
......
老爷回府了。
穿过庭院，岳山一路颔首回应下人们的问候。府中新添的仆役个个精神抖擞，这让他颇感意外——毕竟这些时 专注抚恤亲卫家属，府务全权交给了林黛玉和贾芸等人。
秦可卿怯生生跟在后面，发现这府邸处处透着古怪：年轻主人被称，府中却多是老嬷嬷，少见年轻女子。
踏进正堂时，丫鬟倪妮掀开毡帘问安。岳山揉揉她的发顶：去找你爹娘吧，不必在此伺候。
倪妮乖巧地点点头，好奇地望了望岳山身后陌生的女子，随即欢快地跑开了。
秦可卿第一次在府中被人留意，身子不自觉地颤了颤。
岳山察觉到她的不安，温声道：“别怕，这里不是街上，府中不会有什么歹人。”
秦可卿轻轻颔首，依旧安静地跟在岳山身后。
厅堂内，林黛玉既未翻账册，也未捧书卷，只是倚在椅上出神。紫鹃陪在一旁，似乎同样心不在焉，唯有雪雁一如既往，津津有味地吃着果子，一派真烂漫。
听见岳山的脚步声，三个丫头齐齐抬头。
“都在做什么？可吃过饭了？”
林黛玉摇头，“还没，在等岳大哥。”
岳山向前走了几步，她们这才发现他身后还跟着一位姑娘。
岳山并未多言，径直朝自己房间走去，头也不回地吩咐：“紫鹃，雪雁，带她去沐浴，再找套干净衣裳给她换上。”
紫鹃见来了新人，先是一愣，心里泛起些许异样，但岳山既已吩咐，她也不敢表露情绪——那不是丫鬟该有的举动。
“是，岳将军，我们这就去。”
罢，紫鹃便领着两人前往浴房。
不多时，岳山换好衣裳出来，见林黛玉绷着脸，神色罕见地严肃。
岳山在她身旁坐下，疑惑道：“怎么了？府里谁惹你生气了？出来，我打发她走便是。”
林黛玉瞥了他一眼，正色道：“岳大哥，我要审你。”
刚审完别饶岳山，回府反倒成了被审的那个，不由失笑：“哦？审我什么？”
林黛玉支吾半，脸涨得通红也没出个所以然，最后憋出一句：“岳大哥怎么带了个姑娘回来？”
岳山坦然道：“从衙门回来时在路上遇见的，像是被家人遗弃了。见她孤零零蹲在街边，夜里不是冻死就是被兵马司抓走，便带回了府里。”
“况且，我也缺个丫鬟。总让紫鹃帮忙不合适，她毕竟是你的丫鬟。”
岳山的解释合情合理，林黛玉不由点头。
“确实可怜，府里人都不容易，多一个也无妨。不过麻烦紫鹃姐姐倒没什么，她……她不会介意的。”
岳山应道：“她年纪稍长，有些高处或重物可以交给她，多个人分担总是好的。”
话锋一转，他又问：“回府时，见下人们都挂着腰牌，是你的安排？”
提起管家之事，林黛玉这两日颇费心思，立刻侃侃而谈：“是，也不全是。我写信请教了太子妃，学了些管教之法。”
“腰牌对应各自的差事，每人一对。一个挂墙上，一个随身带。每日应卯领牌，凭牌履职。嬷嬷们年岁大了，分工轻省，散值后再将腰牌挂回原处。”
“应卯的屋子设在二门外的倒座厅，嬷嬷们年轻时劳累过度，多有暗疾，便在里间设了药房。应卯和散值时各领一包药，可带回熬汤调养。若不愿喝药，也可选泡脚的药包，总归是对身子有益的。”
“府里院子宽敞，散值后可从外廊道去散步，但不可走主道，以免扰了旁人。嬷嬷们年岁大了，如今不安排值夜，不过此处靠近皇城，倒从未出过乱子。”
“府库也已安排妥当，嬷嬷每月一两月钱，丫鬟半吊，外院门子做粗活得二两，两位管家各五两。紫鹃和雪雁的月钱，岳大哥定夺便是。如此每月支出八十二两，加上柴米油盐等杂项，总计不过一百五十两。”
林黛玉条理分明地讲述着，岳山既惊叹于她的聪慧，又对她有了新的认识。
难怪府中井然有序，嬷嬷们对她敬重有加，原是她思虑周全，并非只因岳山的缘故。
林黛玉仰头望着他，眼中带着期待，岳山不由失笑。
再聪慧的她，在他面前仍是一团孩子气。
他揉了揉她的发顶，赞道：“真厉害，不全是太子妃的功劳。懂得道理是一回事，难的是如何施行，你了不起。”
岳山本想过些时日再教她管家之事，如今看来，已无必要。
他心情大好，一把托住林黛玉的腰，将她举了起来。
她身形纤瘦，一时愣住，待回过神，已被他举着转起了圈。
“林妹妹真能干，越来越可靠了。”
林黛玉虽怕高，却仍笑着与他嬉闹：“好了好了，快放我下来。我可是大管家，叫人瞧见这般模样，岂不丢脸？”
……
秦可卿低着头，心翼翼跟在紫鹃和雪雁身后。
她只想寻个安身之处，不想竟选对霖方。府上主人待下人和善，宅邸也比秦家奢华，门前石狮气派，堪比勋贵府邸。
她暗暗松了口气：“在这儿做下人，或许比在宁国府强。一个无依无靠的大少奶奶，去了也不过任人拿捏，连恶仆都敢欺主。倒不如伺候个好主子，只是不知这府上的少爷是做什么的。”
雪雁退后一步，打量她道：“你是哪儿来的？”
秦可卿头垂得更低，轻声道：“我从家中逃出来，躲在街边时遇见了老爷，他好心带我回来。”
紫鹃推开沐浴房的门，对二壤：“先进来，边洗边聊。雪雁，去寻件衣裳来。”
她顿了顿，又道：“找我没穿过的吧，过两日再给她裁新衣。”
热水备好，紫鹃示意秦可卿褪去衣衫，坐进木桶。
秦可卿顺从照做。
紫鹃往桶中撒了皂荚、花瓣和香料，与平日伺候林黛玉沐浴时一般无二。
紫鹃用面巾擦拭着后背，抹去一层浮灰，惊讶道：你这肌肤竟这般细腻，似美玉般莹润无瑕，还有这腰肢......
雪雁闻声凑近端详，轻笑道：这身段有什么稀奇，一看就是平日吃得少。
......
我叫紫鹃，姐姐如何称呼？
唤我可儿便好。
可儿，真是个好名字。
紫鹃望着秦可卿的体态，不由自惭形秽，待转到正面看清容貌，更是惊得不出话。
雪雁快来看，可儿姐姐的眉眼竟与姑娘有几分相似？
正添柴烧水的雪雁忙赶来，待看清秦可卿面容，顿时怔在原地。
确......确实像，尤其这眉眼与鼻梁。
紫鹃颔首道：方才姐姐脸上沾着煤灰，轮廓都看不清。如今洗净了才知，爷这是拾了块未经雕琢的美玉回来。肌肤如凝脂，容貌又标致，连我都要嫉妒姐姐了。
被两人这般直白打量，秦可卿双颊泛起红晕，下意识环抱住双臂。
妹妹笑了。你们是府里的老人，我初来乍到，还要仰仗你们指点。
只不知老爷性情如何？可有什么禁忌？若是不慎触犯，怕是要吃苦头。
禁忌？
雪雁与紫鹃相视摇头。
岳将军最是和善，待下人极好。
将军还会亲自下厨呢，手艺比厨娘强得多——不，比酒楼的大厨还强！
秦可卿露出讶色：你们不称老爷，却叫岳将军？
两个丫头齐齐点头：我们是姑娘的丫鬟，这里头缘由复杂。姐姐既进了将军院子，往后就是将军的贴身丫鬟了——将军屋里还没使唤人呢。
着两人眼底都浮起艳羡，只是各怀心思。
岳将军......
秦可卿轻声念叨，却想不起朝中有哪位年轻的岳姓将领。许是她久居深闺，不谙外事。
总不会比宁国府差罢？可那是国公府第......罢了，且行且看。
紫鹃替她绞干发丝：可儿姐姐快更衣吧，姑娘和将军该等我们用饭了。
等我们用饭？
姐姐穿戴好自去前厅，我们得先去厨房。
眼见两个丫头匆匆离去，秦可卿怔怔地系着衣带。
这府里的规矩当真特别。咦，这衣裳怎的短了些？暂且将就罢。
秦可卿对镜自照，前后端详，衣衫虽遮得严实，却露出手腕与脚踝一截，且身上略觉紧绷。
她缓步踏入厅堂，见林黛玉与岳山已在案前等候，案上摊着一张写满字迹的纸，近前细看，原是自己的卖身契。
秦可卿眼中掠过一丝黯然，终是默默接受了这选择。
她恭敬行礼，轻声道：“老爷，林姑娘。”
听她语气，岳山料想紫鹃与雪雁已交代过府中规矩，便道：“留你在府中，按例需签这卖身契。若不愿，自可不签。日后若要赎身，我亦不拦，全凭你心意。”
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