朔风卷着沙砾，日复一日地拍打定北城的夯土城墙，将戍卒甲胄上的霜花凝成细冰。张枫抵达北疆已逾两月，虽未能如神兵降般一举荡平蛮族，却用一连串稳扎稳打的动作，为摇摇欲坠的防线注入了强心剂。他先是撤换了三名畏战渎职的校尉，以雷霆手段整肃军纪；又亲自勘察地形，在城外三里处构筑起三道临时烽燧，将蛮族的袭扰预警时间延长了半个时辰。前几日蛮族三万铁骑强攻西城门，他更是顶着箭雨登上城楼，以“疲敌之策”令守军交替轮战，硬生生拖垮了对方的锐气，最终斩获首级三百余颗。
经此一役，北疆的战火暂歇，双方陷入了漫长而残酷的拉锯。白日里，城墙上的守军与蛮族斥候隔着干涸的河谷遥遥对峙，目光里满是警惕；入夜后，篝火沿着城墙连成蜿蜒的火龙，照亮了城楼下堆积的鹿角与拒马，也映着张枫在军帐中忙碌的身影。他案头的地图早已被朱砂笔画得密密麻麻，一边是粮草调配的明细，一边是各营兵力的部署，偶尔还要抽出时间与军中老将周旋——那些出身将门的总兵们，起初对这个空降的巡边钦使满是轻视，如今虽不敢再公然抵触，却仍在粮草、军械的申领上处处设卡，试图逼他让步。
这份紧绷的平衡，被一纸来自京城的明黄圣旨彻底打破。
那是个难得无风的清晨，传旨太监的马蹄声踏碎了军营的宁静，一身绯色官袍的他在中军帐前翻身下马，尖细的嗓音穿透帐帘：“奉承运皇帝，诏曰——”
张枫率帐内众将跪地接旨，只听太监慢悠悠念道，先赞他“临危受命，忠勇可嘉，协理北疆防务有方，暂遏虏势，功不可没”，话到此处，帐内众人皆以为是要加官进爵，连张枫也微微抬了抬眼。可下一句却峰回路转，“然边军浴血之际，军械多有不堪用者：弓弩射程不及虏兵，箭矢易折；甲胄薄脆，难抵刀锋，此非将士之过，实乃器械之弊也。”
话音未落，帐内已是一片寂静。张枫心中一动，想起半年前在工部当值时，曾因旧弩机射程不足的问题，提交过一份改良图纸，当时只被当作“书生空谈”束之高阁，如今竟被皇帝记在了心里。
果不其然，太监接着念道：“查巡边钦使张枫，前在工部所提弩机改良之策，颇具巧思。今特旨：着张枫暂卸巡边钦使之职，即刻随旨回京，任协理军器监事，专司军械革新，务求精进，以期速成利器，助朕早日平虏。此谋前第一要务，望卿体察朕心，勿负所托！”
“钦此——张大人，接旨吧。”
张枫双手接过圣旨，指尖触到明黄绫缎时，只觉一阵冰凉。他叩首谢恩，起身时，恰好对上帐外投来的几道复杂目光——有同情，有庆幸，亦有几分不易察觉的幸灾乐祸。
这道旨意很快便传遍了朝野，连远在京郊王府的楚王萧景琰，都在第一时间得知了消息。他捏着密信坐在窗前，对着心腹幕僚轻叹：“陛下这是…既要马儿跑，又要马儿不吃草啊。”
幕僚躬身道：“王爷所言极是。张枫在北疆声望日隆，军中已有不少将士唯其马首是瞻，陛下此举，明着是重用其才，实则是将他调离兵权之地，断其根基。”
“更妙的是军器监那个位置。”萧景琰指尖在案上轻点，“那地方盘踞着多少老牌勋贵？从铁矿开采到器械锻造，每一步都牵扯着各方利益。张枫一个无根基的‘新人’进去，要革新军械，便是要动那些饶奶酪，到头来，做得好是陛下运筹帷幄，做不好，便是他张枫能力不济，甚至可能落个‘得罪勋贵’的骂名。”
远在北疆的张枫，自然也看清了这层关节。但他没有半分犹豫，只用了一日时间，便将北疆的防务明细、粮草库存、兵力部署一一整理成册，又针对蛮族可能的冬季攻势，写下三条边防建议，一并交给了接任的总兵。交接完毕的那日傍晚，他换上轻便的常服，带着周大牛等四名亲卫，牵着三匹快马，悄然出了定北城。
城门校尉望着他们远去的背影，忍不住叹了口气：“张大人这一去，京城的水，怕是要更浑了。”
风又起了，卷起地上的枯草，追着马蹄印向南方延伸。张枫勒住马缰，回头望了一眼暮色中的定北城，那巍峨的城墙在夕阳下泛着冷光。他知道，此去京城，等待他的不是封赏后的安逸，而是一场看不见硝烟的硬仗——但只要能造出更锋利的兵器，让北疆的将士少流些血，这场仗，他必须打。
马蹄声再次响起，朝着京城的方向，一路疾驰而去。
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