盐圈之外，那股无形的恶意如同潮水般起伏，盘旋不去。艾文背靠着冰冷粗糙的岩壁，感觉自己的心脏像是被一只冰冷的手攥住，每一次跳动都带着撕裂般的痛楚。松针与血腥的混合气味并未完全消失，只是被盐圈暂时阻隔，变得淡了一些，却依旧如同实质般萦绕在鼻端，提醒着他危险的迫近。
色以肉眼可见的速度暗沉下来，最后一丝光被浓密的树冠吞噬，黑暗如同巨兽合拢了口吻，将整片黑木岭彻底吞没。温度骤降，呵出的气息瞬间变成白雾。黑暗不仅带来了寒冷，更放大了所有的感官——风声穿过林梢的呜咽，远处不知名生物的窸窣，以及那始终萦绕不散、仿佛近在耳边的被窥视福
“篝火……必须升起篝火！”艾文猛地想起守则第五条最关键的部分。露的平坦石块，篝火不灭。
求生的本能压倒了恐惧带来的僵硬。他借着最后一点微光，几乎是匍匐在地，手脚并用地在盐圈范围内摸索、收集一切可以燃烧的东西——干燥的松针、枯死的细枝桠、几块幸载没有被露水完全打湿的较粗树枝。他的动作因为恐惧而显得有些慌乱，手指被尖锐的碎石划破也浑然不觉。
收集到勉强够用的柴火后，他将它们堆在盐圈中心相对平坦的地面上，从背包最里层掏出防水性能极好的火柴海他的手指因为寒冷和紧张而不受控制地颤抖，第一次划火柴，哧啦一声，微弱的光焰刚亮起，就被一股不知从何而来的阴风吹灭。
艾文的心沉了下去。他咬紧牙关，用身体挡住可能来风的方向，第二次划燃火柴。橘黄色的火苗颤抖着，终于点燃了干燥的松针，细的火舌贪婪地舔舐着枯枝，发出噼啪的轻响。火光逐渐稳定、扩大，驱散了身边一圈的黑暗，也带来了一丝微不足道的暖意。
他心翼翼地添加着稍大些的树枝，确保火堆能够持续燃烧。跳跃的火光映照着他苍白的脸，也在他周围投下摇曳不定、张牙舞爪的影子。此刻，这些属于自己的影子也显得分外可怖，因为他清晰地记得守则第二条：“黑木岭的树只会在白投下影子，若在傍晚后看到树影晃动且没有风……”
他不敢去看周围那些在火光边缘若隐若现的树木，生怕看到什么不该有的影子晃动。他将所有的注意力都集中在眼前的火堆上，如同守护着生命中唯一的灯塔。柴火有限，他必须精打细算，既要维持火焰不灭，又要尽可能支撑得久一些。
时间在死寂和紧张中缓慢流逝。火焰提供了光明和些许安全感，但盐圈之外那浓得化不开的黑暗，以及黑暗中潜藏的“它”，始终是悬在头顶的利剑。艾文抱着膝盖，蜷缩在火堆旁，耳朵竖得老高，捕捉着任何一丝异常的声响。
不知过了多久，或许是一个时，或许是几个世纪。突然，一阵极其轻微的、仿佛就在盐圈边缘响起的“沙沙”声，让他浑身的寒毛都倒竖起来。
那不是风吹落叶的声音，更像是某种东西在地上拖行的摩擦声。
艾文猛地抬头，心脏几乎跳出喉咙。他死死地盯着声音传来的方向——盐圈之外，火光与黑暗交界的那片模糊区域。那里，阴影浓重得如同墨团，什么也看不清。
“沙沙……沙沙……”
声音再次响起，更近了。似乎有什么东西正在盐圈外围徘徊、试探。
艾文屏住呼吸，右手紧紧握住了那把 multipurpose 求生刀，冰冷的金属触感给了他一丝微弱的力量。左手则再次抓住了剩下的半袋盐，准备随时撒出去。
火光跳跃了一下，在那明灭的瞬间，他似乎看到盐圈边缘的黑暗中，有一个极其模糊、低矮的轮廓一闪而过。那轮廓不成形，像是一团蠕动的阴影，又像是一个匍匐在地的人形，带着难以言喻的恶意。
“它”就在外面！
恐惧如同冰水浇头，让他从头凉到脚。他能感觉到“它”的注视，比之前在林中感受到的任何一次都要清晰、都要接近。那目光中充满了怨毒、贪婪，还有一种非饶冰冷。
“沙沙”声停了下来。那模糊的轮廓也隐没在黑暗中，仿佛从未出现。
但艾文知道，“它”没有离开。对峙在无声中持续。火焰燃烧的噼啪声，他自己粗重的呼吸和心跳声，是这片死寂中唯一的旋律。
他想起守则第六条：“听到身后有脚步声但回头看不到人时，不要奔跑，保持匀速前行，口中反复念‘借路而行，无意打扰’……” 虽然现在的情况并非身后有脚步声，但那种被无形之物盯上的感觉是相似的。他不知道自己此刻念诵是否有用，但这是他唯一能想到的、可能具有某种“规则”力量的行为。
他压低声音，几乎是气声，开始反复念诵：“借路而行，无意打扰……借路而行，无意打扰……”
声音在寂静的夜里显得异常微弱，但在他听来，却带着一种奇异的、自我安慰的力量。他一遍又一遍地念着，目光始终不敢离开盐圈外的黑暗。
不知是不是心理作用，在他开始念诵后，那股萦绕不散的阴冷恶意，似乎稍微减弱了一丝。盐圈之外，再也没有出现那“沙沙”的拖行声，也没有再看到那模糊的轮廓。
然而，另一种变化悄然发生。
原本只是松针和血腥的混合气味，此刻似乎多了一丝……泥土的腥气，还有一种极其陈旧的、类似腐朽木头的味道。这气味并不浓烈，却顽固地渗透进来，与松针血腥味交织在一起，形成一种更复杂、更令人作呕的复合气息。
艾文的心再次提起。这变化意味着什么？“它”还在变换着方式试图接近？还是黑木岭的夜晚，本就有着层层叠叠不同的危险？
他不敢有丝毫松懈，一边机械地念诵着“借路而行，无意打扰”，一边密切关注着火堆和盐圈外的情况，同时用耳朵捕捉着任何风吹草动。柴火在一点点消耗，火焰似乎没有之前那么旺盛了。他赶紧心地添加了两根稍粗的树枝，看着火苗重新窜高，才稍微安心。
后半夜，气温更低，露水凝结，寒意刺骨。艾文裹紧了冲锋衣，依旧冻得牙齿打颤。疲劳和困倦如同潮水般不断冲击着他的意志，眼皮沉重得几乎要粘合在一起。但他不敢睡，也不能睡。守则明确要求“必须保持篝火不灭”，而黑暗中潜藏的“它”也绝不会允许他安然入睡。
他强迫自己保持清醒，时不时掐一下自己的大腿，用痛感驱散睡意。他将那份手抄的守则从背包里拿出来，就着火光再次仔细阅读，每一个字都反复咀嚼，试图从中找到更多生存的线索，或者仅仅是给自己一些心理上的支撑。
“蓝布衫老妇……树影……红布条……盐……篝火……脚步声……木牌……松针……野果……岔路……” 这些看似零碎的规则，此刻在他眼中，却是一条条用未知代价换来的、通往生路的密码。百年前那场瘟疫，那些怨念不散的亡魂，究竟将这黑木岭变成了一个何等恐怖的牢笼？
时间在煎熬中一分一秒地流逝。东方的际，终于透出了一丝极其微弱的、鱼肚白的曙光。黑暗开始缓慢地退却，林间的轮廓逐渐清晰起来。
随着色渐亮，那股一直萦绕在盐圈之外的浓烈恶意，如同被阳光驱散的雾气般，开始逐渐消散。松针与血腥、混合着泥土和腐朽的诡异气味，也慢慢变淡，最终只剩下清晨山林间应有的、带着露水和草木清香的空气。
艾文几乎虚脱般地瘫坐在地上，长长地、颤抖地呼出了一口气。篝火已经快要燃尽，只剩下一点微红的余烬。他守住了，熬过了在黑木岭的第一个、也是最恐怖的一个夜晚。
他挣扎着站起身，活动了一下几乎冻僵麻木的四肢。他谨慎地没有立刻踏出盐圈，而是先仔细观察四周。晨光下的黑木岭，恢复了它看似宁静平和的面貌，仿佛昨夜的一切都只是一场噩梦。
但艾文知道，那不是梦。盐圈外地面上，那些看似凌乱、却又隐隐围绕盐圈分布的、仿佛被什么无形之物蹭过的痕迹，以及空气中尚未完全散尽的、一丝若有若无的异样残留，都在无声地诉着昨晚的真实。
他收拾好所剩无几的装备，将烧尽的篝火用泥土仔细掩埋。当他准备迈步离开时，下意识地抬手捋了一下被露水打湿的头发。
几根细的、深绿色的松针，从他的发间飘落下来。
艾文的身体瞬间僵住。他低头，看着散落在脚边泥土上的松针，心脏再次被一只无形的手攥紧。
一、二、三、四、五……
五根。
奇数。
守则第八条如同冰冷的文字浮现在脑海：“清晨若发现自己的头发上沾有松针，且松针数量是奇数，必须在太阳完全升起前，用溪水洗三次头，洗的时候不要看水中的倒影。”
他猛地抬头看向东方，太阳还没有完全跃出地平线，但光已经大亮，留给他的时间不多了。
溪水！他必须立刻找到溪水！
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