日子就像山涧的水，看似凝滞，实则在水面下、在石缝间，悄无声息地流淌着。秦建国的生活固定在了一个新的轨道上：巡山，记录，与潜在的盗伐偷猎者周旋，以及，在那份日益沉重的经济压力驱使下，进行着他隐秘的狩猎与交易。
护林点屋的煤油灯，常常亮到深夜。灯下，他不再仅仅擦拭那杆56式半自动，更多的是就着昏黄的光线，反复计算着那些微薄的津贴和黑市所得。沈念秋的信件是他的精神食粮，也是压在他心头的巨石。信里，她偶尔会提及同学中条件好的，买了新的工具书，或是参加了需要自费的学习组，言语间虽有羡慕，但更多的是知足和对他的宽慰。石头岳父母那边，信里总是孩子壮实，长得快，旧衣服快要穿不下了。每一个字，都像一根细的鞭子，抽打着秦建国作为丈夫和父亲的责任心。
他与老金的交易变得规律起来。大约每个月一次，他会趁着夜色，背着用麻袋精心包裹的猎获，踏上那条通往邻县黑市的熟悉山路。狍子、野兔是常客，偶尔运气好，能打到獾子，那肥厚的油脂和厚实的皮毛能卖上个更好的价钱。他严格遵守着自己定下的规矩，不打怀崽的母兽，不打幼兽，尽量选择对林木破坏较大的野猪群中的个别成员。每一次扣动扳机，那声枪响在山林中回荡的同时，也在他心底激起复杂的回响——有获取生活资料的踏实，也有挥之不去的负罪福
老金这个人，精瘦，眼珠子转得活络，嘴角总挂着点意味深长的笑意。几次交易后，他对秦建国这个沉默寡言、货品却极好的“山里人”产生了浓厚的兴趣。
“秦大哥，”一次交割完钞票，老金递过一支“迎春”烟，自己也点上，吐着烟圈，“你这手艺，埋没在山里可惜了。光是些狍子野兔，才能换几个子儿？我知道有个路子，那边点名要些‘稀罕物’，价钱，是这个数。”他伸出巴掌，翻了一下。
秦建国心里咯噔一下，没接话，只是默默抽着烟。他知道老金指的“稀罕物”是什么，无非是熊胆、麝香之类，那意味着要猎杀保护动物，触碰他绝不愿逾越的底线。
见他不语，老金嘿嘿一笑，换个话题：“子弹还够使不？最近又来了一批，成色比上回的还好。”
子弹，成了连接秦建国与这个灰色世界最牢固的纽带。护林员配发的子弹有定数，每一颗的使用都需要报备理由。他私下狩猎的消耗，只能通过老金这条隐秘的渠道补充。握着那些来路不明、却黄澄澄沉甸甸的子弹，他感觉自己就像这子弹一样，被填装进了某个无法自主的枪膛，只能沿着既定的轨迹向前。
“再要五十发。”秦建国声音低沉。
“好！”老金利索地应下，随即又压低声音，“秦大哥，我看你是实在人。这世道，光靠死工资，哪能养活一家老？尤其你家还有大学生，那就是个销金窟。我这儿不光有子弹，有时还能弄到些紧俏货，像南方的白糖、的确良布，甚至……工业券。你要是有门路在靠山屯或者林场出手，这里头的差价，可比你风餐露宿打几只狍子强多了。”
秦建国的心猛地一缩。工业券！那是城里人才有的票证，买缝纫机、自行车必备，在黑市上价格高得离谱。他仿佛看到沈念秋骑着崭新的自行车穿梭在校园，看到家里添置了缝纫机，石头穿着用的确良做的新衣服……这诱惑，像一团灼热的火，烤得他喉咙发干。
他用力吸了一口烟，让辛辣的烟雾在肺里转了一圈，才缓缓吐出，驱散了脑中那一瞬间的迷乱。“谢了，老金。我就打个猎，换点现钱贴补家用。别的，弄不来，也没那心思。”他的声音不高，却带着不容置疑的坚决。
老金眯着眼看了他片刻，笑了笑，没再坚持，只是那眼神里多了几分难以捉摸的东西。“成，秦大哥是明白人。那就还按老规矩。”
这次交易，除了钞票，秦建国手里又多了一包沉甸甸的、用油纸包好的子弹。回山的路上，他脚步比以往更加沉重。老金的话，像一颗投入平静湖面的石子，在他心里漾开了一圈圈涟漪。他意识到，自己脚下这条看似能解决燃眉之急的路，旁边就是万丈深渊。一步踏错，可能就是万劫不复。
接下来的日子，秦建国巡山更加勤勉，仿佛想用体力上的劳累来麻痹内心的挣扎。他仔细检查着每一片林区，记录着树木的生长情况，清除着那些他深恶痛绝的偷猎套子。有一次，他在一个隐蔽的山坳里，发现了一个刚被废弃不久的盗伐现场，几棵粗壮的柞树被齐根锯断，只留下惨白的树桩和散落的木屑。看痕迹，对方人手不少，动作很快。
秦建国的心沉了下去。这片林子，就像他此刻的内心，看似平静，底下却暗流涌动，危机四伏。他加强了巡视，特别是夜间，抱着那杆56半，像幽灵一样在山林间游弋，警惕着任何不寻常的声响。
这后半夜，月黑风高。秦建国正潜伏在一片红松林边缘，这里靠近公路，是盗伐者容易下手的地方。突然，一阵轻微的、刻意压低的引擎声顺着风飘了过来。不是汽车，像是……拖拉机或者型柴油机的声音。
他心中一凛，悄无声息地循着声音摸了过去。在一片相对稀疏的林地旁，他看到了令人怒火中烧的一幕：一辆没有开灯的手扶拖拉机停在林间便道上，七八条黑影正忙碌着，两人一组，用大锯疯狂地锯伐着已有几十年树龄的水曲柳！那刺耳的锯木声，在寂静的夜里显得格外清晰。旁边已经堆放了四五棵截断的树干。
“住手！”秦建国猛地从树后闪出，手中的56式半自动步枪指向空，毫不犹豫地扣动了扳机！
“砰！”
清脆的枪声划破夜空，如同炸雷般惊得那些黑影动作一僵。
“我是公社护林员！都给我双手抱头，蹲下！”秦建国的声音带着不容置疑的威严，在山林间回荡。
那群人显然被这突如其来的枪声和呵斥吓住了，短暂的寂静后，一阵骚动。借着微弱的光，秦建国看清了，这些人大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，像是附近村子的农民。但他们手里的工具，那冰冷的大锯和斧头，却散发着贪婪的气息。
“妈的，就一个人，一把枪！怕他个球！”一个粗哑的声音响起，像是为首的家伙，“抄家伙，把他撂倒，赶紧把木头拉走！”
眼看有人要蠢蠢欲动，秦建国枪口一压，对准了那人脚前的空地，“砰”又是一枪！泥土飞溅。
“下一枪，打的就不是地了！”他厉声喝道，目光锐利如鹰隼，“谁敢动，试试看！”
强大的威慑力暂时镇住了场面。但那个为首的家伙显然不甘心，他盯着秦建国，眼神凶狠：“兄弟，哪条道上的？行个方便，这点木头，卖了钱分你三成！这荒山野岭的，谁管得着？”
“少废话！我是国家派的护林员，守护这片林子是我的职责！你们这是犯罪！”秦建国寸步不让，心里却捏着一把汗。对方人多，真要硬拼，他占不到便宜。
“职责？屁！”那汉子啐了一口，“老子们也要吃饭！公社分的粮食不够塞牙缝，不弄点外快，一家老喝西北风去？你护着这些木头能当饭吃？”
这话像一根针，猝不及防地刺中了秦建国内心最隐秘的角落。他自己何尝不是为了“吃饭”，在做着游走于规则边缘的事情？一种复杂的情绪涌上心头，有愤怒，有无奈，甚至有一丝难以言喻的理解。但他很快甩开了这丝动摇。盗伐林木，破坏国家资源，与他为了生计适度狩猎性质完全不同！
“我不管你们有什么理由，盗伐就是不行！现在放下工具，跟我去公社派出所，还能争取宽大处理！”秦建国稳住心神，语气坚决。
双方僵持不下，空气仿佛凝固了。就在这时，远处传来了隐隐约约的狗吠声和手电筒的光柱晃动，似乎是屯子里的人被枪声惊动了，正往这边赶来。
盗伐者们顿时慌了神。
“妈的，晦气！撤！”为首那人恶狠狠地瞪了秦建国一眼，一挥手，一群人扔下工具和已经砍下的木头，跳上手扶拖拉机。拖拉机“突突突”地冒着黑烟，狼狈地消失在黑暗的林道尽头。
秦建国没有追击，他深知穷寇莫追的道理。他走到那几棵被砍伐的水曲柳前，抚摸着冰冷的、带着新鲜木香的断口，心痛得像在滴血。这些都是长了多少年的好材料啊！同时，那个盗伐者头目的话，还在他耳边回响——“你护着这些木头能当饭吃？”
能吗？似乎不能。但他清楚地知道，如果不能守护好这片林子，不仅国家财产受损，最终，像他这样依赖山林生存的人，也将失去立足之本。
屯子里闻讯赶来的民兵和几个乡亲到了现场，看着被盗伐的树木，议论纷纷，有的愤慨，有的叹息。秦建国简单交代了情况，让大家帮忙把遗落的工具和木头运回屯里，登记备案。
回到护林点屋，边已经泛起了鱼肚白。经历了这一夜的紧张对峙，秦建国毫无睡意。他坐在炕沿上，再次擦拭着那杆立了功的56式半自动。冰凉的枪身让他躁动的心稍微平静了一些。
他不由得想起老金提到的工业券，想起沈念秋信里提到的昂贵参考书，想起石头需要的新棉衣……现实的窘迫，并不会因为一次成功的执法而有任何改变。相反，这次事件更像是一面镜子，照见了他所处的复杂境地：他既是规则的扞卫者，又是规则的触碰者；他守护着山林，却又不得不从山林中索取；他鄙视盗伐者的行径，却又在一定程度上理解他们为生存所迫的无奈。
这种身份的撕裂和道德的困境，让他感到前所未有的疲惫。他拿出信纸，想给沈念秋写信，笔尖在纸上悬了很久，却不知该从何写起。最终，他只写下寥寥数语，报了平安，嘱咐她照顾好自己和孩子，随信附上了这个月省下来的津贴和一部分黑市所得，依旧是“帮人带路、干零零活”挣的。
他知道这个借口拙劣而苍白，但他能怎么？难道告诉妻子，你的学费，孩子的新衣，是用他游走在法律边缘换来的黑钱支付的？他不能。他只能独自咽下这份沉重，将所有的风险与不安扛在自己肩上。
山林的清晨，雾气弥漫，将屋、树木以及远处起伏的山峦都笼罩在一片朦胧之郑秦建国推开吱呀作响的木门，深深吸了一口清冷而潮湿的空气。新的一开始了，巡山还要继续，生活也要继续。前方的路，依旧迷雾重重，充满了未知的挑战与诱惑。
他检查了一下枪膛，将子弹压满。他知道，接下来的路，他必须更加心。不仅要提防山林里明处的盗伐者和野兽，更要警惕内心那可能因贫困而滋生的、对底线一步步的退让。守护山林，守护家庭，也守护住那个虽然艰难、但依然要坚持的“正直”的底线——这，成了秦建国在七十年代东北林海雪原中，孤独而坚定的跋涉。而这一切，才刚刚开始。他与黑市贩子老金的纠葛，与盗伐者的矛盾，以及内心深处道德与生存的拉锯战，都预示着，更严峻的考验，还在后头。
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