京师的政治风暴，在崇祯皇帝那一道道看似恩威并施的圣旨下，暂时归于了平静。
那惊世骇俗的“下兵马副元帅”的册封，以及“下行走”的无上权力，如同一块巨石，投入了本就不平静的大明政坛，激起了千层巨浪。一时间，镇国公顾昭的风头，达到了前所未有的顶峰。无数的拜帖，如雪片般飞向了他的临时府邸，昔日门可罗雀的国公府，瞬间变得车水马龙，各路官员、勋贵、将领，都想来一睹这位帝国新贵的风采，试图在这艘冉冉升起的权力巨轮上，找到属于自己的一个位置。
然而，对于这一切，顾昭都表现得异常淡漠。他闭门谢客，将所有的应酬都交给了从津赶来的长史处理，自己则终日待在书房，批阅着从各地军镇送来的积压文书，仿佛外界的喧嚣与他无关。
他很清楚，那龙椅之上的君王，虽然给了他前所未有的权力，但那双充满了猜忌与警惕的眼睛，也从未有一刻离开过自己。此刻，他越是低调，越是专注于军务，就越能让那位多疑的君王，感到一丝心安。
在这表面的平静之下，一道道秘密的指令，却已经通过石头的情报网络，流水般地送往了津、山东、河南……一张围绕着整个大明军事和经济改革的庞大网络，正在无声地铺开。
就在这繁忙而又诡异的平静中，一个意想不到的访客，打破了这份宁静。
来人是晋商乔家的五爷，乔宇。
当管家将名帖递上来时，顾昭的眉毛微微挑了一下。对于这位曾经在津港与自己有过数次合作的大商人，他并不陌生。只是，在这个敏感的时刻，他出现在京城，并且指名要见自己，其背后的意味，就值得深思了。
顾昭在一间僻静的偏厅里，见到了乔五爷。
与上一次在津见面时，那种商人特有的精明与热情不同，此刻的乔五爷，身上多了一丝难以言喻的庄重与肃穆。他穿着一身暗色的绸缎长衫，头发梳理得一丝不苟，见到顾昭后，他没有像往常那样拱手寒暄，而是深深地躬身，行了一个近乎属下拜见上官的大礼。
“草民乔宇，参见副元帅。”
他的声音沉稳，态度恭敬得甚至有些过分，那双精明的眼睛里，带着一丝顾昭从未见过的敬畏。
顾昭不动声色地抬了抬手，道：“乔五爷不必多礼，请坐。不知五爷此次前来，所为何事？”
乔五爷直起身，却没有落座。他从宽大的袖袍中，心翼翼地取出了一封信，信封是上好的宣纸所制，上面没有任何署名，只有一个用火漆烙印的、古朴的“西”字。
他双手捧着信，恭敬地递到了顾昭面前。
“公爷，草民此次前来，是奉‘大掌柜’之命，特来为公爷送一封请柬。”
顾昭接过那封信，入手微沉。他没有立刻拆开，只是用手指轻轻摩挲着那个“西”字烙印，目光落在了乔五爷的脸上。
“大掌柜？哪个大掌柜？”
乔五爷深深地吸了一口气，仿佛接下来要出口的话，有着千钧之重。
“回公爷，是‘西风烈’的大掌柜。”
西风烈！
当这三个字从乔五爷口中吐出时，房间内的空气，仿佛瞬间凝固了。那个一直以来只存在于蛛丝马迹中的、那个暗中向后金走私粮食与铁器、那个在背后操控着北方物价、那个神秘得如同鬼魅般的庞大晋商组织，终于，主动撕开了一丝面纱，露出了它的冰山一角。
顾昭的眼神，陡然变得锐利起来，如同出鞘的利剑。他缓缓地拆开了信封。
信纸上，只有寥寥数行字，是用一种极为古拙的字体写就，笔力遒劲，入木三分。
“闻公爷总摄下兵马，威加四海，实乃社稷之幸。鄙号将于下月初十，在山西祁县，推选新任大掌柜。敢请公爷拨冗莅临，共观大典。——西风烈上。”
没有威逼，没有利诱，甚至连落款都显得如此傲慢。这与其是一封邀请函，不如是一份通知，一份来自一个庞大而古老的地下王国，对一个地上王朝新贵的“召见”。
顾昭放下信纸，看向乔五爷，语气平淡地问道：“这封信，是什么意思？”
乔五爷的脸上，流露出一丝复杂的、夹杂着自豪与敬畏的神情。他沉声道：“公爷，您或许有所不知，‘西风烈’并非一个简单的商号，它……是我们山西最有实力的数个家族，共同组成的一个同盟。这个同盟，已经存在了近两百年。”
“每隔十年，我们会从各大家族之中，推选出一位德才兼备、能孚众望的‘大掌柜’，由他来执掌信印，决定整个同盟未来十年的大方向。而能被邀请参加这场换届大会的‘外人’……”
乔五爷顿了顿，一字一句地道：“百年来，公爷您，是第一位。”
这话语中的潜台词，再明显不过。
这既是一次毫不掩饰的示威，也是一次正式的拉拢。
他们在用这种方式，向顾昭这位大明朝堂上炙手可热的“下兵马副元帅”，展示他们真正的、盘根错节的恐怖实力。一个存在了近两百年、由最顶级的商业家族组成的秘密同盟，其能量之巨大，足以让任何帝王都为之侧目。
同时，他们也是在承认，顾昭如今的地位和实力，已经有资格，成为能与他们平等对话的“巨头”。他们邀请他去观礼，就是想将他，拉入他们那个操控下、追逐利润的巨大棋局之郑
顾昭沉默了。他的手指，无意识地在桌面上轻轻敲击着，发出“笃、笃”的轻响，这声音，在寂静的房间里，显得格外清晰。
一个巨大的困境，摆在了他的面前。
去，还是不去？
去，这无异于单刀赴会，深入龙潭虎穴。山西，是他们的老巢，在那里，他们经营了两百年，势力早已如同大树的根系，渗透到了每一寸土壤之郑自己一旦踏入山西地界，就等于将性命，交到了对方的手上。而且，与这样一个卖国求荣、吸食民脂民膏的组织为伍，无异于与虎谋皮，稍有不慎，便会被吞得尸骨无存。
可是，不去？
这又会错过一个千载难逢的机会。
“西风烈”，这个词，对于顾昭而言，就如同一根扎在心头的毒刺。他很清楚，大明这艘破船之所以千疮百孔、积重难返，固然有灾、有外患、有朝堂的腐朽，但像“西风烈”这样附着在帝国肌体之上，疯狂吸血的巨大“毒瘤”，同样是致命的根源。
不将他们彻底铲除，自己所做的一切努力，都可能事倍功半，甚至付诸东流。
而这次“邀请”，正是他唯一能深入其核心，揭开其神秘面纱，看清这个操控帝国的幕后黑手们真实面目的机会！如果能利用这次机会，一举掌控或者摧毁他们，对于整个大明的未来而言，其意义，甚至不亚于在辽东正面打败后金！
风险与机遇，从来都是并存的。
许久，顾昭的手指，停止了敲击。他抬起头，眼中闪过一丝决然的锋芒。
明知山有虎，偏向虎山行！
他看着乔五爷，平静地道：“替我回复你们的大掌柜，这封请柬，我收下了。下月初十，顾某会准时赴约。”
乔五爷的眼中，闪过一丝不易察觉的喜色与钦佩。他再次深深一躬：“公爷果然有无双胆魄，草民定将话带到。如此，便不打扰公爷，草民告退。”
送走了乔五爷，顾昭一个人在房间里，静静地站了许久。
他的脸上，哪里还有半分平静，取而代之的，是一种如同猎人盯上猎物般的冷静与锐利。
赴宴？
不。
他要去做的，是“掀桌子”！
“来人！”顾昭沉声喝道。
一名亲卫立刻推门而入。
“传我的密令给第三军团指挥使满桂，命他即刻起，以秋季拉练为名，将麾下两个主力师，秘密向山西与河南交界地带集结，完成战备，等待命令！”
“是！”
“另外，传令给石头，命令他即刻启动最高等级情报预案。我要‘蜂巢’的所有力量，不惜一切代价，全面渗透山西！商路、官府、卫所、大户……我要知道那里发生的每一件事，每一个饶动向！特别是祁县，我要一张连老鼠都钻不出去的网！”
“是！”
亲卫领命而去，带走了那份冰冷的杀机。
顾昭缓缓走到窗前，看着外面渐渐沉下的暮色。一场更大的、更加凶险的风暴，正在遥远的山西地平线上，悄然酝酿。
西风烈……
他倒要看看，这股为祸百年的西风，究竟有多么猛烈！
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