清晨的机城，在丹炉氤氲的烟气与初升朝阳的金辉中缓缓苏醒。青石板路上渐起的行人，大多循着药香与灵光，流向那座庞然大物般的丹师阁，或是如百炼坊、万宝楼这般声名显赫的大商会。而在相对偏僻的街角，那间新挂牌不久、招牌尚新的“青焰阁”，也迎来了它今日的第一位客人。
“林大师，叨扰了！劳烦还是老样子，三瓶凝元丹！”清虚观的张长青长老，人还未至声先到，领着两名弟子风风火火地踏入店门，脸上带着熟稔的笑意，“门下几个不成器的子就卡在筑基中期这道坎上，死活过不去，咱们就认你家的丹药＂
林凡正手持软布，细细擦拭着符箓柜台。闻声抬头，脸上露出一丝温和的笑意。 青焰阁开业不久，如张长老这般稳定的回头客，至关重要。 “张长老客气了，我这就……”他话未完，后院连接处的布帘被猛地掀开！
“师兄！不好了！出大事了！”石头几乎是跌撞进来的，额上沁出一层细汗，气息急促，脸上写满了惊慌。
张长青脸上的笑意瞬间凝固，眉头不悦地蹙起：“嗯？石头，何事如此慌张？没见老夫正与林大师话吗？”他身后两名弟子也面露好奇与不满。
石头也顾不得许多，喘着大气，声音都变流：“是…是药材！常供咱们货的那三家灵草铺，刚派人来传话，下个月订的凝露草和碧波藻…全、全都供不上了！”
“全部断供？”林凡手中动作一顿，那块软布无声滑落在柜台上。他的心猛地一沉，一种极不好的预感攫住了他。“原因呢？是产地出了问题，还是他们想坐地起价？”他强迫自己声音保持平稳。
“都不是！”石头急得跺脚，凑近几步，压低声音却难掩愤慨，“他们支支吾吾，只货源紧张，被大买家一口包圆了！我觉着不对劲，立马跑去坊市找相熟的伙计打听——有人亲眼看见，昨下午，万宝楼的那个王掌柜，带着人接连进了那三家的后院，关起门来谈了将近一个时辰！”
果然是他！林凡的眼神瞬间冰寒。前番指使人用劣质丹药污蔑青焰阁不成，如今竟直接动用资本力量，从源头上进行掐断！这一手釜底抽薪，又狠又准，正打在他的七寸上。 没有凝露草，凝元丹便是无米之炊；缺了碧波藻，碧波丹更是想都别想。
“库房里…现有的存货还能支撑多久？”林凡深吸一口气，目光扫向柜台后那排药柜，大脑飞速计算。
“凝露草最多只够开两炉，碧波藻的量更少，只够勉强炼一炉的！”石头的声音带上了哭腔，“就算从现在起立刻限量售卖，顶破也就能撑三四…张长老，真不是我们不卖您，实在是……”
张长青的脸色彻底沉了下来，先前那点笑意消失得无影无踪。他看了看石头，又看了看面色凝重的林凡，沉吟片刻，重重叹了口气。
“林大师，你的难处，老夫知晓。”他的语气变得疏离而务实，“但我清虚观的弟子，后便是预定好的冲关之日，一也耽搁不起。既如此…看来也只能去万宝楼看看了，虽价钱必定要贵上几分。”
罢，他再无多言，冲林凡拱了拱手，便毫不犹豫地转身，带着弟子大步离去。那决绝的背影，像一盆冷水，浇在林凡心头。
林凡心思上头：张长青就这么走了？而且走得如此干脆。这便是现实！在绝对的利益和紧迫的需求面前，先前那点因丹药质量而建立的交情，脆弱得不堪一击。若不能展现出不可替代的价值，青焰阁辛苦积累的客源，迟早会被万宝楼用各种手段蚕食殆尽！必须立刻找到破局之法！
就在店内气氛凝滞，拳头紧握，林凡心思电转之际，一个温和沉稳的声音自后堂传来，打破了沉寂。
“东家，莫要心急。”
只见陈老捧着账本缓步走出，花白的眉毛下，眼神却清明而镇定，仿佛外间的风波并未扰乱他分毫。
“老夫早年在外行商时，曾与西郊‘清风庄园’的周庄主有旧。他家庄子规模不大，但种的凝露草品质极佳，尤以无虫蛀着称。当年他庄园遭了妖兽袭扰，还是老夫替他牵线，请了可靠的护院修士相助。这庄子素来独立，不依附任何大商会，或可一试。”
林凡心中刚燃起一丝希望，店外却先传来一个爽朗热情的声音。
“林大师！可在店里？”
众人抬头，只见丹师阁的赵执事正迈步进来，一身青灰执事袍纤尘不染，手中托着一个精致的玉盒，脸上笑容比往日更盛三分。
“赵执事？”林凡连忙迎上，“您这是……”
“奉玄云子阁主之命，特来给林大师送样东西。”赵执事笑着将玉盒递上。
林凡接过，打开玉盒，里面并非奇珍异宝，而是一枚质地温润的玉简。他疑惑地探入神识，下一刻，眼中猛地爆发出惊喜的光芒！
玉简内，清晰地罗列着三家灵草供应商的详细信息和地址，备注着“已沟通，凭丹师阁三阶徽章前往，可按内部价采购”。最后，竟还有一条信息，是邀请他参加由丹师阁资深丹师主讲的“丹道精修研讨班”。
“阁主他老人家特意吩咐，”赵执事仿佛不经意地补充道，“上次您改进那凝元丹方子，替阁里省下了不少耗材。听闻您近日或遇琐事烦扰，故让在下将此物送来，或能解您一时之需。”
林凡暗忖＂原来如此！玄云子阁主早已洞若观火！这绝非简单的雪中送炭，更是一次意味深长的点拨——丹师阁看重的，是我所能创造的价值。这份人情，欠得大了！＂
他压下心中激荡，郑重向赵执事行礼：“阁主厚恩，林凡感激不尽！请执事务必代为转达，精修研讨之约，林凡必定准时赴会！”
送走赵执事，石头早已迫不及待地抓过玉简，满脸兴奋：“师兄！我这就去！”话音未落，人已像箭一样冲向门口。
然而，他刚冲出店门，就被一个身着锦袍、面色倨傲的伙计拦住了去路。那伙计双臂抱胸，斜睨着石头，冷笑道：“子，跑这么急干嘛？奉劝你们一句，别白费力气了——机城内，谁敢给你们青焰阁供货，就是跟我万宝楼过不去！”
石头脚步一顿，脸上兴奋之色褪去，取而代之的是一股倔强。他紧紧攥着玉简，将别在胸前的三阶丹师徽章用力一亮，昂首道：“丹师阁的安排，你也敢拦？要去找我们阁主理论理论吗？”
那伙计瞥见那枚代表着丹师阁认证的徽章，脸色瞬间变了几变，嚣张气焰顿时矮了半截，只得悻悻地侧身让开，嘴里嘟囔着：“哼…走着瞧…”
看着石头远去的背影，林凡目光深沉。这时，玖举着一个巴掌大、鼻子尖尖的木制机关傀儡从后院跑了出来，献宝似的递到林凡面前。
“林大哥你看！这是我新做的‘寻草傀儡’！它能闻到灵草的味道！要是以后再有人使坏断我们的货，我就让它去城外山里找！就是…就是它跑不太远，得加块下品灵石才能多跑一会儿……”
林凡接过那还带着细碎刻痕的傀儡，指尖传来冰凉的木质感，心中却不由一暖。他望向丹师阁那高耸的塔楼方向，轻声道：“这次能渡过难关，非是运气，实膜师阁的庇护。但我们不能永远指望别人。陈老，您先前所提，开辟自家渠道、招募可靠学徒，还有后院那片灵圃之事，需得尽快提上日程了。”
陈老脸上露出欣慰的笑容，从容地从账本中抽出一张早已绘制好的图纸：“东家放心。老夫昨夜已初步规划了灵圃的布置，后院那方土地灵气流向甚佳，最是适宜。可先试种一批碧波藻与凝露草的幼苗，虽见效慢些，却是我等安身立命、免受掣肘的根本。”
一场突如其来的商业风暴，看似在丹师阁的干预下暂时平息。但所有人都心知肚明，万宝楼的打压绝不会停止，那暗中的窥视也依旧存在。然而，危机同样催生变革。林凡更加清晰地认识到实力与根基的重要性，青焰阁这艘初建的船，在风滥洗礼中，正试图打造属于自己的压舱石，为将来某一日能真正扬帆起航，积蓄着力量。机城的棋局上，一枚新的棋子，正开始学着按照自己的步调行走。
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