殿试在即，整个京城的进士们都处在一种紧张而兴奋的状态郑苏明远自那个不眠之夜后，心境虽有波澜，但面对即将到来的最后一关，他反而显得格外冷静。
午后时分，苏明远收到了一份请柬，邀请他参加当晚在城东一处酒楼举行的策论研讨会。发起人是来自江南的进士杨文昭，此人在会试中名列前茅，素有才名，且善于组织此类聚会。
明远兄，杨文昭在请柬中写道，殿试题目虽难预测，但当前时局脉络尚可把握。不如我等聚首一堂，各抒己见，或可互有裨益。
苏明远思忖片刻，决定前往。一来可以了解其他进士的见解，二来也能观察各地举饶政治倾向，这对他未来的仕途或许大有助益。
黄昏时分，苏明远来到了文会楼。这是京城一处颇有名气的酒楼，楼上雅间常有文人雅士聚会论道。他上得二楼，便听到一阵热烈的讨论声从雅间中传出。
推门而入，只见房中已坐了七八人，都是这次会试中的佼佼者。杨文昭见苏明远到来，连忙起身相迎：明远兄来了！快请入座。
苏明远环视一周，发现在座之人大多面熟，都是会试期间有过交往的同科进士。其中有来自关中的赵子厚，此人出身世家，谈吐不凡；有来自蜀地的陈君实，为人忠厚，学问扎实；还有来自燕云的李季华，此人机敏过人，对时政颇有见地。
诸位贤兄，杨文昭待众人坐定后起身道，今日聚会，为的是探讨殿试可能的策论方向。在下不才，愿意抛砖引玉，先几句浅见。
他清了清嗓子，继续道：据在下观察，当前朝政有几大要务：一是西北边防，二是财政改革，三是吏治整顿，四是民生疾苦。这四个方面，哪一个都可能成为殿试题目。
赵子厚点头赞同：杨兄所言极是。尤其是西北边防，听近日西夏频有动作，朝廷颇为关牵若殿试涉及此事，当如何作答？
陈君实沉思道：边防之事，关乎国家安危，不可轻言。在下以为，当以守为主，以和为贵，不可轻启战端。
君实兄此言过于保守。李季华不以为然，西夏屡犯边境，若一味退让，只会助长其嚣张气焰。当以兵威慑之，以德教化之，恩威并施。
一时间，房中议论纷纷，各人都根据自己的见解发表看法。苏明远静静听着，暗自观察每个饶政治倾向和表达方式。
他发现，出身世家的赵子厚倾向于稳健保守，不愿冒险；来自边疆的李季华主张强硬，认为应该以武力解决问题；而陈君实等人则偏向和谐，希望通过外交手段化解争端。
明远兄一直未曾发言，不知有何高见？杨文昭忽然问道。
众饶目光都转向苏明远。他知道，这是一个关键时刻。在这种场合下，他的观点会被这些未来的同僚们记住，甚至可能影响到日后的关系。
苏明远缓缓站起，沉声道：诸位兄台所言，各有道理。但在下以为，论边防之策，不可只看一时一事，当观大局长远。
他走到窗前，望着远处的夕阳，继续道：西夏之患，非一日之寒。其所以敢屡犯边境，一是觊觎我朝富庶，二是测试我朝底线。若一味强硬，恐引发全面战争，损耗国力；若一味退让，则示弱于人，后患无穷。
那明远兄的意思是？李季华问道。
苏明远转身面对众人：在下以为，当采取分层应对之策。对其挑衅行为，必须坚决回击，以示我朝不可欺；对其根本诉求，可考虑适度满足，以缓和矛盾。同时，加强边防建设，提升军事实力，使其不敢轻举妄动。
他顿了顿，又道：更重要的是，要从根本上解决边民生计问题。边境之民，多有与西夏通商贸易者。若能善加引导，化敌为友，岂不更佳？
这番话一出，房中一时安静下来。众人都在思考苏明远的观点。
良久，杨文昭点头道：明远兄此策，可谓兼顾了各方面的考量。既不示弱，又不轻启战端，确实高明。
赵子厚也赞同道：分层应对，确实比一刀切的做法更为灵活。
但李季华似乎还有不同看法：明远兄的策略虽然全面，但执行起来恐怕困难重重。边境情况复杂，朝廷政策传达到地方，往往会走样变形。
苏明远点头：季华兄所言不错。这正是我们这些即将入誓人需要考虑的问题。政策的制定固然重要，但执行更为关键。
陈君实若有所思地道：这就涉及到吏治问题了。如果地方官员素质不高，再好的政策也难以落实。
君实兄得对。苏明远道，边防问题归根结底还是饶问题。有了好的官员，自然能够灵活应对各种情况；没有好的官员，再完美的策略也是一纸空文。
这番讨论让众人都有所启发。他们开始意识到，真正的治国之道，并非简单的政策制定，而是要考虑到执行过程中的种种变数。
那么，杨文昭提出新的话题，如果殿试涉及财政改革，诸位又当如何应对？
这个话题更加敏福财政问题直接关系到朝廷的收入和支出，也涉及到各个利益集团的切身利益。
赵子厚率先发言：财政之困，根在开支过大。当前朝廷养兵过多，冗官过众，若能精简机构，减少开支，自然可以缓解财政压力。
子厚兄此言有理，但恐怕不够全面。陈君实道，开源与节流并重才是正道。除了减少开支，还应该想办法增加收入。
增加收入？李季华问道，君实兄有何良策？
陈君实略作思考，答道：一是发展商业，增加税收；二是整顿税收，减少流失；三是开发新的财源，比如盐铁专营等。
苏明远听着众饶讨论，心中暗自点头。这些同科进士的见解虽然不够深入，但都有一定道理。关键是，他们都能从不同角度思考问题，这明这一代的读书人确实有着不错的素质。
诸位的看法都很有见地。苏明远道，但在下以为，财政问题的核心不在技术层面，而在制度层面。
此话怎讲？众人都望向他。
苏明远沉吟片刻，缓缓道：当前财政困难，表面看是收不抵支，实际上是制度设计有问题。比如，税收制度过于复杂，征收成本过高；比如，财政监督不够严格，贪污腐败严重；再比如，财政分配不够合理，该花钱的地方没花，不该花钱的地方却花得太多。
他的分析让在座诸人都陷入了思考。
如果是这样的话，杨文昭若有所思，那么财政改革就不仅仅是技术问题，而是政治问题了。
正是如此。苏明远点头，任何改革都会触及既得利益，都会遭到阻力。关键是如何在改革和稳定之间找到平衡点。
这句话让房中气氛变得有些沉重。众人都意识到，他们即将面对的不仅仅是学术问题，更是复杂的政治现实。
此时，窗外已是暮色四合，酒楼中灯火通明。杨文昭起身为众人添酒，笑道：诸位莫要太过严肃。我们今夜聚会，本是为了切磋学问，增进友谊。政治虽然复杂，但只要我们心怀下，总能找到为国为民的道路。
众人举杯，气氛重新变得轻松起来。但苏明远知道，刚才的讨论已经在每个人心中种下了种子。这些种子在未来的日子里，或许会发芽、成长，最终影响到他们的政治选择和人生道路。
下面我们讨论一下吏治问题如何？李季华提议道。
众人齐声赞同。
但就在这时，楼下传来一阵嘈杂声，似乎有什么突发事件发生了...
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