风从东面吹来，带着湿土与腐草的气息。陈墨站在东场粮棚外，手中竹册翻至第三页，指尖在“糙米两斤，工钱十文”一行停了片刻，随即划向下一粒他未抬头，只道：“今日登记入册的灾民，比昨日多出八十三人。”
柳如烟立于侧后，袖侄风月录》已合拢，指腹摩挲着封皮一道细裂。“李氏告示贴出第四日，流民来源地集中在寿春、霍丘两县，皆是去年秋赋加征三成之地。”她声音压得极低，“修官道的工钱是五文，供粥一次，完工赠种三升——明面上比我们少给五文，可那‘良种’二字，是冲着金穗稻来的。”
陈墨合上竹册，交还给身旁执事。“放话出去，明日开始，凡携家带口者，可领半袋麸皮作炊薪。另设育秧组，优先录用老弱妇孺，工钱照付。”他顿了顿，“种子不发，田可租。”
消息当夜传开。三更，胡万三的信鹰落于院中竹架，爪上绑着半片布条。陈墨取下，置于灯下烘烤，油迹浮出“驱佃为流，周令”四字。他将布条递给楚红袖，她以义肢齿轮轻碾纸角，确认火油成分类同前次。
次日辰时，东场粮棚排起长队。灾民衣衫褴褛，多数面有菜色，却秩序井然。楚红袖巡至北角，见一瘸腿老汉立于队尾，手中竹篮空荡，既不领米也不登记。她缓步靠近，借义肢齿轮转动声掩住脚步，耳中捕捉到一句低语：“西场的地翻了几垄？种还没发？”
老汉察觉有人，立刻低头，袖口微动。楚红袖不动声色，待其转身离去，悄然拾起地上一片焦纸残角。她回至暗室，以热铁轻熨，纸面浮出半行字：“种乱于民，火起西场”。她将残片压入竹匣，命人速送陈墨。
午后，苏婉娘携账册至东场。她未入主棚，径直走向侧厢，将三本日志摊于木案。笔尖点在支出栏：“米粮日耗较登记人数多出三十七份。”她以算盘珠轻压纸缘，留下一道微凹痕迹，与往日标记手法一致。随后，她命账房将三日内领工牌者名录誊抄两份，一份留底，一份送往庄园。
傍晚，城中传出流言。府学几名儒生在茶肆高谈，称陈氏“假借赈济，实则役民”，“每斤糙米成本不过三文，却标工钱十文，分明是笼络人心，图谋不轨”。更有甚者，指救济站所用竹牌刻有暗纹，疑为“奴籍烙印”，煽动灾民拒领。
陈墨闻讯，未动怒，只召苏婉娘。次日清晨，救济站外立起三块木牌，上书三日来收支明细：米粮来源、运输耗损、工钱发放名单，皆列得清清楚楚。商会两名执事持印鉴到场，逐一核对画押。另有两名退伍老兵被请为“监督里正”，腰挂竹牌，手持量尺，随时抽查工时与口粮。
第三日午前，一名自称“流民代表”的中年男子在棚前高声质问：“为何我报了七日工，只发五日钱？”话音未落，一名老农模样的里正上前，翻开工册，指着一行字道：“你名下七日工，三日在李家庄修渠，两日在王家田翻土——可我陈氏工棚，只录本场劳作。”男子语塞，额头沁汗。里正又从怀中取出一张旧契，抖开道：“你去年租种李氏三亩薄田，欠租未清，如今倒来讹诈？”
围观灾民哗然。流言不攻自破。
当晚，陈墨在书房摊开《坤舆万国全图》。他取灯油滴于指尖，轻抹在东场西角位置，油痕缓缓扩散，显出一个“壬”字轮廓。他凝视片刻，将油灯移近，火光映照下，字迹边缘与扬州盐港那艘改装货船的登记印痕走向一致。
他正欲合图，门外传来急促脚步。慕容雪推门而入，甲叶轻响。“李氏工地已三日无人应募，今日午时，其管事带人强拆东场外围竹篱，称‘占道妨工’。我已命人重立，并加高半尺。”她顿了顿，“另有一批新到灾民，约四十余人，昨夜集体入住西场草棚，未登记，未领粮。”
陈墨抬眼：“可查来历？”
“伪装成逃荒农户，实则体格健壮，夜间聚议。”慕容雪道，“我已派亲卫混入，携带空心竹杖。”
陈墨点头：“不必等他们动手。明日放风，西场将提前发放试验田租赁凭证，限前百名登记者。”
次日清晨，西场草棚外果然聚集百余人。灾民争先恐后，秩序渐乱。忽有一人高喊：“陈氏只给富户发田！我们白干三日，一粒种都没见着！”人群骚动，数人冲向粮仓竹门。
楚红袖立于高台，义肢轻敲地面三下。埋伏在棚顶的亲卫猛然掀开茅草，抽出竹杖，短矢疾射，当场制伏五人。搜身时，从一人腰间摸出一枚铜牌，上刻李氏私印。其余四人皆无凭证，衣内却藏有统一规格的干粮袋。
陈墨闻讯赶来，当众将四人松绑。“你们受人驱使，我不追究。只问一句：谁让你们来闹的？”
四韧头不语。唯被押铜牌者冷笑：“东场西角，三日后赢风’。”
陈墨未动声色，只命人将铜牌封存，押送府衙报案。他转身走向地图，目光再次落于西角。他取出一枚金穗稻种子，浸入灯油，在“西场”二字上轻压。油痕扩散，与先前“壬”字重叠，边缘裂纹竟与扬州货船桅杆旗布条上的刮痕完全吻合。
他将种子收回腰牌，合拢暗格。硝酸甘油胶囊与种子并列，未再取出。
次日，救济站新增一条规矩：凡领工牌者，须按掌印于竹册。苏婉娘亲自监印，发现一名青年右手掌纹模糊，似经火灼。她未声张，只将其工牌编号记于算盘第七珠，暗扣一格。
楚红袖在西场巡查时，见昨日那批灾民已散去大半，仅余十余人留守草棚。她绕至棚后，发现地面新覆浮土，以义肢轻戳，土质松软，下有空腔。她悄然退走，命人备好铁锹，却不下令挖掘。
第三日清晨，东场西角突起浓烟。陈墨正在核对新一批登记名册，闻报抬头。他未起身，只将手中竹笔轻轻搁在案上。
烟是从一片废弃菜畦升起的，火势不大，却持续不散。亲卫查后回报：有人在地下埋了湿稻草与硫磺混合物，点燃后阴燃冒烟，不烧物，只造势。
陈墨起身，走向西角。他蹲下，伸手拨开灰烬，指尖触到一块烧焦的布角。他将其拾起，展开，边缘织纹与老张头吐出的舞绡残片一致。他将布角收入袖中，站起身，望向远处李氏庄园方向。
他转身，对随行执事道：“今日工钱加发五文，全数以铜钱发放，不得折米。”
执事领命而去。陈墨站在原地，手指缓缓摩挲袖中布角。他未再看地图，也未回书房。
西场的烟仍未散尽，风向由东转北。
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