景德十九年七月初，暑气正盛。
静清殿偏院里，尚枣坐在窗边的绣架前，手里拈着一根银针，针尖在素色绸缎上起落，绣着缠枝莲的纹样。
窗外蝉鸣聒噪，她却心静如水，只有指尖细微的动作，和偶尔抬眼看向院门的目光，泄露出一丝不易察觉的期待。
脚步声由远及近，是春暖回来了。
她提着一个不起眼的朱漆食盒，脚步轻快却谨慎，进门后先仔细掩好了门，这才走到尚枣面前，压低声音道：“主子，东西带回来了。”
尚枣放下针线，目光落在食盒上。
春暖将食盒放在几上，打开盒盖，取出一个青瓷碟，碟中整齐码着四块精致的点心。
那点心做得极巧，形如半开的荷花，粉白相间，花瓣薄如蝉翼，还能看见内里细腻的豆沙馅儿。
“这是太子殿下特意吩咐东宫那位新来的厨娘做的。”
春暖的声音里带着几分欢喜。
“是新研制的样式，让奴婢一定带回来给主子尝尝。”
尚枣的视线在点心上停留了片刻。
她伸手拈起一块，指尖能感受到点心外皮的酥软。
她状似随意地将点心凑到鼻尖闻了闻，是淡淡的荷花清香混合着糖霜的甜味。
“嗯，放着吧。”
她将点心放回碟中，语气平淡。
“你去看看永夏姑姑在做什么。这几日她倒安静，不怎么往我这边凑了。”
“是。”
春暖会意，躬身退了出去，临走前还细心地将门虚掩上。
屋内只剩下尚枣一人。
她静静坐了须臾，目光再次落回那碟点心上。
她伸出手，将四块点心一一拿起，仔细地、轻轻地掰开。
第一块，豆沙馅儿细腻均匀，无甚特别。
第二块，亦是如此。
第三块···
当掰开第四块点心时，她的动作顿住了。
在那粉白的豆沙馅儿中心，藏着一卷极薄的油纸。
她心翼翼地用指甲将油纸挑出，展开，上面用蝇头楷写着两个字。
“东宫。”
落款处，画着一朵的、线条简练的火云图案。
尚枣看着那图案，长久紧绷的心弦，在这一刻终于松了下来。
她轻轻吁出一口气，唇角几不可察地扬起一抹极淡的、如释重负的笑意。
火云——这是她与叶微冉约定的暗记。
原来叶微冉早已安排了人进宫，只是那人进了御膳房后，因手艺出众，被太子看中，直接调去了东宫。
这阴差阳错，反倒让这条线埋得更深，更安全。
只是···今后若要传递消息，便需绕道东宫，经由太子之手。
这固然多了层保障，却也多了分风险与不便。
尚枣将油纸凑近烛火，看着它蜷曲、焦黑、化为灰烬。
她拿起茶杯，将灰烬冲散，这才重新坐回绣架前，拾起针线。
不急。她对自己。
路要一步一步走，棋要一步一步下。
如今线已接上，叶微冉在宫外，她在宫内，里应外合之势渐成。
至于贤太后···那个前世下令万箭穿心取她性命的老妇，她有的是时间，慢慢筹谋。
两日后，湖州郭氏被连根拔起的消息，如一块巨石投入平静的湖面，在京城激起了千层浪。
消息传到静清殿时，夏迎正在用早膳。
她手中的银匙“哐当”一声落在碗中，溅起几滴汤水。
脸色瞬间苍白如纸，连唇上的胭脂都掩不住那份惊惶。
郭氏倒了。
周、王、李、郭、夏——五大世家，如今只剩兖州夏家。
所有人都知道这意味着什么。
圣上这些年对世家的打压，一步紧似一步，如今四大世家接连倾覆，独留夏家，绝非网开一面，而是···在等一个时机。
一个足以让夏家永无翻身之地的时机。
夏迎瘫坐在椅子上，半晌没有动弹。
宫女们垂手侍立，大气不敢出。
殿内静得可怕，只有更漏滴滴答答的声响，敲在人心上。
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同一时刻，吏部尚书府，夏务恁的书房。
盛夏的午后，书房门窗紧闭，隔绝了外间的暑气与喧嚣。
冰盆在角落静静融化，散发丝丝凉意，却驱不散室内的沉闷。
夏务恁独自坐在宽大的紫檀木书案后。
五年时光，在这个曾经意气风发的吏部尚书身上，刻下了深刻的痕迹。
他今年不过四十有五，头发却已白了三分之二，昔日挺直的脊背微微佝偻，眉宇间那道深深的川字纹，记载着这几年无尽的忧思与煎熬。
书案上摊着一封刚送来的信。
信纸是上好的宣州纸，字迹是兖州本家族长亲笔所书，措辞恭敬却疏离，字里行间透着试探与焦虑。
夏务恁的目光落在信上，却没有真正在看。
他的视线仿佛穿透了纸面，落在了某个遥远的、再也回不去的过去。
五年了。
自大女儿夏挽死在承门，死在那万箭穿心的惨烈里，他就老了。
不是岁月催人老，是悔恨，是自责，是眼睁睁看着骨肉至亲惨死却无能为力的痛苦，日夜啃噬着他的心。
他曾以为，权力、地位、家族的荣耀，是这世上最重要的事。
直到那支支利箭穿透女儿的身体，直到她倒在血泊中，那双曾经明亮鲜活的眼睛永远闭上，他才幡然醒悟——他错了。错得离谱。
他失去的，不仅是女儿，更是为人父的良心。
“老爷。”
管家夏冀的声音在门边响起，恭敬而低沉。
夏冀跟随夏务恁近三十年，是心腹，更是家人。
他看着老爷这五年如何一夜白头，如何日益沉默，如何将所有的痛与悔埋在心里，化作朝堂上越发凌厉的手段，也化作对兖州本家若即若离的周旋。
夏务恁没有抬头，只缓缓道：“进来吧。”
夏冀轻步走近，目光扫过书案上的信，心中了然。
他垂手而立，低声道：“老爷，有太子殿下在，有二姐在宫中，圣上或许···会念及旧情。”
这话得委婉，却也苍白。
夏务恁终于抬起头，脸上露出一抹苦涩到极致的笑，那笑容里满是自嘲与洞察。
“夏冀，你错了。”
他的声音沙哑，像是被砂纸磨过。
“正是因为有太子在，圣上才一定会动兖州夏家。”
夏冀眼中闪过不解。
夏务恁站起身，走到窗边。
窗纸糊得厚实，透不进多少光，书房内一片昏沉。
他仰头望着房梁上繁复的雕花，仿佛在透过它们，望向不可知的命运。
“迎儿暗中递了信出来。”
他缓缓道，每个字都得艰难。
“她入宫近三个月，圣上一次也没有碰过她。”
夏冀猛地抬眼，眼中满是震惊。
“这···这怎么可能？二姐才貌双全，又年轻···”
“为了太子，圣上不会再让任何带有夏家血脉的子嗣诞生了。”
夏务恁打断他，声音平静得可怕。
“这就是圣上的态度，这就是他的决断。”
他转过身，昏暗中，那双眼睛却亮得惊人，那是看透一切后的清明与疲惫。
“太子自出生就被圣上带在身边，亲自教养。
不许太后插手，不许夏家亲近，连我这个亲外祖父，想见一面都难。
我原以为，将迎儿送入宫，一则可以拉近与太子的关系，那是我的亲外孙；二则···若迎儿能再生下一个带有夏家血脉的皇子或公主，或许能保一保家族。”
他顿了顿，那抹苦涩的笑又浮现在嘴角。
“但我错了。
我错估了圣上对挽娘的情义，他不愿意碰迎儿。错估了圣上对于皇权的掌控，他绝不会给太子留下夏氏这个大麻烦。也错估了迎儿的能力，迎儿学问、女德、技艺、容貌，样样不差，可她不懂男饶心，更不懂帝王的心。”
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