莉娜驾驶着载具，几乎是凭借着本能和一股不肯放弃的狠劲，在苍茫的冰原上亡命飞驰。身后，那座冰冷的钢铁城市轮廓逐渐缩，但那股无形的、仿佛能冻结灵魂的压迫感却如影随形。后舱内，艾拉蜷缩在保温毯下，身体依旧冰冷，眉头紧锁，时不时发出意义不明的、混合着痛苦与抗拒的呓语，仿佛她的意识仍被困在那座城市的幻境中挣扎。
当余烬之城那淡金色的屏障终于出现在地平线上时，莉娜几乎虚脱。载具歪歪扭扭地冲过警戒线，在守军惊愕的目光中，发出一声不堪重负的哀鸣，彻底熄火。
希娜早已感知到她们的归来，第一时间与医疗队赶到了现场。看到只有莉娜和昏迷不醒的艾拉，以及那辆布满冰霜和损赡载具时，她的心沉了下去。
“幽影他们……为了掩护我们……”莉娜从驾驶舱爬出来，双腿一软，几乎跪倒在地，声音沙哑带着哭腔，“装置爆炸了……他们没能出来……”
希娜扶住她，金色的眼眸中闪过一丝痛楚，但很快被坚毅取代。“你们做得很好，带回了最关键的人。”她示意医疗队立刻将艾拉送往初火之庭核心医疗室，那里有最浓郁的初火能量滋养。
“立刻组织第二支救援队，配备最强的防护和火力，前往爆炸点搜寻幽影他们！生要见人，死……要见尸！”希娜对紧随其后的瘸叔下令，语气不容置疑。
瘸叔重重点头，立刻转身去安排。
艾拉被安置在医疗室中央，由希娜亲自看护。精纯的初火之力如同温暖的泉水，缓缓注入她冰封的躯体，驱散着那附骨之疽般的极寒。希娜没有强行进入她的意识，只是用自身稳定而温和的意志场包裹着她，为她提供一个安全稳固的“锚点”，引导她迷失的意识回归。
这个过程缓慢而艰难。艾拉体内的冰原力量与初火之力并非完全兼容，时而会产生细微的排斥。她身体的颤抖持续了很长时间，呓语也逐渐从混乱变得清晰：
“……不……我不是……零件……”
“……古老的誓言……守护……还是囚禁？……”
“……‘核心’……它在呼唤……所迎…血脉……”
“……‘织网’……他们也知道……钥匙……碎片……”
“钥匙碎片？”守在一旁的莉娜敏锐地捕捉到了这个词，这与之前审讯得到的信息吻合！
希娜示意她保持安静，继续专注地引导。
数时后，艾拉剧烈的颤抖终于平息，长长的睫毛颤动了几下，缓缓睁开了眼睛。那双原本清冷如冰湖的眸子，此刻充满了疲惫、后怕，以及一丝……难以言喻的明悟。
“希娜……首领……”她声音微弱，带着干涩。
“欢迎回来，艾拉。”希娜温和地道，递过一杯用初火温水泡制的安神草药茶，“感觉怎么样？”
艾拉艰难地撑起身，接过水杯，双手依旧有些颤抖。她环顾四周，确认自己已经安全，才长长地舒了一口气，眼神复杂地看向希娜和莉娜。
“我……看到了很多。”艾拉的声音逐渐稳定，带着一种历经劫难后的沉淀，“那座城市，它自称‘寒霜纪元哨站’，是一个早已消亡的远古文明留下的自动防卫前哨。它的核心指令是‘守护’与‘静滞’，守护某个被称为‘方舟核心碎片’的东西，并维持周边区域的绝对秩序，消灭一钱无序热源’——也就是我们。”
“方舟核心碎片？”莉娜惊呼，“这和‘织网者’提到的‘方舟’、‘钥匙’……”
艾拉点零头，脸色凝重：“是的。我所继承的冰原血脉，似乎与那个消亡的文明有关，我的力量波动，被哨站系统识别为‘权限密钥’的一部分。它试图将我‘同化’，成为它系统的一个节点，用以更完整地激活‘碎片’的力量。”
她顿了顿，眼中闪过一丝心悸：“在那幻境里，我看到了‘织网者’……不是实体，而是一种冰冷的、如同数据流般的意志投影。他们也在试图接触哨站，寻找‘碎片’。他们似乎拥有某种……绕过部分防御协议的方法，但缺乏最关键的‘权限’，也就是我这样的血脉共鸣者。”
“所以他们才会对北方如此感兴趣，甚至可能……艾拉你的部落失散，也与他们有关？”希娜若有所思。
“很有可能。”艾拉握紧了拳头，“哨站的数据库里有残缺的记录，提到过‘清道夫’行动，针对的就是我们这样流落在外的‘密钥载体’。”她看向希娜，眼神变得无比坚定，“首领，我们必须阻止‘织网者’！如果他们得到‘方舟核心碎片’，结合他们展现出的科技和目的，后果不堪设想！那片段中蕴含的力量……足以重塑一片大陆的生态！”
就在这时，医疗室的门被敲响，瘸叔脸色难看地走了进来。
“首领，第二救援队传回消息……他们抵达爆炸点，只发现了载具残骸和激烈的战斗痕迹，还迎…大量不属于我们的能量武器留下的灼烧印记。没有找到幽影队长和其他队员的……遗体。”
希娜的心猛地一紧。
瘸叔继续道：“而且，他们在现场发现了这个。”他递过来一块扭曲的、边缘融化的灰色金属片，上面有一个模糊的、如同蛛网般的蚀刻图案。
“织网者！”莉娜咬牙切齿。
“他们比我们想象的动作更快。”希娜接过金属片，冰冷的触感传来，“他们不仅一直在监视我们，甚至可能早就潜伏在冰原附近，等待时机。幽影他们，很可能不是死于爆炸，而是……被‘织网者’趁乱俘获了。”
一股寒意弥漫在医疗室郑幽影和她的队，都是余烬之城最精锐的力量，如果他们落入“织网者”手中，不仅意味着巨大的损失，更意味着对方将获得关于余烬之城防御、战术乃至初火力量的第一手资料！
与此同时，在余烬之城下层区域，一个阴暗的角落里。
那名之前被“织网者”影响、在会议上公然质疑希娜的工匠，正鬼鬼祟祟地与一个笼罩在破旧斗篷里的身影交谈。
“……消息确认了，希娜派去北方的人损失惨重，只回来了一个半死不活的艾拉。”工匠低声道，语气带着一丝幸灾乐祸，“现在城里流言更多了，都她为了一个外人，葬送了最精锐的战士，还不顾我们自己的重建……”
斗篷下传来一个低沉而扭曲的声音，仿佛经过处理：“很好……继续煽动不满。资源分配不公，首领决策失误……这些都是很好的切入点。下一次议事会，我们需要更多的人站出来质疑她的权威。”
“可是……守夜人和熔炉那边盯得很紧……”工匠有些犹豫。
“放心……‘织网’会提供帮助……新的‘货物’很快就会送到……它能放大人们内心的……阴暗面……”斗篷下的声音带着一丝诡异的诱惑，“记住，混乱……才是我们最好的掩护。当信任崩塌，再坚固的城池……也会从内部瓦解。”
阴影中的交易无声完成，工匠揣着新得到的、一块散发着微弱精神干扰波动的奇异晶体，匆匆离去。而那个斗篷身影，则如同融入墙壁般，悄然消失。
余烬之城，刚刚经历了一场外部救援的惨痛，却不知，另一把更加阴险的刀锋，已经悄然抵近了它跳动的心脏。苏醒的低语揭示了远方的威胁，而暗处的刀锋，则瞄准了它赖以生存的根基——团结与信任。
内忧外患，如同不断收紧的绞索。希娜站在初火之庭的中心，感受着城市中那细微却真实存在的裂痕，以及远方冰原和阴影中传来的双重威胁，金色的眼眸中，第一次流露出前所未有的凝重。
真正的风暴，似乎才刚刚开始酝酿。
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