夜色如墨，将牛耳山的轮廓彻底吞没。
清风寨中，大部分地方都已陷入沉寂，唯有山腰处那片新开辟出来的空地，依旧灯火通明，人声嘈杂。
这里是耐火砖的试烧场。
几座临时搭建的土窑，像是蹲伏在黑夜里的怪兽，正吐着或明或暗的火舌。空气中弥漫着浓重的烟火气，以及一种泥土被烧焦的古怪味道。
铁臂张已经三没怎么合眼了。
他那双能稳稳握住百斤大锤的手，此刻却在微微颤抖。布满血丝的眼睛死死盯着刚从一座降温的土窑里搬出来的“砖”。
那根本不能称之为砖。
一堆歪瓜裂枣，形态各异。有的，从中间裂开了一道狰狞的口子，像一张咧开的大嘴；有的，表面起了一层琉璃似的亮壳，却一敲就碎成了几瓣；更多的，则是扭曲变形，像被什么巨力揉搓过一样，完全不成方块。
“哐当！”
铁臂张一脚踹在一块烧废的砖坯上，那砖坯应声而碎，化作一地红色的粉末和碎块。
“他娘的！”他低沉地嘶吼一声，声音里充满了压抑不住的暴躁和疲惫。
这已经不知道是第几十次失败了。
自从姑爷赵衡将那赭红色的粘土交给他，他就像是着了魔一样，带着手下最得力的几个徒弟，日夜不停地守在这里。
他们试过不同的和泥方法，试过不同的火候，试过在粘土里掺入不同比例的沙子、碎陶片，甚至还有人异想开地加了草木灰。
可烧出来的东西，一次比一次让人绝望。
这些砖，别拿去砌高炉了，就算是拿去垒猪圈，猪都得嫌弃它不结实。
“师父，要不……歇歇吧？”一个年轻的徒弟心翼翼地凑上来，声音里带着几分怯意，“您这眼睛红得跟窑里的火炭似的，再熬下去，身子骨可就垮了。”
铁臂张没有回头，只是看着那堆废品，胸口剧烈地起伏着。
歇？怎么歇？
他脑子里全是姑爷赵衡那在山坡上的话。
“高炉”、“耐火砖”、“炼钢”……
每一个词，都像一把烧红的锤子，狠狠地砸在他的心坎上。他这辈子最大的骄傲，就是自己的一手打铁绝活。可姑爷却为他打开了一扇他连做梦都不敢想的大门。
他原以为自己抓住了通往新世界门把手，可现在才发现，自己连门在哪儿都还没摸清楚。
这种巨大的期望和残酷现实之间的落差，像两块巨大的石磨，反复碾压着他这个老匠饶自尊。
“都别围着了！”铁臂张猛地转身，冲着周围的徒弟们吼道，“再去和泥！这次，把沙子多加三成！老子就不信了，连块砖都烧不出来！”
徒弟们不敢多言，默默地转身去干活。
铁臂张看着他们忙碌的背影，烦躁地抓了抓满是油污的头发，转身朝着另一个方向走去。
他得去找姑爷。
他得去告诉姑爷，他张某人没用，是个废物，辜负了姑爷的信任。这活儿，他干不了。
……
山寨的另一头，一处相对偏僻的角落，同样也亮着火光。
这里被赵衡划为了禁区，除了他和周有田，任何人不得靠近。
铁臂张刚一走近，一股极其刺鼻，混杂着硫磺和某种焦油的怪味就呛得他连连咳嗽。
他皱着眉，用袖子捂住口鼻，深一脚浅一脚地走了过去。
只见空地上，也用泥巴和石头堆了几个奇形怪状的土疙瘩，其中一个正冒着滚滚的黄黑色浓烟，味道就是从那里传出来的。
而赵衡，正蹲在另一个已经冷却的土疙瘩旁边。
这位平日里总是衣衫整洁，气质温润的姑爷，此刻的形象却好不到哪里去。
他的脸上、手上，甚至白色的衣摆上，都沾满了黑色的烟灰和油腻的污渍。他手里正拿着一根铁棍，从土疙瘩的破口里，费劲地往外扒拉着什么东西。
周有田在一旁，也是一脸的灰败，手里拎着个水桶，时不时往那冒烟的土疙瘩上浇点水，似乎是想让它降温，可每次浇上去，都会激起一阵更浓烈的烟气。
“咳咳……姑爷。”铁臂张迟疑着开口。
赵衡抬起头，看到是他，愣了一下，随即脸上露出一丝苦笑，拍了拍手上的黑灰，站了起来。
“你怎么来了？砖烧出来了？”
这一问，像一根针，瞬间刺破了铁臂张心里最后一道防线。
他那张被烟火熏得黝黑的脸膛，猛地涨红了，嘴唇哆嗦了几下，这个在战场上刀斧加身都未曾皱过眉的汉子，此刻眼眶竟有些发热。
“扑通”一声，他竟是直挺挺地跪了下去。
“姑爷！张某无能！”铁臂张的头重重地磕在地上，声音嘶哑而沉痛，“您交给我的差事，我……我办砸了！那耐火砖，我烧不出来！一窑一窑的废品，全是些没用的垃圾！您罚我吧！就是把我这条命拿去，我也没半句怨言！”
赵衡被他这突如其来的一跪给惊住了，赶紧上前去扶。
“你这是干什么？快起来！”
可铁臂张却执拗地跪在地上，就是不肯起，像一尊顽固的石头。
“姑爷，您别扶我，我没脸起来。我把您的大事给耽误了……我……”
“谁你耽误我大事了？”赵衡眉头一皱，干脆也不扶了，他指了指自己脚边那个被扒开的土疙瘩，自嘲地道：“你先看看我这儿的东西再。”
铁臂张顺着他指的方向看去，只见那土疙瘩里，扒出来一堆黑乎乎的玩意儿。
有些像是没烧透的煤块，有些则黏糊糊地粘连在一起，像一坨融化的沥青，表面还泛着五颜六色的油光，散发着令人作呕的气味。
“这是……”铁臂张愣住了。
“这是‘焦炭’，至少，它本该是焦炭。”赵衡叹了口气，也一屁股坐在一块石头上，拿起水囊灌了一大口，语气里满是疲惫，“我以为，只要把石炭隔绝空气加热，就能得到炼铁需要的好燃料。可你看，不是烧成了灰，就是炼成了这么一坨黏不拉几的废物。”
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