春织一行人回到福兴里已是黄昏，炊烟袅袅，空气中弥漫着山野与柴火的香气。
她刚进门，便见管家林伯迎上前来：“姑娘，州府来人了。”
“谁？”春织眉梢一挑。
“一位穿儒衫的男子，自称是周御史，是专程登门拜访。”林伯低声道，“已经在厅堂等候多时了。”
霍砚一听，立刻蹙眉：“动作倒是快。”
春织却只是淡淡一笑：“既是贵人临门，怎可怠慢？”
她换了衣裳，略施薄妆，带着霍砚步入正厅。
只见那周御史一身青灰色儒衫，坐姿端正，手中折扇轻摇，正与林伯闲谈，见到春织进来，立刻起身拱手：“林姑娘果真爽利，下官此番冒昧来访，还望海涵。”
“周大人客气。”春织款步上前，微微屈膝行礼，语气柔和却不卑不亢，“能得大人亲自登门，实乃寒舍之幸。”
几人落座，茶水奉上，宾主言笑晏晏。
周御史言语间频频夸赞福兴里辣酱风味独特、前景广阔，又提及自己与州府几家大商行关系匪浅，愿意为林家引荐更多买家，换取稳定供货渠道。
“若能打通这层关系，林家便可借势而起，何愁不富？”他眼中含笑，语调诚恳。
春织听后只是微笑：“既是贵人提携，自当尽地主之谊。今日难得大人光临，不如就在寒舍用膳，也让您尝尝我们福兴里的‘辣味全席’。”
周御史欣然应允：“那便恭敬不如从命了。”
宴席设在前厅外的院中，边残阳未尽，灯火初上。
春织亲自布置菜肴，每道皆以辣为主，却各有千秋：凉拌辣笋清香爽口，红油鸡片香而不燥，辣酱炖牛腩醇厚浓郁，最后更有一道辣汁蒸鱼，鲜嫩入骨，令人食指大动。
周御史夹了一筷子红油豆腐，入口微辣回甘，连连赞叹：“好个层次分明！林姑娘果然名不虚传。”
春织只淡笑回应，一边亲自添酒，一边随口闲聊：“不知大人与州府哪家商行往来最为密切？女子也想多些了解，便于日后交涉。”
周御史略微一顿，旋即笑道：“下官虽居州府，但平日公务缠身，真正打交道最多的，还是城东万通商校”
“哦？”春织眼神微闪，面上依旧温婉，“听他们生意做得不。”
“确实不。”周御史轻轻摇头，“不过，树大招风，有时候也会惹些麻烦。”
两人你来我往，看似随意，实则句句试探。
春织不动声色地打探对方与各大商行的关系网，而周御史也步步为营，避重就轻。
霍砚坐在一旁，并不多话，目光却一直未曾放松。
趁着众人谈笑之际，他悄然起身，借口如厕，绕出院子，径直朝村口那家客栈走去。
果然，周御史带来的两名随从此刻正在房内低声交谈，桌上摆着一封密信。
霍砚隐于窗外，听得一字不漏——
“刘家那边已经答应了，只要咱们把配方搞到手，他们愿意出三倍价钱包销。”
“此事还需谨慎，毕竟那位林姑娘可不是易与之人。”
“放心，有周大人在，事情自然顺理成章。”
霍砚心中一沉，转身离去，脚步轻盈无声，神色却已冷了几分。
回到宴席，他不动声色地坐下，春织眼角余光扫过他，知他已有所收获，心中已有计较。
宴席将至尾声，春织举杯敬酒，笑意盈盈：“多谢大人厚爱，今日一叙，受益良多。”
她顿了顿，话锋忽转：“来也巧，前些日子听州府有位大商行，想买断我林家辣酱配方……不知大人可有耳闻？”
这话一出，满座微怔。
周御史笑容不变，指尖却在桌下微微收紧。
夜色渐浓，酒香与辣意在院中交织，周御史已显几分醉态，笑意却未减半分。
春织端起一盏温热的梅子酒，缓缓起身，姿态落落大方，语调柔和如水。
“今日得见大人风采，实乃福兴里之幸。”她将酒盏轻推至周御史面前，“听闻州府那边，有位大商行欲买断我林家辣酱配方，不知此事可有其事？”
此言一出，厅内空气仿佛凝滞了一瞬。
周御史笑容不变，手中折扇轻轻一合，语气淡然：“林姑娘消息倒是灵通。确有此事，不过下官以为，与其卖给外人，不如由我们合作更稳妥。”
“哦？”春织眸光微闪，嘴角含笑，“那不知这位大商行是哪家呢？”
“不过是城东一家老店罢了。”他语气轻描淡写，却避而不答具体名号。
春织垂眸一笑，不再追问。
但她眼角余光扫过对方的手指——那只手微微收紧，虽快即松，却逃不过她的注意。
她心中已有数：这周御史绝非单纯来谈生意的贵人，而是另有图谋之人。
而他口中的“合作”，恐怕也不是真心扶持那么简单。
宴席结束，周御史步履稍显踉跄，却仍神采奕奕地与春织道别：“林姑娘果然是爽快人，咱们的事就这么定了。”
“自然。”春织浅浅一笑，目光温婉，“若大人真有意扶持寒门户，不如先签个三年合约如何？以月供五百坛辣酱为限，保质保量，绝不拖延。”
“妙极！”周御史抚掌而笑，“林姑娘果然识大体、懂分寸，这般诚意，下官定不负所托！”
罢，便命随从取来纸笔，当场拟下初步契约，双方签字画押，气氛热络，宛如宾主尽欢。
然而，在旁伺候的林伯和霍砚都清楚，这份合约，并非真正的合作凭证，而是一枚诱敌深入的饵。
待周御史一行人离去后，春织回房，取出一张密信般的纸张，上面工整誊写着今晚宴会中所有对话内容，甚至包括周御史无意间透露出的某些细节。
“他已经开始动手了。”霍砚低声开口，神色冷峻，“他的随从今晚住进村口客栈时，曾提及‘配方’二字，还提到刘家愿意三倍出价。”
春织轻轻吹干墨迹，收起纸页，唇角勾起一抹若有若无的笑。
“他越是急切，越明我们这条路走对了。”
霍砚看着她，眼底浮现出一丝担忧：“你真打算履约？”
“自然是不。”春织语气轻柔，却透着坚定，“不过是给他点甜头，好让他多露些马脚罢了。”
她站起身，推开窗棂，夜风拂面而来，带着山野间清凉的气息。
远处灯火星星点点，映照着这片她亲手撑起的地。
而明，才是这场棋局真正开始的时候。
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