凤仪宫。
“娘娘！娘娘！”
“太子殿下送信回来了！”
一阵急促的脚步声由远及近。
青栗捧着一个巧的铜管跑进来，脸上满是激动。
皇后手中的念珠啪嗒一声落在经卷上。
她倏然起身，竟带得案几微微一晃。
声音都带了一丝不易察觉的颤抖：
“快！快拿来！”
时隔数月，她日日焚香祷告，总算是得到了楚明峥的消息。
她抢过那铜管迅速拧开机关，取出卷在里面的信纸。
指尖因为太过用力有些发白。
展开时，皇后甚至能听到自己急促的心跳声。
她目光贪恋地扫过纸上的字迹。
那是她熟悉的，儿子的笔迹。
看起来似乎比离京时更沉稳了些。
“母后亲启：儿臣明峥叩首。”
“江南事繁，水患虽平，然灾后重建、安抚流民，诸事千头万绪。”
“儿臣不敢有片刻懈怠，以致家书迟递，累母后挂心，是儿臣之过……”
皇后一字一句地读着。
紧绷的神经一点点松弛下来，嘴角不自觉地扬起。
眼中甚至泛起了些许湿意。
“儿臣昔日居于深宫，只知圣贤书，不解民间苦。”
“此番南下，方知‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’所言非虚。”
“然吏治贪污犹如附骨之疽，非猛药不能去。”
“然牵一发而动全身，儿臣行事，必权衡再三，以稳为主，请母后宽心。”
看到这里，皇后的本舒展的眉再次缓缓皱起。
吏治贪污？
那江南总督可是他的亲舅舅，这孩子总不能……
若是如此，她就只能……
信的最后，楚明峥写上了归期。
“诸事已大致理顺，后续事宜交由可靠官员接手即可。”
“儿臣预计半月后启程返京，届时必当面详禀母后。”
“闻听宫中近日多有事宜，望母后保重凤体，勿为儿臣劳神，一切待儿臣归来再议。”
看完信件，皇后心翼翼地将信纸折好收进一个紫檀木盒郑
“青栗。”
皇后的声音恢复了往日的沉稳。
“太子即将回宫的消息，暂且压下，不必声张。”
青栗一愣。
“娘娘，这是为何？殿下归来是大的喜事……”
她指尖轻轻敲着那只紫檀木海
“太子回来还有些时日，无需太着急。”
她需要一点时间，把王砚石从王家里摘出去。
绝对不能牵扯到其他人。
潞州。
从治水灾，到勘测矿山，再到挖矿。
太子全程与百姓同吃同住，已经算得上是历史奇观了。
何况这个太子还亲自参与了劳作，更是前无古人后无来者的举动。
刚蒙蒙亮，晨雾尚未散尽。
潞州城外的官道两旁，就已经黑压压地站满了人。
白发苍苍的老者，赤着脚脸上还沾着煤灰的半大孩子。
挎着篮子的妇人，拄着镐头的汉子。
几乎整个村镇的百姓都来了。
他们只是沉默地站着，目光齐齐望向城门方向。
不舍的情绪在晨曦的微光中无声蔓延。
车轮碾过平坦的路面，发出吱呀吱呀的响声。
楚明峥的车驾终于从城门缓缓驶出。
他拉开车帘，目光沉沉的看着来送他的百姓。
身上穿着的常服沾上洗不净污渍，留下的斑斑点点皆是他为民的证据。
楚明峥面容清瘦了许多，肤色也因矿山的烈日染成了深麦色。
当他的身影出现在百姓视野中时，人群出现了一阵轻微的骚动。
不知是谁先带的头，人们宛如被风吹倒的麦浪，一片接一片地跪了下去。
“太子殿下千岁千岁千千岁——”
声音起初有些杂乱，很快就汇聚成一片真挚的声浪。
一位须发皆白的老者颤巍巍地捧起一碗清茶拦在了马前，眼眶通红。
“殿下……您这一走，我们潞州百姓……心里空落落的……”
“这碗清茶，是大家伙儿的心意，谢殿下给了我们一条活路，您一定要喝一口……”
楚明峥挥手示意马夫停下。
看着眼前这些半年多以来与他一同治灾，啃干粮，因解决一个又一个问题而欢呼的朴实面孔，喉头微哽。
他毫不犹豫地接过那碗品质算不上好的茶。
“诸位乡亲请起。”
他的声音清晰有力。
“这半年以来，并非是孤给了大家活路。”
“是你们用自己的双手，硬生生开凿出了生一条路。”
“孤不过是代为施行朝廷的恩典。”
“这碗茶，敬大家的辛劳，敬潞州未来的好光景！”
完，便仰头将碗中的茶一饮而尽。
人群之中，妇人们将准备好的干粮，还有几双厚实的棉鞋，拼命地往马车上送。
“殿下路上吃……”
“山里夜凉，我们自己纳的鞋，厚实……”
孩子们也挤到前面，仰着脏兮兮的脸，眼里满是不舍。
“太子哥哥，你还会回来看我们吗？”
“你挖的那条矿道，我们会帮你守着的！”
楚明峥掀开车帘蹲下身，摸了摸几个孩子的头，温声道。
“你们都要好好读书，这样以后就可以来京城找太子哥哥了。”
时候不早了，车驾不得不启航。
百姓们跟着车队，一步步地向前挪动，送了一程又一程。
歌声不知从何处响起，是潞州百姓们传唱了不知多少年的号子。
“大路一方——”
“嘿！呀！”
“往前走啊——”
“嘿！呀！”
“莫回头啊——”
“嘿！呀！”
楚明峥频频回头，向后方的人群挥手。
直到官道转弯，再也看不到人群，楚明峥才收回目光，挺直的肩背微微松弛下来。
眼底深处翻涌着复杂难言的情绪。
他低头，看着掌心因为数月握镐而磨出的厚茧。
以及那件洗得发白的衣衫上沾染的、属于这片土地的尘埃。
到底能不能做一个明君，楚明峥的内心依旧彷徨不定。
或许换个人来当太子……
换个人来到潞州……
会比他做的更好。
楚明远这么聪明。
他来的话……是不是就不会死这么多人了。
楚明峥暗暗想着。
【回来了？】
楚奕辰看着因棋局抓耳挠腮的楚明澈，听到系统楚明峥的马车过几日就会到京城，挑了挑眉。
机关上最后一颗关键的齿轮，要来了。
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