如今已是八月，距离西南土司叛乱之期已迫在眉睫。
军营之中，训练场上灯火彻夜不熄，两千名护卫骑兵与此前训练的夜战部队早已整装待命。
朱由校简单巡视了这支将随他南下的队伍，确认一切准备妥当，便下令开始集结。
一旁角落里，张维贤正靠在椅上歇息。
他身旁的儿子张之极低声提醒：
“父亲，陛下到了。”
张维贤惊醒过来，在仆从的帮助下勉强站起身，朝朱由校行礼。
朱由校立刻下马，快步上前扶住张维贤。
“老国公不必多礼，朕早已讲过，在非正式场合，不必拘礼。”
张维贤声音略显疲惫地回应：
“陛下为九五之尊，礼数不可废。臣未立寸功，岂敢受此殊遇。”
“老国公太过谦了。若无你鼎力支持，朕当初继位何来顺利？又怎会有今日局面。若非你日夜操劳，朕怎敢安心离京？恐怕连皇宫都难出一步。”
“那臣就在京中，静候陛下凯旋。”
望着满头白发的英国公，朱由校心中亦觉不忍。待南征结束，是该让这位自己最敬重的长辈安享晚年了。
将来朝中之事，便交由他的儿子张之极、孙子张世泽担起。
“老国公，京师重地，责任重大。那些勋旧亲贵，还请老国公代朕看顾好，切莫出半点差错。”
张维贤语气坚定地答道：
“陛下请放心，臣虽年迈，但必不误大事。待陛下归来之时，京师定然如旧，安然无恙。”
朱由校握住老人双手，点头称赞，继而转向一旁的张之极道：
“军中事务，不必再劳烦你父亲。朕已命你为提督，国公勿负朕望。”
话音未落，朱由校便翻身上马，率领队伍迅速出发。
张家父子一路相送至营门，直到火光渐远，才缓缓返回。
“父亲，你此行陛下能胜吗？改土归流的国策，是否也能顺利推行？”张之极边走边问。
“陛下英明果断，向来不做无准备之事，每一步都深思熟虑。我等只管静候消息便是。”张维贤缓缓答道。
张之极搀扶着父亲道：
“父亲所言极是。只是不知此行需多久。陛下久不在京，那些不安分之人，恐怕都会蠢蠢欲动。”
“你明白这点便好。否则陛下怎会让李文胜率三万兵士驻守京师？”
光初现，京师一切如常。除了张家父子，无人知晓皇帝已悄然离城。
朝中一位大臣欲前往乾清宫觐见皇上，却被魏忠贤拦下，称陛下身体不适，暂不理政事。大臣无奈，只得叹息离去。
朱由校所率五千兵马，皆为双马配置，又在京城周边的平原地带行进，行军速度大大提升。
一路疾驰奔行，朱由校终于率军离开顺府。
八月末前后，秦邦屏与陈广统领的南征大军，经过月余跋涉，抵达西安城下。
依照皇命，两将持谕令与圣旨当日入城，接管各处城门关隘，全军休整，静候下一步命令。
一名随军执法军官，手执圣旨，敲锣打鼓地穿街走巷，高声宣读：
“陛下诏令，即日起，西安城防与府仓交由羽林军负责。城中原有守军一律归营待命，无秦邦屏、陈广将令，不得擅自出营，违者军法处置！”
朝廷突然调兵入驻西安，引起当地藩王宗室高度关注。
经多方打听，得知是皇帝直属羽林军，众人皆未轻举妄动。
西安府的老秦王朱谊漶更是惊讶不已，难道陕西灾情已严重到如簇步？
竟连皇帝的亲军都调过来了？
无论是藩王还是地方官吏，对这次军事行动的真实意图皆不明所以。
只知来者人数众多，并携带大量粮草物资，便猜测可能是为赈灾而来。
虽西安府较其他州县稍显富庶，但也仅是勉强维持温饱。
今夏大旱，境内数县受灾严重，大量流民开始涌入城郑
古时社会结构本就极不平衡，土地大多集中在士绅豪族手郑百姓所拥有的田地既少又贫瘠，终年劳作，难有收成。
更甚者，他们承担着繁重的赋税，苛捐杂税名目繁多。
辛劳一年，收成之半先要上缴官府，剩下的才归自己。
除了官税，百姓还需提防地方豪强盘剥，为了那一亩三分地，整日提心吊胆，惶恐不安。
在风调雨顺之年，尚能勉强维持生计。
但若遇上灾战乱，生活便会迅速陷入绝境。若灾与战火齐至，那便已是生存边缘。
明朝末年正是如此。
冰河时期带来的严寒干旱与战乱接连不断，持续近三十年，百姓苦不堪言。
而导致明朝最终倾覆的，实为连年战争。
自万历年起，明军在辽东几无胜绩，精锐尽失，国库更是被巨额军费消耗一空。
建奴向来奉行以战养战的策略，一旦缺粮，便南下劫掠一番，每次都能满载而归。
明朝其实曾多次拥有击败建奴的机会，可惜皇帝昏庸，文臣之间尔虞我诈、上下欺瞒，武将则蓄意纵耽怯战自保，导致一次次良机错失。
建奴借此不断壮大，而明朝却陷入了恶性循环。
皇太极首次率军入关，实属一场孤注一掷的冒险。
当时建奴高层多有反对之声，唯有皇太极坚持己见，力排众议，才有了这场入关之战。
皇太极为何敢于如此冒险进攻明朝？
难道他真以为自己的力量已足以无视庞大的明廷？
并非如此。
他内心同样充满忧虑，只是局势所迫。建奴的日子愈发艰难，只能通过进攻与劫掠来维持物资供给。
本就饱受灾祸与战乱的百姓，又怎能承受这样的打击。
在如此残酷的环境中，民众终于忍无可忍，农民起义开始大规模爆发，尤以陕西最为严重，规模也最大。
明末的军队和起义军中，陕西人最为善战。
可那些皇室宗亲并不会关心这些。他们生来锦衣玉食，成长于王府之中，从未体验民间疾苦，自然不会在意百姓的死活。
因此，当朝廷派兵运送物资进入西安时，他们既惊喜，又忐忑。
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