寅时，是西域宫廷的上朝时辰。也是递交国书的吉日。
而迎亲的使臣也即将抵达水，和亲大典的仪式，从这一刻起，正式要拉开那华丽的帷幕。
王宫正殿，晨光被高窗上繁复的琉璃滤成一道道斑斓。鎏金王座上，西域王身着朝服，却只是虚倚着，眼帘半阖，面色显出几分苍白浮肿。
文武百官肃立，殿内是一片近乎窒息的安静。许多老臣皆低垂着眼，视线凝在自己靴前的三寸之地。
镇西将军桑旸，手持盛放国书的紫檀木匣，自殿外稳步踏入。银甲外披暗金大氅，步履间甲叶相击，在这过分安静的大殿中踏出清晰的回音。他行至御阶下将木匣高举，声音清朗：
“大齐使臣、镇西将军桑旸，奉吾皇圣命，特呈和亲国书，永缔两国姻亲之好。”
一名身着深青官袍的礼官即刻出班，趋步至桑旸面前，依礼接过国书：“外臣辛劳，下官奉旨，代接国书。”
语态恭敬，礼数周全。依照常例，礼官接书后，应奉予御阶之上的君王，或交由御前内侍呈递。
然而，他接过木匣后，却并未转向王座。他托着木匣，停在了太子赫连齐的身前。随即，他将木匣再次高举：“请太子殿下，供奉国书。”
整个动作流畅自然，仿佛经地义。殿中百官，无一人出声质疑，无一人抬头直视。那沉默，便是最震耳的附和。
赫连齐此时方才抬手，指尖稳稳托住木匣底部。他并未立刻接过，目光先与桑旸一触，唇角勾起一抹极淡的弧度。
“父王欠安，国事暂托于王。”他开口，声音徐徐，“此国书，王自当虔心供奉，择吉日宣礼，以全两国之礼，安父王之心。”
“吾皇亦殷切期盼两国邦谊永固，国书所言，字字肺腑，皆出至诚。外臣谨代吾皇，叩谢太子殿下隆恩。“言毕，少将军抬眼。
王座之上，西域王枯瘦的手指在金漆扶手上微微抽搐了一下，眼皮沉重地耷拉着，目光涣散地落在某处，仿佛殿中发生的一切，皆在与他无关的戏台之上。
看来如今这西域的，早已换了。西域真正的君王，此刻正手持国书，发号施令。
而他这位大齐的镇西将军，这场和亲的使臣，所要面对与周旋的，从一开始，就不是王座上那具华美的躯壳，而是眼前这个深沉难测，已将权柄牢攥掌心的太子赫连齐。
午后，日头隐在薄云后，泛着一圈模糊而巨大的光晕，将城楼的影子都洇得发虚，软塌塌地瘫在地面。
城门正中巨大的兽面铺首，口中所衔的铜环，却偶尔发出极其细微的震颤嗡鸣，那声音钻入耳膜，激起一阵没来由的心悸。
远方地平线上，朱红与金色的洪流碾过。最前方，玄甲骑兵执戟如林，金色的龙纹旌旗在风中翻卷。
西域城门早已洞开，守城将士列队两侧，礼官手持节杖立于城门前。使团抵达时，礼官朗声道：“奉太子殿下之命，恭迎中原使团入城！“
使团队伍浩浩荡荡穿过城门，城内百姓纷纷避让，却又忍不住驻足观望。十六人抬的巨大钟鼓车缓缓驶过，虽未奏响，其形已慑人。接着便是那辆四匹毫无杂色的白马所驾的凤辇，朱漆车厢上金凤凰展翅欲飞。
其后，是一眼望不到头，覆着红绸的聘礼车，与青幔的属官车队。整支队伍悠然行进，却带着一种无可阻挡的气势，仿佛地间只剩下这一道缓缓推进的洪流，要将水城彻底淹没。
使团在宫门前数十步处缓缓停驻。宫门之前，西域太子赫连齐早已率礼官和侍卫列阵等候。
“王……王上！我要见王上！！”因极致的恐惧而扭曲变调的声音乍响，在隆重又热情的乐声中，显得格外凄厉刺耳。
只见为首那架青幔马车猛地一震，车帘被一只颤抖的手扯开，钦监监正涂祈，踉跄着扑滚下来，官袍下摆绊在车辕上，“嗤啦”一声撕开了一道口子，他却浑然不顾。
头上的官帽早已不知去向，头发散乱披覆。他怀里紧抱着星图和鎏金浑仪，金属在惨白的日光下反射出冰冷的光，如同他此刻煞白的脸。
所有礼乐戛然而止，准备上前见礼的西域官员僵在原地，惊疑不定地看着这位状若疯魔的使臣。太子赫连齐瞳孔幽深，连刻意保持的温雅笑容都凝固在了脸上。
涂祈嘴唇哆嗦，几次张口却只发出破碎的音节：“殿下，外臣……外臣要见王上………象有异…冲撞龙气...大凶…王上……”他猛地咬住下唇，仿佛用尽力气才将后面更可怕的字咽回去，只剩那双写满惊骇的眼。
眼看涂祈即将乒在地，桑旸身形如电，一个箭步上前，修长有力的手臂稳稳托住涂祈摇摇欲坠的身体。
“太子殿下，事出突然，礼数不周，万望海涵。”桑旸左手稳稳扶着涂祈，右手抱拳微微一礼，既不失礼数，又透着一股不卑不亢的气度。
“外臣虽不知具体为何，但钦监监正涂大人如此情状，想来定是象有异所致。涂大人所见所虑，外臣不敢妄加揣度。他既坚持必须即刻面奏王上，想来必有不得不面陈的紧要缘由。”
赫连齐的目光在桑旸沉静的脸与涂祈惊惶欲死的状态之间逡巡。瞬息间，他微微垂眸略一沉吟，待他再抬眼，眼中所有的猜疑，都换成了震惊与凝重。
他上前一步，目光转向涂祈，语气带了几分安抚：“涂监正莫急。象之事，确乃重中之重。父王今日虽在静养，但事态如此紧急，王这便引二位入宫！“
“多谢太子殿下。”
他不再提迎接典礼，转身对礼官快速吩咐几句，便亲自引路，将他们带离了那片僵滞的迎宾场地，疾步向宫内走去。
身后，只留下一地狼藉的仪仗和面面相觑的文武百官，以及无数惊疑和猜测的低语。
? ?单手抱拳：右手抱拳（左扶人，右行礼），是古代在身体不便时的常见变通礼节。
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