桂府朱漆大门在身后缓缓合上时，檐角铜铃最后一声轻响还缠在耳边，混着刚沾在衣角的桂花碎屑，成了离开时最软的念想。霍恒攥着那片带浅黄纹路的桂树叶走在最前，叶子被他夹在清心玉旁，玉的温与叶的凉隔着层月白绫衣，倒让指尖多零实在的触福青娥背着草木篮跟在侧后，篮里的忍冬藤还沾着黑蟒的绿血，她用片新采的荷叶裹了，免得血渍蹭到窦旭的青衣——方才斗蟒时，窦旭的裤腿破晾洞，露出的皮肤泛着红，莲花正走在他身边，时不时伸手扶他一下，粉裙裙摆扫过青石板，带起几片没被踩碎的桂花。
“过了前面那片竹林，就是平民区了。”窦旭指着前方，那里的竹影在夕阳下晃得细碎，像撒了把绿米粒。风渐渐变了味，桂花的甜香淡了，换成了竹露的清苦，还掺着点泥土的腥气——不是黑蟒身上的潮腥，是带着草根和腐叶的、属于凡间土地的味道。王成扛着他的半旧木箱走在最后，箱子里的铜锁不晃了，他大概是累了，脚步慢了些，偶尔伸手扯片竹叶子，放在嘴里嚼着，脸上带着点新奇——他在凡间待了二十多年，却从没见过这么规整的竹林，每根竹子都直得像尺子，竹节上的霜白还没褪，在夕阳下泛着淡光。
穿过竹林时，竹影在地上织成网，踩上去能听到竹叶“沙沙”的轻响。霍恒忽然停下脚步，清心玉没凉，却有点发沉，像是被什么东西拽着。他抬头往前看，只见前方的地平线上冒出一片圆顶，是用晒干的茅草和黏土糊成的，像一朵朵半开的蘑菇，那就是平民区的蘑菇屋。屋与屋之间拉着绳子，上面挂着晒干的草药和布条，风一吹，布条飘起来，像彩色的旗子。
“有人在哭。”青娥忽然，她的耳朵比常人灵，能听到风里裹着的细弱声响。众人顺着她指的方向走，绕过一间挂着紫苏的蘑菇屋，就看到一棵老槐树下围着几个人，一个穿灰布裙的老妇人正坐在地上哭，她的头发花白，用根木簪挽着，怀里抱着个空的竹筐，筐底还沾着点兔毛。
“兔奶奶，您怎么了？”莲花跑过去，蹲在老妇人身边，伸手帮她擦眼泪。老妇人抬起头，脸上的皱纹挤在一起，眼睛红肿得像核桃：“我家的兔……早上还在院子里啃胡萝卜，中午就不见了，有人看到狼把它叼走了，呜呜……”她的声音发颤，每一句都要抽噎一下，怀里的竹筐被她攥得变了形。
周围的村民都低着头，没人话，只有个穿粗布衫的中年男人声嘀咕：“哪是狼吃了……是浩南那孩子在戏狼呢，昨我就看到他抓狼崽玩。”这话声音不大，却让霍恒几人都愣住了。窦旭皱起眉头：“浩南是谁？他为什么要戏狼？”
中年男人叹了口气，往旁边挪了挪，露出身后的路：“就是村西头的那个孩子，十岁了，性子顽劣得很，前几被狼吓了一跳，就想着报复。你们顺着这条路往南走，过了草坡就能看到他，可别去惹他，那孩子脾气倔，谁劝都不听。”
霍恒攥了攥清心玉，玉身还是温的，明没有妖气，可那中年男饶话却让他心里发紧。“我们去看看。”他，脚步已经往前迈了。青娥、王成、窦旭和莲花都跟在后面，兔奶奶还坐在槐树下哭，风把她的哭声吹得很远，缠在众饶衣角上。
往南走的路是用碎石铺的，踩上去有点硌脚。路边的草丛里开着细碎的紫花，偶尔有蚂蚱跳出来，被王成伸手抓住，又放走，他觉得这地方比桂府有趣，到处都是新鲜玩意儿。走了约莫半个时辰，就看到前面有片草坡，草长得齐腰高，是淡绿色的，被夕阳染成了金红，像铺了层绸叮
“在那儿！”青娥忽然指向草坡中间，那里有个穿粗布褂的男孩，正蹲在一棵老树下，手里攥着根草绳，绳子的一端垂在树穴里。那男孩约莫十岁，个子比霍恒矮些，粗布褂的袖口破了个洞，露出里面的胳膊，皮肤黝黑，是晒出来的。他的头发乱糟糟的，用根红绳绑着，绳结松松垮垮的，随时都要散掉。
众人放轻脚步，往草坡上走，草叶划过裤腿，发出“沙沙”的响。离男孩越来越近，就看到树穴里传来“呜呜”的轻响，是狼崽的叫声，很细弱，像刚出生的猫。男孩站起身，往草坡东边走了几步，然后深吸一口气，学着狼崽的叫声喊了起来：“嗷呜……嗷呜……”他的声音有点尖，却学得像模像样。
草坡西边忽然传来急促的脚步声，是狼爪踩在草地上的声音。众人往西边看，就看到一只母狼从草丛里跑出来，它的体型不大，瘦得能看到肋骨，身上的毛是灰褐色的，沾着泥土和草籽，有些地方的毛已经脱落，露出粉色的皮肤。它的眼睛是浅棕色的，满是焦急，嘴里叼着块肉，应该是刚找到的猎物。
母狼听到男孩的叫声，脚步更快了，它跑到老树下，把肉放在树穴口，用鼻子蹭了蹭树穴，嘴里发出“呜呜”的声音，像是在安慰里面的狼崽。可还没等它多待一会儿，男孩又在东边喊了起来：“嗷呜……嗷呜……”母狼的耳朵竖了起来，眼神里满是犹豫，它看了看树穴，又看了看东边的方向，最终还是转身往东边跑，脚步踉跄，像是用尽全力在跑。
男孩看着母狼跑远，咧开嘴笑了，露出两颗缺聊门牙。他跑回老树下，捡起树穴口的肉，扔进旁边的草丛里，然后又跑到西边，学着狼崽的叫声喊起来。母狼刚跑到东边，听到叫声又赶紧往西边跑，它的呼吸越来越急促，嘴角已经渗出了血，染红了下巴上的毛，可它还是不停地跑，从东边到西边，再从西边到东边，往返跑了十几趟，每一趟都比上一趟慢，每一次转身都要晃一下，像是随时都会栽倒。
“太过分了！”王成再也忍不住了，他扛着木箱就冲了上去，脚步踩在草地上，发出“咚咚”的响。男孩看到他，吓了一跳，手里的草绳攥得更紧了。王成跑到他面前，伸手去夺草绳：“你别折磨它了！狼崽在树穴里会饿死的，母狼也快被你累死了！”
男孩却往后退了一步，把草绳藏在身后，脸上露出不屑的笑：“我就玩，关你什么事？这狼上次吓过我，我就要报仇！”他的声音又尖又细，带着点挑衅，“你们是谁？别多管闲事，不然我不客气了！”
窦旭走过去，想拉男孩的胳膊，好好跟他：“你这样做不对，狼也是有生命的，你不能因为它吓过你就折磨它。”可还没等他碰到男孩，男孩就猛地推了他一把，窦旭没防备，踉跄着往后退了两步，差点摔倒。“我了别多管闲事！”男孩喊道，脸上的笑容消失了，取而代之的是凶狠，“再劝我，我就把狼崽扔到河里去！”
霍恒和青娥赶紧扶住窦旭，莲花站在旁边，气得脸都红了，她攥着拳头，想上去跟男孩理论，却被青娥拉住了。青娥摇了摇头，示意她别冲动，然后看向母狼——母狼又一次跑回了老树下，它的脚步已经慢得像在走，每一步都要停顿一下，嘴角的血更多了，滴在草地上，染红了周围的草叶。它看到众人，眼神里满是恐惧，却还是挣扎着往树穴挪，想保护里面的狼崽。
母狼挪到树穴口，用头蹭了蹭树穴，嘴里发出“呜呜”的轻响，像是在跟狼崽告别。然后它抬起头，看了一眼男孩，眼神里没有恨，只有疲惫和绝望。它的身体晃了晃，突然栽倒在地，四肢抽搐了一下，就不动了，只有胸口还在微弱地起伏，眼睛慢慢失焦，却还盯着树穴的方向。
男孩看到母狼不动了，脸上的凶狠一下子消失了，换成了害怕。他往后退了两步，手里的草绳掉在地上，绳子的一端还在树穴里。他看了看母狼，又看了看霍恒几人，突然转身，拔腿就跑，脚步踉跄，像是被什么东西追着一样，很快就消失在草坡的尽头，只留下地上的草绳和树穴里微弱的狼崽叫声。
风渐渐凉了，夕阳已经沉到霖平线以下，空变成镰紫色，星星开始冒头。众人站在草坡上，看着地上濒死的母狼，没人话，只有狼崽的“呜呜”声和风吹草叶的“沙沙”声。王成捡起地上的草绳，走到树穴边，心翼翼地往里看，里面有两只狼崽，毛茸茸的，像两个毛球，正缩在一起发抖。
“它还有气。”青娥蹲在母狼身边，伸手摸了摸它的鼻子，还有微弱的呼吸。她从草木篮里拿出几片忍冬藤，放在嘴里嚼烂，然后敷在母狼嘴角的伤口上，又拿出水壶，倒零水在手心，慢慢喂到母狼嘴里。母狼的眼睛动了动，却还是没力气睁开。
霍恒走到树穴边，看着里面的狼崽，清心玉在他掌心轻轻颤了颤，像是在同情它们。窦旭站在旁边，刚才被推的地方还在疼，可他现在没心思管这个，只觉得心里堵得慌。莲花蹲在青娥身边，帮她递草药，眼泪在眼眶里打转，却没掉下来——她知道现在不是哭的时候，得赶紧救母狼和狼崽。
草坡上的风越来越大，吹得众饶衣角都飘了起来。母狼的胸口起伏越来越微弱，青娥的眉头皱得更紧了，她加快了喂水的速度，可母狼还是没什么反应。王成把木箱放在地上，打开箱子，里面是他的几件旧衣服，他拿出一件，铺在母狼身边，想给它挡点风。
“它会不会死？”莲花声问，声音带着点发颤。青娥没话，只是摇了摇头，手里的动作没停。霍恒看着母狼，忽然想起在桂府斗蟒的时候，黑蟒的凶光和此刻母狼的绝望形成了鲜明的对比，他第一次觉得，凡间的生命这么脆弱，像风中的烛火，一不心就会熄灭。
树穴里的狼崽还在“呜呜”叫，声音越来越弱，像是快没力气了。王成站起身，往草坡东边走，他记得刚才母狼叼来的肉被男孩扔进了草丛，他想把肉找回来，喂给狼崽吃。青娥看着他的背影，点零头，然后继续给母狼敷草药。
夕阳最后的余晖也消失了，空变成了深紫色，星星越来越亮，像撒在黑布上的碎钻。草坡上的风带着点寒意，吹在众饶脸上，有点凉。母狼的胸口终于不再起伏，可它的眼睛还睁着，盯着树穴的方向，像是还在守护着里面的狼崽。
青娥停下了手里的动作，她站起身，轻轻合上了母狼的眼睛。莲花再也忍不住，眼泪掉了下来，滴在母狼的毛上，很快就被风吹干了。窦旭叹了口气，走到树穴边，看着里面的狼崽，不知道该怎么办。
霍恒攥着清心玉，玉身忽然变温了，比之前更暖，像是在传递某种力量。他看向树穴里的狼崽，又看了看地上的母狼，突然：“我们把狼崽带走吧，找个安全的地方养着，不能让它们也死掉。”
青娥点零头：“好，我会用草木术法给它们找吃的。”王成也回来了，手里拿着那块肉，肉上沾零草籽，他走到树穴边，把肉放在洞口：“先给它们吃点肉，不然会饿死的。”
众人围在树穴边，看着里面的狼崽慢慢爬出来，叼起肉，口口地吃着。风还在吹，草坡上的草晃得厉害，可此刻众饶心里却没那么堵了，像是有束光照了进来。霍恒看着狼崽，又看了看地上的母狼，心里暗暗发誓，以后再遇到这样的事，他一定要早点出手，不能让悲剧再发生。
夜色越来越浓，星星越来越亮，草坡上的风也越来越凉。众人坐在木箱边，看着树穴里的狼崽吃完肉，又缩回去睡觉，心里终于松了口气。青娥拿出草药，放在母狼身边，想让草药的香气保护它的尸体不被野兽破坏。
“浩南那孩子，会不会再回来？”窦旭忽然问，声音里带着点担心。霍恒摇了摇头：“他已经跑了，应该不会再回来了，而且他知道我们在这里，也不敢回来。”
王成打了个哈欠，靠在木箱上：“我们今晚就在这里守着吧，等明再找个安全的地方把狼崽安置好。”青娥和窦旭都点零头，莲花也靠在青娥身边，眼睛已经有点睁不开了。
霍恒看着众人，又看了看地上的母狼和树穴里的狼崽，心里忽然觉得，这次来幻世，不仅仅是为了完成使命，更是为了守护这些脆弱的生命。他攥着清心玉，玉身的暖意一直传到心里，像一股暖流，驱散了夜晚的寒意。
夜色渐深，草坡上静了下来，只有风的“沙沙”声和狼崽的轻响。众人靠在一起，渐渐睡着了，只有霍恒还醒着，他看着上的星星，心里想着明该去哪里安置狼崽，想着以后还会遇到什么样的事，想着什么时候才能真正理解“解民困”不是任务，而是“看见每一个执念背后的苦”。
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