猩红的文字烙印在视野中，每一笔一画都仿佛在渗着血。
克兰眼前的壁炉火焰，似乎都在这一刻黯淡了下去。
又是这个该死的倒计时！
自从踏平血枫领的军队后，它已经沉寂了太久，久到克兰几乎快要将它遗忘了。
过往的每一次倒计时，都预示着一场惨烈的血雨腥风。
但这一次，截然不同。
“邪魔秽染之地……”
他将这个词与北境那些古老传，以及先前发生的一切，紧紧串联了起来。
那些扭曲的怪物，那侵蚀万物的黑霜，那在脑海深处诱人发狂的呓语，还有最后遁走的那一团模糊的人影……
北境人用来吓唬孩子的睡前故事，原来……是真的。
不，不仅如此。
它比故事里最疯狂的想象，还要可怕千倍万倍。
如果冷杉领没有他或者莉雅，哪怕一夜之间被兽潮夷平也再正常不过，哪怕是塔伦那样的高阶术士都不一定能守下来！
不行，这样还是太被动了，必须知道它们的来源以及成因！
克兰唯一的线索，似乎就在那位与森林同呼吸的德鲁伊大叔身上。
然而，克兰还没来得及整理思绪，门外突然响起了卫兵的报告声。
“领主大人！”
卫兵的声音隔着门板传来：城门外……杜德先生来了，但是他的状况有些古怪。”
克兰和莉雅对视，都在对方眼中看到了惊讶。
……
城门前的空地上，杜德正靠着一块岩石瘫坐在雪泥里。
他整个人像是刚从沼泽污泥中被捞出来，那身标志性的德鲁伊麻布长袍破碎不堪，沾满了散发着腐烂腥臭的黑色污物。
往日里那颇具野性美感的胡须，此刻却糊满了乱泥与雪水，死死纠结成一团。
好在杜德身上并无伤口，脸上也没有血迹。
但那双总是闪烁着豪迈的眼睛，此刻只剩下空洞的愁容——在克兰的印象里，这个开朗乐观的德鲁伊大叔还从未如此失落过。
杜德就那么呆坐着，怀里死死抱着他的黑猫洛洛。
洛洛也一反常态，没有挣扎，只是安静地蜷缩着，喉咙里发出安抚般的咕噜声。
“杜德大叔？”
赶到城门的莉雅轻呼一声，快步上前想将他从地上搀扶起来。
听到了熟悉的声音，杜德空洞的眼神终于有了一丝微光。
他抬起头，看着近在咫尺的克兰和莉雅，嘴唇剧烈地哆嗦着却发不出任何声音。
这个豪爽了大半辈子的北境汉子再也支撑不住，眼眶骤然涨红。两行浊泪混着他脸上的污泥，蜿蜒着滚落下来。
“没了……全都没了……”
克兰的眉头皱起，他不再多问，直接将杜德的手臂扛在自己肩上。
“回城堡再。”
……
温暖的壁炉前，杜德裹着厚实的毛毯，双手捧着莉雅递来的热饮，身体的战栗才终于一点点平息。
黑猫洛洛趴在他的腿上，碧绿的眼睛警惕地扫视着房间里的每一个角落，或许是感觉到了壁炉的温度，它最后还是懒洋洋地蜷成一团，打了个哈欠。
几口滚烫的热茶下肚，杜德才仿佛找回了一些意识。
“庆典结束那晚……我喝多了。”
他开口，声音依旧干涩得可怕，“摇摇晃晃回到我的屋，倒头就睡。”
“半夜，我是被吵醒的。”
杜德的眼神再度飘忽起来，仿佛整个人被拖回了那个恐怖的夜晚，这是一切的源头：
“不是野兽的咆哮，也不是风声……那声音，我形容不出来。可每一声，都充满了痛苦地咆哮。”
“我推开门……然后，我就看到了。”
他端着杯子的手，又一次不受控制地抖动起来。
“黑色的雪，克兰，你见过吗？”
“那不是灰，而是纯粹的黑色，从上飘下来。一开始由于黑雪很少，我没当回事。
可接下来的一个多星期，它们一直在下，根本就没有停过！尤其是昨晚，黑雪突然下大了起来！
它们飘落在树上，树就不断流出黑色脓汁；它们落在地上，青草就渐渐枯萎，变成一滩恶臭的烂泥。”
杜德的声音哽咽了，他低下头，死死地看着怀里的洛洛：
“我养的那头熊老巴克，我是看着它长大的，最喜欢偷喝我的蜂蜜酒。可昨晚上……我看到它……”
他的呼吸陡然急促。
“它的半边身子，长满了密密麻麻的、像眼睛一样的肉瘤，那些肉瘤还在不停地眨动……它看到我，不再是跑过来要吃的，而是嘶吼着朝我扑了过来！”
“还有那群麋鹿，它们的鹿角疯长，弯曲着刺穿了自己的头骨，再从眼眶里钻了出来，上面还挂着破碎的脑浆……它们就顶着那样的角，疯狂地用头撞树整整一晚！”
“所有的一切，都疯了！森林里再也听不到一点正常的声音，只剩下一种……一种让权寒的低语。”
杜德猛地抬起头，眼中布满血丝，死死地盯住克兰。
“克兰，那低语……它不是从耳朵里听见的！而是直接在你脑子里响起来的！”
“它告诉我，只要我撕开自己的皮肤露出血肉，就能结束这癫狂的低语！”
他的情绪彻底失控，“我……我实在坚持不住了！我当时真的想……真的想用指甲，把自己的脸皮给抓下来看看……”
莉雅立刻上前，一股柔和的圣光从她腕间扩散，迅速笼罩了整个房间，安抚着杜德濒临崩溃的精神。
“谢谢，这下好多了。”杜德大口喘息着，看向怀里的黑猫，眼神里是劫后余生的恐惧与感激，“要不是它突然扑上来狠狠给了我一爪把我抓醒，然后它就咬着我的裤腿拼命往外拖……我恐怕就见不到你们了。”
他彻底瘫软在椅子里，仿佛全身的骨头都被抽走了。
“我一路逃，我不敢回头。”
“我能感觉到，身后的整个森林，都‘活’了过来。不是我熟悉的那种生机勃勃的活，是另一种……一种病态的扭曲。”
“它就在我的背后，像一头看不见的巨大怪物，慢慢地咀嚼着我曾经的家园。”
房间里忽然陷入了死一般的寂静。
克兰的脸色，前所未有的凝重。
杜德看似前言不搭后语的描述，让他对“邪魔秽染”这个词，有了更清晰，也更恐怖的认知。
这根本不是一支军队，甚至都不是一种生物。
它是一种“生态”。
一种能够自我复制、不断扩张、将所有接触到的物质和生命都污染并同化成自身一部分的生态系统。
它就像一滴落入清水中的墨汁，唯一的使命，就是将整杯水都染成和它一样的黑色。
杜德可是四阶德鲁伊，连他都被这诡异的邪魔折磨成了这样，那普通人该怎么办？
还好，克兰选择让炮兵部队先行撤离果然是最正确的选择，否则他们可能一个都没法活着回来。
紧接着克兰的脑海中，闪过了尸鬼大军，闪过了黑铠骑士团。
面对那些敌人，他有坚固的城墙，有碾压一切的重型火炮，他可以依靠更强的火力和更优的战术去战胜他们。
可是现在……
你要如何用炮弹去轰炸一片被污染的土地？
你要如何用城墙去阻挡，能够同化一切的“黑雪”？
你要如何让你的士兵们，去对抗那种能直接在脑海中响起，侵蚀理智，让你自己撕开自己脸皮的诡异低语？
四十七。
这个倒计时，不是敌人兵临城下的时间。
而是那片活着的深渊，彻底扩张到冷杉领城下的时间。
克兰看着已经彻底失魂落魄的杜德，这位森林的守护者，如今无家可归。
他走上前，手掌重重地拍在杜德的肩膀上。
“杜德大叔，先在城堡里住下吧。黑石城堡还有很多空房间，随便你挑。”
杜德茫然地抬起头，眼神空洞。
“家……我还有家吗……”
“樱只要冷杉领还矗立在这里，这里，就是你的家。”
安顿好杜德，莉雅陪着克兰走上露台。
夜风冰冷刺骨，但那不可名状的诡异邪魔却是更折磨的深寒。
他望向冷杉林的方向，那里，依旧是一片深不见底的黑暗。
但克兰能感觉得到，那片黑暗不再是静止的。
它在蠕动，又在呼吸。
它在悄无声息地，向着自己脚下的这座城市，向着这片土地上所有鲜活的生命，一点点地蔓延而来。
这一次的敌人，没有实体，没有大军。
因为它本就是一片正在扩张的地狱。
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