肖尘看着她痛苦的模样，声音放缓了些：“你若不出来，我永远不会主动去问。以前的事，过去了就过去了。你一个弱女子，在那样的环境里挣扎求存，有自己的不得已。至于三皇子那边……”他顿了顿，语气里带着一种绝对的自信，“他若因此不满，又能如何？”
然而，红袖却坚定地摇了摇头，脸上是一种混合着羞愧、决绝和某种自毁倾向的复杂神情：“公子怜惜我，待我宽厚，我心里都明白，都记得！可……可事情原本就是这样，是我心存不良，利用了公子的善意接近您。与君初相逢，我便存了算计之心。此后的种种……即便有几分真心，也不过是建立在欺骗之上的贪恋和侥幸罢了。我……我已知公子怜我，但我……已无颜再留在公子身边了。”她的话语如同刀割，既伤己，也伤人。
肖尘沉默了片刻，忽然问了一个似乎不相干的问题：“那个云妙……与你，可是真的相识？”
红袖用力点头，泪水涌得更凶：“情同姐妹，绝无虚假！她……她其实也是被三皇子早年安排的人，来了京城。只是后来……后来她真的爱上了那个她想嫁的普通人，生了退意，才会……才会惹来杀身之祸……”她的话语证实了云妙遭遇的真实性，也点明了三皇子在这背后的阴影。
肖尘心下明了，这三皇子的美人计倒是布局深远，只可惜，算盘打得再精，也架不住人心会变，最终落得个“肉包子打狗”的结局。
他知道，话已至此，再也留不住她了。红袖此刻需要的，或许不是宽容，而是一种自我惩罚式的解脱。他重重地叹了口气，带着几分无奈和释然：“既然如此……那你为三皇子做的事，就算到此为止了。就像你的，以后，就为自己，自由自在地生活吧。有我在一日，他不敢对你如何。”
红袖闻言，眼中泪水再次决堤，她对着肖尘，无比郑重地、缓缓地磕了三个头，每一个都掷地有声。然后，她才撑着有些发软的双腿，慢慢地、一步一步地向厅外走去，背影决绝而凄凉。
沈明月在一旁看得心急，忍不住追了出去，在廊下拉住红袖，低声斥道：“你个傻子！你不出来，以他的性子，一辈子都不会问你！你何必自己戳破？！”
红袖回过头，泪痕未干，却带着一种奇异的平静：“明月姐姐……我怎能……怎能忍心继续骗他？我配不上他待我的好……”
沈明月瞪了她一眼，又是气恼又是心疼：“糊涂鬼！”她嘴上骂着，动作却极快地从自己袖中取出一个早已准备好的、绣工精致的荷包，不由分地塞进红袖怀里，压低声音道，“你那一匣子首饰太过扎眼，我替你收着了。这荷包里有足够你安身立命的银票。听我的，就在京城呆着，哪儿也别去！有那个煞星……有他在京城镇着，没人敢动你！”
“可是……”红袖还想什么。
“别可是了！”沈明月打断她，语气不容置疑，“日子还长着呢！先安顿下来再！”
肖尘自然是听不到她们两人这番压低声音的交谈。他只是站在厅内，望着红袖那渐行渐远的窈窕背影，脑海中不由自主地浮现出初遇时，她在撷芳楼的舞台上，一身红衣似火，翩若惊鸿、婉若游龙的绝美舞姿。那一幕，曾真切地惊艳过他的时光。
沈婉清轻轻走到他身边，温柔地挽住他的手臂，仰头看着他眼中一闪而过的怅然，柔声问道：“相公若是舍不得……不如，我去把她追回来？红袖妹妹也是身不由己，如今既已坦白，往后若能没了那些束缚，待你定是一心一意的。”
肖尘收回目光，缓缓摇了摇头，语气平静却坚定：“想走，是她自己选的路。若我强行留下她，难免在她心里留下一个永远无法解开的心结。”
他顿了顿，低头看向沈婉清，嘴角勾起一抹浅淡的弧度，带着点回忆的意味，“就像当初你我初见，我即便……即便对你有所好感，也不能明知你身有婚约，就不管不关把你抢了去吧？总要有些规矩。”
沈婉清闻言，不知想起了什么，白皙的脸颊上突然飞起两抹动饶红霞，她微微垂下眼睫，声音细若蚊蚋，却带着一丝大胆的娇憨：
“其实……其实当时我心里偷偷想着，若……若真被你那样的人抢了去，也是……也是很好的。你那时若真的来抢……我……我是不反抗的。”
肖尘一愣，随即失笑，伸手轻轻捏了捏她的鼻尖。
差点忘了，自己怀里这个看似最是知书达理、循规蹈矩的大家闺秀，骨子里，原来也是个藏着不安分心思的女子。
红袖离去时那决绝而凄凉的背影似乎还残留在空气里，带着未散的泪意。肖尘尚未来得及将这缕情绪细细梳理，管家便已悄无声息地再次上前，躬身禀报，语气比以往更加恭谨，甚至透着一丝不易察觉的、急于撇清的坦诚：“侯爷，皇后娘娘驾到，已在门外。”
这管家不愧是混迹京城的人精，早已将府内形势看得分明，知晓在这位爷面前，任何虚与委蛇和心思都是徒劳，甚至可能引火烧身，倒不如彻底坦诚，或许还能保个平安。
沈婉清听闻皇后亲至，下意识地蹙了蹙秀眉。她对于面对这等执掌下权柄、周身萦绕着无形威压的大人物，依旧心怀怯意，便轻声对肖尘道：“相公，我……我先回后宅了。”随即带着同样面露惶惑的月儿，匆匆避入了内院。
庄幼鱼此次前来，依旧只带了那名脸覆冰冷铁面、如同磐石般沉默的护卫海兰。
肖尘看着这位皇后，目光在她那张兼具风韵与威严贵气的脸上停留片刻，基于对美好事物本能的几分好感，他难得地开口提醒了一句，语气带着点漫不经心：“你就只有这么一个护卫？这做法，很蠢。”
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