夜色如墨，寒风呼啸。河谷东侧三十里外，那片蕴藏着红石矿的山谷深处，几点微弱的火光在临时工棚的缝隙中闪烁，如同黑暗中潜伏的野兽眼睛。空气中弥漫着炭火、熔岩和金属的混合气味，隐约可闻叮当的敲打声。
阿勇亲自带领着阿木和另外两名最擅长潜行和追踪的猎户，如同四道幽灵，悄无声息地潜伏在工棚外围一处乱石堆后。他们已经在此观察了两，摸清了这伙神秘人基本的作息规律和哨兵换岗时间。
“龙大哥判断得没错，这帮人绝对不简单。”阿勇压低声音，目光锐利地盯着工棚入口处两个持刀警戒的身影，“你看他们的站姿和眼神，是老兵油子。还有，他们运送矿石和取水的队，每次都是固定路线，固定时间。”
“队长，你看那边，”阿木指了指工棚侧面一条通往溪的径，“那个瘦高个，好像是他们的头目之一，每这个时候都会独自去溪边打水，大概一炷香后回来。这是个机会！”
阿勇仔细观察。果然，一个穿着比其他喽啰稍好些皮甲、腰挎弯刀的瘦高男子，骂骂咧咧地提着一个木桶，晃晃悠悠地走向溪方向，远离了工棚的火光范围。
“就是他！准备动手！”阿勇眼中精光一闪，“记住，要活的，不能发出声响！”
四人如同猎豹般匍匐前进，利用地形和夜色完美隐藏。大黑被龙刚特意派来协助，它此刻如同真正的影子，无声无息地绕到了溪下游，负责截断退路和预警。
瘦高个男子走到溪边，放下木桶，蹲下身舀水，嘴里还哼着不成调的曲，浑然不觉危险临近。
就在他弯腰的瞬间！
“上！”阿勇低喝一声！
阿木如同离弦之箭，从侧后方猛地扑出，一手捂住对方的嘴，另一手持着削尖的硬木锥抵住其后心！另外两名猎户同时上前，一人扭臂，一人捆脚，动作干净利落，瞬间将瘦高个制服在地，连挣扎的机会都没有！
瘦高个惊恐地瞪大眼睛，呜呜作响，但嘴被死死捂住，发不出任何声音。
“带走！”阿勇一挥手。两人迅速将俘虏扛起，另一人警惕断后，大黑则在远处发出低吠，示意安全。整个过程不到十息，溪水依旧潺潺，仿佛什么都未发生。
一行人借着夜色掩护，迅速撤离，返回河谷。
河谷议事厅内，火把通明。龙刚、李铁柱、韩郎中等核心成员都在。瘦高个被捆得结结实实，丢在屋子中央，嘴里塞着破布，眼神中充满了恐惧和一丝凶狠。
龙刚坐在主位，面色平静，但眼神却如同鹰隼般锐利，审视着俘虏。他没有立刻审讯，而是对阿勇点零头：“辛苦了，先让兄弟们去休息。”然后，他示意其他人稍安勿躁。
他走到俘虏面前，蹲下身，缓缓拔出塞在他嘴里的破布，声音平和却带着不容置疑的压迫感：“想活命，就回答我的问题。你只有一次机会。”
俘虏剧烈地咳嗽了几声，眼神闪烁，试图装傻充愣：“好……好汉饶命！俺……俺就是个挖矿的苦力，什么都不知道啊！”
龙刚冷笑一声，直接点破：“苦力？你虎口的老茧是握刀磨出来的，站姿是常年行军养成的。你们统一皮甲，制式马刀，采矿冶炼，打造兵甲，告诉我，哪家苦力有这排场？”
俘虏脸色瞬间煞白，没想到对方观察如此细致。
龙刚不给他思考的时间，连续发问，语速极快：“你们是谁的部下？来自哪里？开采红石所为何事？打造兵甲意欲何为？在等什么人接应？”
每一个问题都直指核心。俘虏嘴唇哆嗦，眼神慌乱。
“我……我不能……了会没命的……”他颤抖着。
“不，现在就会没命。”龙刚的声音冰冷，对李铁柱使了个眼色。李铁柱会意，将烧红的烙铁在火盆上晃了晃，发出滋滋的声音，热浪扑面。
强烈的心理压迫和死亡的威胁，瞬间击溃了俘虏的心理防线。
“我！我！”他崩溃地喊道，“我们是……是‘赤焰军’第三哨的探矿队！”
赤焰军？ 众人心中一震，这是一个从未听过的名号。
“赤焰军是什么来头？首领是谁？”龙刚紧逼。
“赤焰军……是……是这两年才在西南边陲崛起的势力，首领自称‘赤王’，手段狠辣，野心极大！我们……我们原本是中原溃败的边军，被收编的……”俘虏断断续续地道，“赤王……他需要大量的‘赤焰石’……就是这红石，用来……用来锻造一种特殊的兵器，好像……好像跟什么古老的‘力量’有关……”
古老的“力量”？龙刚和韩郎中对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这很可能与封印有关！
“你们在这里建立据点，是想长期占据这矿脉？后续还有多少人马？”龙刚追问。
“是……是的！赤王对这矿脉极为看重！我们……我们只是先遣队！负责探明矿藏和建立前哨……后续……后续会有至少一个营，五百人以上的主力过来！可能……可能就在一个月内！”俘虏为了活命，把自己知道的全倒了出来。
五百主力！一个月内！
这个消息让议事厅内所有饶心都沉了下去。河谷目前能战之力，满打满算不到百人，如何抵挡五百正规军？
龙刚面沉如水，继续问道：“赤王寻找古老‘力量’，具体要做什么？你们可知道这河谷上游的封印之地？”
俘虏茫然地摇头：“这……这个人就不知道了……赤王的心思，不是我们能揣测的。只听……听他在寻找什么‘钥匙’和‘圣地’……至于封印之地，没……没听过……”
钥匙？圣地？龙刚摸了摸怀中的黑色令牌。线索似乎隐隐串联，但又更加扑朔迷离。
审讯到此，基本得到了关键信息。这个“赤焰军”是一个新心、有强大军事背景的割据势力，其首领“赤王”对红石矿（赤焰石）志在必得，并且可能也在追寻与古老力量相关的事物，甚至可能与封印有关。更大的威胁，即将在一个月后降临。
“带下去，严加看管。”龙刚挥挥手。俘虏被带离后，议事厅内一片寂静，气氛凝重得能滴出水来。
“龙大哥，现在怎么办？”阿勇打破了沉默，声音干涩。
龙刚站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，目光锐利如刀。
“赤焰军……五百主力……古老力量……”他低声重复着这几个关键词，大脑飞速运转。
片刻后，他猛地转身，眼中爆发出决绝的光芒：
“一个月……我们还有一个月的时间！这一个月，不是坐以待毙，而是我们唯一的机会！”
“我们要在这一个月内，让河谷……脱胎换骨！”
一场与时间赛跑的生死考验，正式开始了。
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