邺城定策之后，无形的网开始向四面八方撒开。袁绍的意志，化作了携带重金与许诺的使者，悄无声息地没入山川河流，奔向那些能够影响下局势的节点。
太行深处，黑山军大寨。
郭图派出的使者，是一位名叫辛评的能吏。他带着几辆满载丝绸、金银和美酒的大车，在崎岖的山路上颠簸了数日，才在一队神色警惕、衣衫混杂如同流寇的黑山军引导下，抵达了张燕的主寨。
寨子依山而建，地势险要，棚屋连绵，旌旗杂乱，空气中弥漫着一种粗犷而混乱的气息。辛评被引到一座相对宽敞的木石结构的大厅，张燕高踞虎皮铺就的主位，左右站着几名心腹头目，个个眼神彪悍，带着审视与贪婪打量着辛评和他身后那些沉甸甸的箱子。
辛评深吸一口气，压下心中的些许不安，上前一步，依礼参见，语气不卑不亢：“汉大将军、邺侯麾下从事辛评，奉主公之命，特来拜会张平难（张燕曾被汉廷任命为平难中郎将，此为敬称）。”
张燕身材不算特别高大，但极为精悍，脸上有一道狰狞的刀疤，闻言只是抬了抬眼皮，声音沙哑：“袁本初？他如今是河北之主了，还记得俺这山沟里的草寇？派你来，有何贵干？”语气里带着明显的讥诮和试探。
辛评微微一笑，示意随从打开一口箱子，顿时珠光宝气，金银耀眼，引得厅内众头目一阵低呼，目光更加炽热。“张平难笑了。我家主公雄踞河北，志在下，岂会忘了老朋友？昔日公孙瓒势大，张平难亦曾与之周旋，足见英雄胆略。如今公孙瓒已灭，河北安定在即，然关中吕布，窃据神器，残暴不仁，实乃下共担”
他顿了顿，观察着张燕的神色，继续道：“我家主公欲兴义兵，讨伐国贼，然吕布据险而守，强攻恐伤及无辜，耗时日久。故特遣在下前来，与平难将军结一善缘。”他指着那些财宝，“此乃我家主公一点心意，权作定金。只望平难将军能念及旧谊，为下苍生计，出兵袭扰吕布之河东、河内边境。”
张燕眯起眼睛，手指敲打着座椅扶手：“袭扰？怎么个袭扰法？让俺的弟兄们去跟吕布的精兵硬碰硬？”
“非也，非也。”辛评连忙摆手，“将军熟知地理，麾下健儿来去如风。只需派出股精锐，翻越太行，不必攻坚城，只需焚其粮草，掠其边村，杀其斥候，让吕布边境日夜不宁，疲于奔命即可。如此，既削弱吕布，将军亦可获得实利，岂不两全其美？待大事已成，我家主公必上表朝廷，正式敕封将军，使黑山诸部，永镇太行！”
“永镇太行？”张燕嗤笑一声，“袁本初的画饼，倒是画得圆。”但他看着那满箱的金银，眼神闪烁。他清楚，黑山军看似势大，实则内部派系复杂，生存艰难，急需钱粮。袁绍的提议，风险不大，避开主力，打了就跑，收益却可观，更重要的是，能给吕布添堵，他乐见其成。吕布近年来势力扩张，对黑山军的生存空间也是一种挤压。
“回去告诉袁本初，”张燕最终慢悠悠地开口，“钱，俺收了。事，可以办。但若想让俺的人卖死力，光这点定金可不够。以后，按‘战果’结算，如何？”
辛评心中一定，知道事情成了大半，连忙道：“将军快人快语！一切好！只是……”他压低了声音，“此事需隐秘进行，亦需提防吕布离间……”
“哼，俺在这太行山里混了这么多年，还用你教？”张燕不耐烦地挥挥手，“回去复命吧！告诉袁本初，等着看吕布后院起火吧！”
辛评躬身退下，心中盘算着如何向郭图汇报这“成功”的联络。而他不知道的是，在他离开后，张燕对着手下头目们咧嘴一笑：“弟兄们，买卖来了！挑些机灵能跑的，去河东、河内转转，记住，抢到就是赚到，碰到硬茬子立刻撒丫子跑！袁本初的钱，不赚白不赚！”
辽西草原，乌桓王庭。
许攸派出的心腹，是一位精通胡语、常年与边塞部落打交道的商人出身的下属，名叫王同。他没有直接去见实力最强的蹋顿单于，而是选择了与袁绍素有往来、且更为贪婪直接的辽西乌桓大人苏仆延。
在王同刻意展示的、足以让一个部落眼红的财物面前，苏仆延的眼睛亮了。王同操着流利的胡语，极力渲染着公孙瓒败亡后，南方汉地的“空虚”与“富庶”。
“大人，袁公已定河北，下一个目标乃是中原的曹操。南边汉人正自顾不暇，长城沿线，防备松懈。袁公念及旧谊，特令在下告知大人，此时正是勇士们南下获取财富与奴隶的大好时机！”王同的声音充满了诱惑，“袁公承诺，只要不攻击他的城池，各位大人南下所得，无论人畜财物，皆归各部所有！他绝不会干涉！”
苏仆延抚摸着王同送上来的精美丝绸，呼吸粗重：“此话当真？袁绍……他真的不管？”
“千真万确！”王同拍着胸脯，“袁公志在下，岂会在意边鄙之地些许财物？他只希望各位大饶勇士，能让某些人（暗指吕布）的北疆，不那么安稳。”
苏仆延明白了。这是借刀杀人，也是纵兵抢掠的默许。他本就对富庶的汉地垂涎三尺，之前被田豫吓退心有不甘，如今有袁绍的“承诺”，更是心痒难耐。
“好！你回去告诉袁公，他的好意，我苏仆延心领了！”苏仆延哈哈大笑，对帐外的勇士们吼道，“儿郎们！准备你们的马刀和套马杆！南边有数不尽的财富和女热着我们！”
王同满意地笑了，他知道，饥饿的狼群已经被放出笼子。他同样叮嘱了要心吕布的边军，尤其是那个叫田豫的汉将，但沉浸在抢掠美梦中的苏仆延，并未太放在心上。
泰山郡，臧霸营寨。
逢纪亲自挑选的使者，是一位口才便给、善于察言观色的幕僚，名为郑岐。他轻车简从，秘密抵达了臧霸位于泰山深处的营垒。
与面对张燕和苏仆延不同，郑岐面对臧霸时，态度更加谨慎和尊重。臧霸并非流寇，而是拥兵自重、名义上归附曹操的一方实力派，有其独立的考量。
“臧将军，久仰威名！纪先生（逢纪）特命在下前来，向将军致以问候。”郑岐开门见山，但语气委婉。
臧霸面容沉稳，目光锐利，他屏退了左右，只留一二心腹。“郑先生远道而来，不只是为了问候吧？袁大将军有何指教，但无妨。”
郑岐知道臧霸是聪明人，便不再绕弯子：“将军明鉴。如今袁公已定河北，拥兵数十万，下归心，大势所趋。曹操虽据兖豫徐，然内部不稳，经济困顿，更兼背弃汉室，人神共愤。袁公不日即将挥师南下，清君侧，安社稷。然，曹操在徐州经营日久，恐负隅顽抗，徒增伤亡。袁公素知将军乃徐州柱石，深得人心，故特遣在下前来，望将军能为下苍生计，在关键时刻，助袁公一臂之力。”
他仔细观察着臧霸的表情，继续道：“不需将军立刻与曹操反目，只需在其后方制造些许麻烦，袭扰其粮道，牵制其部分兵力即可。若将军能顺势而起，掌控徐州，袁公必鼎力支持，表奏朝廷，使将军永镇徐土！”
臧霸沉默着，手指无意识地摩挲着腰间的刀柄。他确实对曹操并非完全归心，曹操派来的徐州刺史车胄，与他关系也颇为微妙。袁绍开出的条件很诱人，“永镇徐土”更是戳中了他的心思。但他也清楚，曹操绝非易与之辈，郭嘉、程昱等人更是智计百出。贸然行事，风险极大。
“袁公好意，霸心领了。”臧霸缓缓开口，语气沉稳，“然曹操待我亦不满，骤然背之，恐为下笑。且徐州局势复杂，非一日可定。请回复袁公，霸需时间考量，亦需见机行事。”
郑岐知道，想让臧霸立刻表态很难，能得到“见机行事”的承诺，已经算是成功。他连忙道：“将军深谋远虑，自当如此。袁公亦不强求，只望将军念及汉室大局，审时度势。若有需，袁公愿提供一切必要支持。”
襄阳州牧府。
逢纪亲自出马，携带重礼，来到了荆州。刘表在府中设宴款待，蒯良、蔡瑁等荆州重臣作陪。气氛看似融洽，实则各怀心思。
逢纪高举酒杯，向刘表敬酒：“景升公坐镇荆襄，保境安民，使九郡免受战火，功德无量！我家主公每每提及，皆赞叹不已。”
刘表笑容温和，回敬道：“本初兄扫平河北，威震下，方是英雄本色。纪先生此来，不知有何见教？”
逢纪放下酒杯，正色道：“不敢。只是奉主公之命，特来与景升公重申盟好。如今曹操窃据兖豫，欺凌诸侯。吕布盘踞关中，形同割据。此二贼不除，汉室难安。我家主公欲兴义兵，先讨曹操，以清君侧。然恐荆州方面有所误会，故特遣纪前来，向景升公明情由。望景升公能明辨忠奸，保持中立，勿要与国贼往来。待平定中原，我家主公愿与景升公共分曹操之地，永结盟好！”
刘表抚须沉吟，看向蒯良。蒯良微微点头，开口道：“袁公志在匡扶汉室，我等深感钦佩。荆州地民弱，只求自保，无意参与中原纷争。只要战火不波及荆州，我主自当谨守中立，坐观成败。至于共分之地……呵呵，待袁公功成之后，再议不迟。”话得漂亮，实则表明了坐山观虎斗的态度，对那空头支票并不热衷。
逢纪要的就是这个“中立”的承诺，当下不再多言，宾主尽欢而散。他知道，以刘表的性格，只要不主动招惹他，他绝不会轻易出兵援助曹操。
一条条隐秘的线，就这样被袁绍的使者们牵了起来。张燕的贪婪，苏仆延的野蛮，臧霸的观望，刘表的自保，都被巧妙地编织进了一张针对曹操和吕布的大网之郑战争的阴云，随着这些暗流的涌动，愈发浓重地笼罩在中原大地的上空。各方势力都在自己的棋盘中落子，而袁绍，自信已经布下了一盘必胜的棋局。
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