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汉水江面的形势，随着曹军“连舟为城”的战术持续推进，发生了根本性的逆转。
数十座由船只铁索相连而成的巨大水上平台，如同漂浮的堡垒群，在江心逐渐连成一片，形成了一道横亘江面的移动城墙。平台上，曹军士卒营帐林立，型投石机与床弩密布，更有骑兵队在其上巡逻驰骋，恍若陆地。
文聘派出的荆州水军精锐，曾数次试图冲击这前所未有的水上巨阵。他们的艨艟战舰固然高大迅捷，但在撞击这些以铁索紧密相连、稳如磐石的庞然大物时，收效甚微。往往只能造成最外围船只的损伤，却难以撼动整体阵型。而曹军平台上的弓弩手和投石机，则能居高临下，给予靠近的荆州战舰毁灭性的打击。
一次激烈的交锋中，数艘冒进的荆州艨艟被平台上的投石机抛出的巨石砸穿甲板，燃起大火，又被密集的火箭覆盖，最终在江面上化作燃烧的残骸，缓缓沉没。落水的荆州水卒，在冰冷的江水中挣扎，很快便被湍急的水流吞没，或是被平台上射下的箭矢了结。
曹军士兵们站在坚实的平台上，看着昔日嚣张的荆州水军在自己面前折戟沉沙，士气大振，欢呼声震动地。北方儿郎不善水战的劣势，竟以这种匪夷所思的方式被弥补，甚至转化为了另一种形态的优势。
曹操立于中央最大的指挥平台上，凭栏远眺，猩红的斗篷在江风中猎猎作响。他望着对岸樊城城头上那些隐约可见、面色凝重的守军，脸上露出了胜券在握的笑容。
“传令！各平台稳步向前推进，弓弩压制城头！派遣先锋，尝试搭建通往南岸的浮桥！”曹操的声音充满了不容置疑的威严，“孤要让文聘亲眼看着，他的汉水堑，是如何变成我军的通衢大道！”
巨大的水上城寨，开始如同缓慢而不可阻挡的战争巨兽，向着南岸，向着樊城，一寸寸地压迫过去。箭矢如同飞蝗般遮蔽日，投向樊城城头，压制得守军几乎抬不起头。江面上，曹军工匠在型战船的掩护下，开始紧张地铺设连接平台的浮桥，试图将这座水上堡垒与南岸的土地彻底连接起来。
许都，尚书台。
内部的叛乱虽被雷霆镇压，李琰等人被打入死牢，伏完等旧臣在程昱的强势介入和确凿证据面前暂时偃旗息鼓，但朝堂之上的暗流并未完全平息，反而因为这场清洗而变得更加微妙和紧张。
陈暮面前摆着两份文书。一份是满宠送来的关于李琰一案的最新审讯摘要，以及查抄出的财物清单；另一份，则是一封来自清河崔氏本家、他那位岳父大饶亲笔信。
李琰的审讯并未挖出更深层的、直接指向伏完或宫中更大人物的铁证，显然对方行事极为谨慎，留下的线索到了李琰这个层面便戛然而止。但那些来自荆州的金锭和密信，已足够坐实其叛国之罪。等待他的，只能是抄家灭族。
而崔氏家主的来信，措辞依旧客气，甚至带着一丝不易察觉的恭维，祝贺陈暮“明察秋毫，肃清奸佞”，维护了朝廷纲纪。但信笺的后半段，却笔锋一转，再次提及族中几位“才俊”，言其“慕仆射之风骨，愿效犬马之劳”，并隐晦地询问，在李琰伏法、朝中空缺出一些职位后，是否影为国举贤”之机。
这封信，像一根轻柔却坚韧的丝线，再次缠绕上来。它提醒着陈暮，他不仅是尚书仆射，还是清河崔氏的女婿。内部的敌人被清除，留下的权力真空，自然会有新的势力试图填补。崔氏，无疑是想借着这股东风，更进一步。
陈暮将信笺放下，手指无意识地敲击着桌面。他理解岳父的诉求，这在这个时代是家族的常态。但他更清楚，此刻的许都，正处于极度敏感时期。任何看似寻常的人事任命，都可能被解读为结党营私，尤其是在他刚刚以铁腕手段清除政敌之后。
他将徐元唤来，将崔氏的信递给他看。
徐元看完，沉吟道：“明远，崔公之意，显而易见。如今朝中确有缺额，任用一二崔氏子弟，于情于理，倒也得过去。只是……”
“只是时机不对。”陈暮接话道，目光清明，“司空在前方苦战，我等在后方刚经历一场叛乱清洗，此刻若急于安插姻亲，落在旁人眼中，会作何想？恐怕新一轮的弹劾，立刻就会到来。”
“那……如何回复崔公？”
陈暮提起笔，在一张空白的信笺上沉吟片刻，缓缓写道：“岳父大人钧鉴：来信收悉，感念挂怀。朝中剧变，百废待兴，暮承司空重托，主持枢机，如履薄冰，唯恐有负圣恩。族中才俊，素有耳闻，然值此多事之秋，用人之事，需格外谨慎，当以司空凯旋后，由朝廷公议为上。暮必当秉持公心，量才录用，不敢因私废公。望岳父大人体谅……”
他的回信，恭敬而坚定，既表达了尊重，也划清了公私界限，更将用人权的最终决定推给了曹操和朝廷公议。这是目前最稳妥，也最符合他“砥石”定位的做法。
写完信，他封好火漆，交给徐元：“派人送回清河。”
处理完这桩家事与公事的纠缠，陈暮将目光重新投向南方。前线的军报显示，曹操的水上城寨战术进展顺利，但樊城毕竟是坚城，强攻必然伤亡惨重，而且……荆州的核心，是襄阳。刘表的主力，尚未真正受损。
就在曹操对樊城形成泰山压顶之势时，荆州的腹地，襄阳城内，也是一片人心惶惶。
州牧府中，刘表坐于主位，面色蜡黄，咳嗽不止，显然旧疾缠身，精神不济。其下，蒯越、蔡瑁、张允等荆州重臣分列两旁，气氛凝重。
“曹贼……咳咳……竟以如此诡计，破我汉水之险！”刘表喘着气，声音带着愤懑与无力，“文聘坚守樊城，虽暂保无虞，但长久下去，恐……咳咳……”
蔡瑁出列道：“主公，曹操势大，连舟之术虽笨拙，却有效。樊城被围，襄阳唇亡齿寒。为今之计，或可……或可遣使至江东，动孙权，南北夹击曹操！孙权与其有杀父之仇，必不会坐视曹操吞并荆州！”
蒯越却持不同意见：“孙权年少，其志难测。且江东与我有江夏之隙，未必肯真心相助。依我之见，曹操劳师远征，利在速战。我军当凭坚城深池，固守襄阳、江陵，耗其锐气，待其粮尽，自然退兵。”
“固守？蒯异度（蒯越字）可知如今粮价几何？民心如何？”蔡瑁反驳道，“曹操若长期围困，我军坐吃山空，岂不危殆？”
堂上争论不休，刘表听着更是心烦意乱，咳嗽愈发剧烈。他挥了挥手，有气无力地道：“此事……容后再议，容后再议……咳咳，孤身体不适，尔等先退下吧。”
众人见状，只得躬身退下。走出州牧府，蔡瑁与蒯越对视一眼，目光中皆是一片忧色。主公病重，少主（刘琮）暗弱，荆州前途，仿佛笼罩在一片浓雾之郑
而他们不知道的是，曹操的使者，已经携带着重金和许诺，悄然进入了襄阳，秘密会见了蔡瑁、张允等掌握军权的将领。与此同时，关于刘表病重、二子（刘琦、刘琮）争位、以及曹操势不可挡的消息，也在襄阳的街头巷尾悄悄流传，进一步加剧了这座荆州核心城池的恐慌与动摇。
战争的阴影，不仅笼罩在汉水两岸，更深入到了荆襄大地的腹心。一场决定南方格局的大战，其胜负的平，正在各种看得见和看不见的力量作用下，微妙地倾斜着。
陈暮在许都，通过各方汇集来的情报，敏锐地捕捉到了荆州内部的这种混乱与分歧。他知道，决定性的时刻，或许很快就要到来了。他必须确保，在那关键时刻，来自后方的支撑，坚如磐石。
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