清晨吃过早饭，陈阳从里屋拿出一个木盒，递给陈实：“这里面是些碎银和铜钱，你收着。”见陈实愣着，他又道，“从今起，你就是咱家的管家了，家里的采买、账目都归你管，这些钱你好生收着，有需要就自己做主添置，不用事事问我。”
陈实眼睛瞪得溜圆，手都有些抖：“哥，我……我能行吗？”
“怎么不行？”陈阳拍了拍他的肩膀，“你做事细心，我信得过。”
陈实重重点头，捧着木盒像是捧着千斤重的宝贝，连忙找了个稳妥的地方收起来。陈阳嘱咐他关好门，便转身往百户所去了。
到了百户所，安排好当日巡查事宜，陈阳叫住几个头目，问道：“兄弟们家里的女眷，有谁识字的？最好还会些算数。”
众人面面相觑，张总旗忽然开口：“大人，属下家里有个表妹，年方十四，读过几年书，字认得不少，算术也还算利索。”
陈阳眼睛一亮：“那正好。我认了几个义妹，年纪还，想请人教她们读书识字，麻烦张总旗回去跟家里一声，改日带她到我家去看看？”
“哎，这是好事！”张总旗连忙应下，“属下今晚就跟家里，明日一早就带她过去。”
一旁的刘总旗笑着打趣：“大人啥时候认了义妹？属下竟不知。”
陈阳笑道：“前阵子遇到的几个孩子，本是想买来做下人，瞧着乖巧懂事，心一软就认作妹妹了。”
刘总旗和张总旗连忙拱手：“那她们可真是遇到贵人了，能得大人照拂，是大的福气。”
陈阳摆了摆手，没再多，心里却想着，等陈静她们识了字、会了算术，往后也能更体面些。
次日清晨，陈阳刚吃过早饭，院外就传来了敲门声。陈实跑去开门，见是张总旗带着个梳着双丫髻的少女站在门口，连忙请他们进来。
“陈大人。”张总旗拱手行礼，侧身介绍身后的少女，“这是的表妹，名叫苏婉儿。”
苏婉儿约莫十四岁，穿着一身干净的青布衣裙，眉眼清秀，见了陈阳，有些腼腆地福了福身：“见过陈大人。”
“不必多礼，快请坐。”陈阳招呼着，冲一旁的陈韧道，“去倒碗热茶来。”
陈韧应声去了厨房，陈阳和张总旗在堂屋坐下。“婉儿自跟着她爹读过几年书，字认得全，算术也熟，教孩子们应该够用。”张总旗笑着。
陈阳看向苏婉儿，温和道：“往后就要麻烦苏姑娘了，教我这几个弟妹读书识字、学学算术。”
苏婉儿轻声应道：“能为大人分忧，是婉儿的本分。”
“待遇方面你放心。”陈阳，“每月给你五百文月钱，管一顿午饭，若是做得好，逢年过节还有添头，绝不亏待。”
这待遇比寻常人家请的帮工要优厚不少，苏婉儿眼睛亮了亮，连忙道谢。
这时，陈静、陈宁和陈实也从里屋出来，陈阳指着他们介绍：“这是大妹陈静，二妹陈宁，这是大弟陈实，都老实懂事，往后就劳你多费心了。”
三个孩子齐声喊了句“苏姐姐好”，苏婉儿笑着应了，看着倒也投缘。
“每日教完课，让陈实送你回去，或是等我下值后，让张总旗来接你，路上也安全些。”陈阳又叮嘱了几句，见时辰不早，便对张总旗道，“咱们该去上值了。”
张总旗应了声，又跟苏婉儿嘱咐了两句，便和陈阳一同出了门。院门口，陈实正帮苏婉儿把带来的书本笔墨搬到桌前，陈静和陈宁围在一旁，好奇地看着那些崭新的书卷，眼里满是期待。
接下来的一个月，南京城的风声渐渐缓了。锦衣卫和兵马司还有铺快等上上下下查了个底朝，把城里城外翻了几遍，那伙一夜之间席卷多家勋贵豪商的江洋大盗却像人间蒸发了一般，连半点儿踪迹都没留下。久而久之，上头催得松了，各家受害者见没了指望，也渐渐歇了气，这场轰轰烈烈的严查便不了了之，街面上的巡逻少了，百姓们的日子又恢复了往日的节奏。
陈阳的日子也跟着清闲下来。他的辖区里没出什么大事，偶尔抓着几个偷摸，弟兄们按规矩教训一顿，直接送官查办，倒省了不少麻烦。每日巡查、点卯、处理些鸡毛蒜皮的琐事，倒也安稳。
家里头却是另一番光景。苏婉儿性子温和，教起书来极有耐心，陈静、陈宁、陈实和陈韧四个孩子学得认真，不过一个月，已能认出不少常用字，简单的加减算术也能应付了。陈静性子稳，抄起字来一笔一划格外工整；陈宁机灵，算术题一点就透；陈实和陈韧虽基础差些，却肯下苦功，每日早晚都捧着苏婉儿写的字卡念叨。
这日傍晚，陈阳回来时，正见苏婉儿在教他们写自己的名字。陈静握着毛笔，在宣纸上歪歪扭扭写下“陈静”二字，眼里满是欢喜。
寒意渐浓时，南京城落邻一场雪。细碎的雪花打着旋儿飘下来，不多时，屋顶和墙头上便积了薄薄一层白，风里裹着冰碴子，刮在脸上生疼。
陈阳让陈实搬开库房的锁，里面叠得整整齐齐的冬衣露了出来。四套棉袄棉裤，棉絮填得厚实，针脚走得匀实；棉鞋是前几日托相熟的鞋铺做的，鞋底纳了十几层布，鞋面缝着防滑的麻绳。
“儿冷透了，都换上。”他把衣物分到几个孩子手里，陈静接过自己那套，指尖按在棉袄上，能摸到里面蓬松的棉絮，鼻尖微微发酸：“哥，这得花不少钱吧？”
“钱就是用来花的。”陈阳笑了笑，瞅着陈实和陈韧已经笨手笨脚地套上了棉袄，两人缩着脖子互相打量，棉衣把他们衬得圆滚滚的，倒添了几分憨态。陈宁捧着棉鞋试了试，大正合脚，暖烘烘的热气从脚底往上冒，她声道：“谢谢哥。”
雪还在下，院角的水缸边缘结了层薄冰。陈阳看着屋里几个裹得严实的孩子，心里松快了些——这冬，总算能让他们暖和些了。
时间匆匆，转眼已是两年。
这两年里，南京城算不上太平，却也给了陈阳不少机会。先是有股海盗流窜到长江口，冒充倭寇袭扰沿岸村镇，陈阳带着弟兄们配合水师围堵，凭着对地形的熟悉抄了对方后路，擒了为首的头目，得了朝廷的赏银；后来漕运上查出一批被侵吞的漕粮，牵连出几个管事的吏，他顺着线索摸到背后的窝点，人赃并获时，连周千户都赞了句“有韧劲”；去年江南大水，城南有官员借着赈灾的由头克扣粮款，又是他带着人明察暗访，把证据递到了都察院，替灾民讨回了公道。
立功多了，升迁也是顺理成章的事。半年前，周千户因政绩卓着升了检事，空出来的千户之位，上头点了陈阳。如今他已是锦衣卫城南千户所的千户，管辖的还是这片熟悉的地界，只是腰牌换了，手下的弟兄也多了几队，走在街上，连空气都仿佛顺畅了些。
这日傍晚，陈阳处理完手头的公文，正准备起身，窗外飘起了细雪。他望着那熟悉的雪景，想起两年前给孩子们分冬衣的模样，嘴角不自觉地勾了勾——这两年，不止他变了，家里那几个孩子，也早已不是当年怯生生的模样了。
这两年，苏州顾家在陈阳照拂下安稳度日。顾明轩十七岁，已将家业打理得有声有色，田产铺子不仅稳住，生意更胜从前，族里再无闲话。
顾云溪十四岁，眉眼清丽，性子沉静。与陈阳通信不断，趣事、诗句往来间，亲近愈浓。
陈阳常在信里嘱她安心，末了提：“等你及笄，必有安排。” 顾云溪读罢，总悄悄红了脸。
顾明轩感念陈阳，几次想带妹妹道谢，都被他拦下：“你们好好的，比什么都强。”
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