黑岩坊市的晨雾裹着松脂香漫进韩石的竹篓。他蹲在杂役房后的溪边，将最后几株十年份紫叶草心收进怀郑草叶上的露珠沾湿了他的粗布短打，却让他想起三日前在公告栏前看到的招募帖——黑风山脉外围，采灵草、猎妖兽，酬劳五块灵石\/人。
张猎户的队伍出事了。菡清的声音从身后传来。她抱着个药篓，发间的野菊被晨露浸得湿漉漉的，我阿婆，昨日有人在黑风山脚发现了半块染血的兽皮，像是铁皮狼的。
韩石的手指在紫叶草上顿住。铁皮狼是二阶妖兽，皮毛坚韧如铁，狼丹能炼制筑基丹。张猎户的队伍若真遇上了，怕是凶多吉少。他抬头望向黑风山的方向，山雾弥漫，像团浸了血的棉絮。
我去。他听见自己。
菡清瞪大眼睛：你才炼气五层......
我只需要采十年份的紫叶草。韩石打断她，将紫叶草塞进怀里，张猎户要的是断魂草，我避开那条路线便是。
他转身时，石锁在怀中发烫。这是他第二次感觉到石锁的预警——第一次是在张猎户的队伍出发前，石锁突然变得冰凉；此刻，它又像块烧红的炭，烫得他后背渗出薄汗。
心血煞帮的人。菡清追上来，塞给他个油纸包，这是我阿婆做的炊饼，路上饿了吃。
韩石接过油纸包，指尖触到她的手背。少女的手凉得像山涧的溪水，却让他想起青牛村阿娘做的炊饼——同样的麦香，同样的温度。
黑风山脉的外围比韩石想象中更荒凉。他沿着溪边走了半日，只见到几株歪脖子老松，树皮上布满爪痕。石锁的震动越来越频繁，他不得不放慢脚步，每走三步便停下，用神识扫过四周。
沙沙——
左侧的灌木丛突然响起响动。韩石猛地贴住树干，石锁的青光在袖中流转。他看见一只灰毛野兔从灌木丛里钻出来，耳朵上缺了块，正是张猎户的獠牙兔——一阶下品妖兽，虽不致命，但爪牙锋利，若被扑中，至少要断两根肋骨。
獠牙兔显然也发现了韩石。它竖起耳朵，三瓣嘴动了动，突然窜向韩石的脚踝。
韩石早有防备。他侧身翻滚，后背撞在凸起的岩石上，疼得倒抽冷气。獠牙兔扑了个空，却不肯罢休，再次扑来。韩石摸出腰间的短泉—这是他用卖符箓的钱买的，刃口钝得能用来切菜。
畜生！他低骂一声，挥刃砍向兔子的前爪。短刃砍在兔爪上，迸出几点火星。獠牙兔吃痛，发出尖锐的叫声，转身往山林深处逃去。
韩石瘫坐在地，后背的疼痛顺着脊椎窜上来。他能感觉到石锁在发烫，似乎在提醒他：刚才的躲避慢了半拍。若獠牙兔再快些，他的脚踝怕是要被撕开。
冷静。他深吸一口气，摸出怀中的紫叶草。十年份的灵草本就稀有，他必须采集到足够的数量，才能换到足够的灵石。
接下来的半日，韩石在山林里心翼翼地移动。他避开所有有新鲜爪痕的地方，专挑那些被踩踏过的路径——这些路径多是低阶妖兽或散修走过的，相对安全。每找到一株紫叶草，他都要用石锁感知片刻，确认没有残留的妖气或魔气。
找到了！
在一处背阴的山坳里，韩石发现了五株紫叶草。草叶呈深紫色，叶脉间流转着淡淡的灵光，正是十年份的标志。他刚要上前，石锁突然剧烈震颤。
不好！他猛地后退。
山坳里传来枯枝断裂的声响。韩石扒开灌木丛，只见一头体型如牛犊的妖兽正低头啃食紫叶草。它浑身覆盖着深褐色的鳞片，头顶长着两根弯曲的犄角，正是二阶上品妖兽铁背蛮牛。
铁背蛮牛的感知极强。韩石刚露面，它便抬起头，猩红的眼睛死死盯着他。牛嘴张开，发出一声震耳欲聋的嘶鸣，震得韩石耳膜发疼。
韩石转身就跑。他能感觉到石锁在护主，一层淡蓝色的光膜笼罩着他的后背，挡住了铁背蛮牛的第一波冲击。但蛮牛的速度太快，他跑出十丈便被追上。
铁背蛮牛的独角撞在他的左肩上。韩石感觉像是被一块巨石砸中，整个人飞了出去，撞在凸起的岩石上。左肩传来剧痛，他能闻到骨头裂开的声音。
完了......他蜷缩在地上，意识逐渐模糊。
就在这时，石锁突然爆发出刺目的青光。韩石感觉有股暖流从石锁中涌出，流遍全身。他的伤口传来酥麻的感觉，疼痛竟减轻了不少。更神奇的是，他的神识突然变得清晰，能清楚感知到铁背蛮牛的弱点——它的腹部有一块淡红色的鳞片，是防御最薄弱的地方。
就是那里！韩石咬着牙，摸出短龋他知道自己不是蛮牛的对手，但若能击中弱点，或许能逃脱。
铁背蛮牛再次扑来。韩石侧身翻滚，短刃划过蛮牛的腹部。鳞片被划开，渗出一股黑色的血液。蛮牛吃痛，发出一声怒吼，转身撞向旁边的树桩。
韩石趁机爬起来，跌跌撞撞地往山林外跑。他能感觉到石锁的力量在消退，后背的伤口又开始渗血。但他不敢停，直到看见熟悉的溪流，才敢瘫坐在地。
阿石！
菡清的声音从身后传来。她提着药篓，跑得气喘吁吁，我阿婆你可能去黑风山，我就......
韩石抬头，看见菡清眼眶泛红。他这才发现自己浑身是血，左肩的伤口还在渗血。
我没事。他扯出个笑容，采到了五株紫叶草。
菡清接过他怀中的紫叶草，指尖颤抖：你受伤了......
伤。韩石摸出油纸包，饿了吧？吃点炊饼。
两人坐在溪边，分吃了炊饼。菡清一边帮他处理伤口，一边轻声：阿婆过，千机阁的锁能护主。原来......是真的。
韩石望着溪水中的倒影，石锁在怀中微微发烫。他知道，今的经历不过是散修生涯的开始。未来还有更多的危险，更多的挑战，但他已经学会了如何在夹缝中生存。
走吧。他站起身，该回坊市了。
菡清点点头，收拾好药篓。两人沿着来时的路往回走，夕阳将他们的影子拉得很长。韩石摸了摸怀中的紫叶草，又看了看石锁——这一次，他更加确定：只要活着，只要不放弃，总有一，他能在这弱肉强食的地间，走出属于自己的道。
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