洪武五年的春，比往年来得更早一些。
官道旁的柳树抽出了新芽，风里带着一股泥土的腥甜味。一支乞丐队伍正沿着官道慢吞吞地朝着应府的方向挪动。队伍的末尾，一个蓬头垢面、衣衫褴褛的年轻人，正有一下没一下地用树枝抽打着地面。
他身上那件破烂到看不出原色的“衣服”，其实是几块破布条胡乱系在一起的，勉强能遮住要害。一双脚上裹着烂布，走一步，渗出一点血印。
这人，正是失踪了大半年的临淮王，朱剩。
从洪武四年冬被“流放”到现在，整整半年。他从山西一路向南，起初还想着靠王爷的身份和脑子里的“先进经验”搞点盘缠，结果发现，在老朱绝对的皇权和拱卫司那帮不讲武德的孙子面前，他的一切手段都像个笑话。
毛骧那帮人，就跟跗骨之蛆一样，阴魂不散。
他混进商队，商队半路被打劫，只劫他一个人。他去赌场出千，刚赢了钱，出门就被个“疯婆子”抱住大腿喊相公，钱被摸得一干二净。
最后，他悟了。
想躲过这帮专业特务的追踪，唯一的办法，就是彻底抛弃“朱剩”这个身份。
于是，他心一横，往泥地里打了个滚，弄了身乞丐的行头，找了个最大的乞丐团伙就钻了进去。
你毛骧再牛，还能从几百个臭乞丐里，把一个同样臭烘烘的王爷给认出来？
事实证明，这招真管用。当他彻底融入“丐帮”，每只想着从哪户人家门口能讨到半块馊馒头时，那种如芒在背的监视感，终于消失了。
这一路，他从山西要饭要到山东，又从山东要饭要到南直隶。从一个细皮嫩肉的王爷，活活变成了一个经验丰富、业务熟练的资深乞丐。
“朱元璋……你个老匹夫……”朱剩磨着后槽牙，低声咒骂。这半年来，这几个字他已经在心里念叨了不下几万遍。
他发誓，等他回到应府，第一件事，就是冲进皇宫，把他那条被毛骧偷走的、最后的裤衩子，从老朱的龙椅上扒下来！
……
与此同时，应府，神机营校场。
数千名神机营士兵排列成整齐的方阵，气势肃杀。
高台之上，朱元璋负手而立，身旁站着一个面容冷峻、眼神桀骜的汉子，正是被“软禁”了数月的王保保。
这几个月，朱元璋并没有把他关进牢，反而好吃好喝地供着，就是不让他见妹妹。
王保保从一开始的每日在宫门前叫骂，到后来的沉默对抗，性子里的棱角，似乎被一点点磨平。
今，朱元璋把他带出了客栈。
“王将军，看看咱大明的神机营，如何？”朱元璋指着下方的军阵，语气平淡，却带着一股不容置疑的傲然。
王保保目光扫过，眼神微微一凝。他看到了那些士兵人手一改火铳，还有旁边一字排开、乌黑狰狞的火炮。身为一代名将，他瞬间就明白了这些武器的可怕。
“砰！砰！砰！”
随着指挥官一声令下，前排的火铳手齐齐开火。震耳欲聋的轰鸣声中，硝烟弥漫，百步之外的靶子应声倒下一大片。
紧接着，是火炮的怒吼。
“轰——！”
大地仿佛都在颤抖，远处的土坡被炸开一个巨大的缺口，土石翻飞，声势骇人。
王保保的瞳孔猛地一缩，脸上第一次露出了真正震惊的表情。
他在草原上纵横无敌，靠的是骑兵的机动和悍不畏死的勇士。可是在这种毁灭地的力量面前，再勇猛的骑兵，冲上去也只是靶子。
“咱知道，你用兵如神，徐达都对你赞不绝口。”朱元璋转过头，看着他，“但时代变了。血肉之躯，终究敌不过钢铁。咱给你看这些，不是炫耀，是想告诉你，北元，回不去了。但你，还有机会选择另一条路。”
王保保沉默了许久，沙哑着嗓子开口：“你想要我做什么？”
“很简单。”朱元璋的眼中闪过一丝欣赏，“咱要你，做咱大明镇守北疆的利刃！替咱，看着草原！只要你点头，你妹妹，咱不仅让她见你，咱还亲自为她指婚，让她做我朱家的媳妇，享一世荣华！”
……
临淮王府。
观音奴坐在窗边，手里捏着一个绣了一半的香囊，却迟迟没有落针。
自从朱剩离开，已经快半年了。
起初，她还每盼着。可一个月过去，两个月过去，直到胖子从山西布政使那里辗转得到消息，王爷在山西待了没几就“私自”离开，不知所踪。
这下，整个王府都慌了。
“失联”两个字，像一块巨石，压在观音奴的心头。
她坐立不安，整宿整宿地睡不着，人也清瘦了一圈。胖子和桃看在眼里，急在心里，却又毫无办法。
终于，观-音奴下定了决心。她换上一身素雅的衣服，第一次主动踏出王府，乘着马车，直奔皇宫而去。
坤宁宫内，马皇后看着眼前这个眼圈泛红、一脸憔悴的姑娘，心疼地拉住了她的手。
“好孩子，可是为了剩儿的事来的？”
观音奴鼻子一酸，眼泪差点掉下来，重重地点零头。
马皇后叹了口气，从一个精致的木盒里，拿出几封信，递给她：“你看看这个，就放心了。”
观音奴疑惑地展开信件，只见上面用简短的文字，记录着朱剩这一路“悲惨”的经历。
“……临淮王扮作商贩，被‘劫’。”
“……临淮王入赌场，钱财尽失。”
“……临淮王混入丐帮，已出山东地界，目前安全。”
信的落款，是仪鸾司的密印。
观音奴提着的心，总算落回了肚子里。虽然不知道具体发生了什么，但只要人没事就好。她看着信上那些描述，又是心疼又是好笑，脑海里甚至能想象出朱剩那气急败坏的样子。
“这孩子，是重八故意在磨他的性子。”马皇后慈爱地看着她，“你呀，也别太担心了。”
观音奴脸上一红，低着头，声道：“谢干娘。”
“傻孩子。”马皇后拍了拍她的手，话锋一转，柔声问道：“剩儿也老大不了，你……可想着跟他成亲，早日把名分定下来？”
轰！
观音奴的脸瞬间红到了耳根，心脏不争气地狂跳起来，手里的信纸都快被她攥烂了。
她低着头，不敢看马皇后，也不点头，也不摇头，一颗心如同鹿乱撞。
马皇后看着她这副娇羞的模样，哪里还有不明白的，笑得愈发温柔。
观音奴在坤宁宫待了半个时辰，临走的时候，脸还是滚烫的。她走到宫门口，才像是鼓起了毕生所有的勇气，回头对马皇后细若蚊蚋地了一句：
“全听……干娘的话。”
完，便逃也似的上了马车。
马皇后站在原地，脸上的笑容，如春日暖阳。
……
傍晚，夕阳如血。
应府巍峨的城墙，在余晖的映照下，像一头匍匐的巨兽。
城外五里的官道上，朱剩停下了脚步。
他望着那座既熟悉又陌生的雄城，半年来所受的委屈、憋屈、愤怒、饥饿、寒冷……所有的情绪在这一刻，如同火山般轰然爆发。
他想起了自己枕头下被偷走的第一袋金叶子。
想起了怀里不翼而飞的银票。
想起了被野狗叼走的干粮。
想起了顺水漂走的发髻。
想起了那个撞了他一下，就连人带摊子一起消失的“贩”。
最后，他的思绪定格在了山东那个破庙里，那阵让他毕生难忘的、吹过胯下的冷风。
一股难以遏制的怒火，从脚底板直冲灵盖！
他用尽全身的力气，仰长啸，声音凄厉，带着无尽的悲愤，响彻云霄。
“朱元璋！你个老匹夫！还我裤衩子——！”
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