“地下长城”基地深处，专用于最高级别会议的“磐石”厅内，气氛庄重而略显怪异。柔和的仿自然光线从穹顶洒落，照亮了光洁如镜的合金桌面，以及端坐其旁的寥寥数人。
路岩、宋茜、赵伟，以及伤势稳定但仍需坐在特制轮椅上的重伤员王磊，代表着刚刚从湘西“野人谷”地狱归来的“火种”先遣队。他们换上了干净的制服，但眉宇间的疲惫、赵伟手臂的固定支架、王磊苍白的脸色，无不昭示着那场行动的惨烈。
桌对面，杨振华依旧穿着笔挺的中山装，金丝眼镜后的目光平静地扫过四人。他身后巨大的全息屏幕上，正无声播放着经过处理的、关于湘西行动的部分影像片段——地脉冲击的震撼、尸潮的恐怖、最终金字塔顶端那贯通地的白金光柱……
“路岩博士，宋茜顾问，赵伟队长，以及王磊同志，”杨振华缓缓开口，声音沉稳有力，“我代表国家，代表民管局最高委员会，也代表所有因你们的工作而得以暂时喘息的无辜民众，向你们致以最崇高的敬意和最诚挚的感谢。”
他微微颔首，身后屏幕画面切换，显示出几行醒目的文字和勋章图案。
“经最高委员会决议，授予‘火种’先遣队集体特等功。授予路岩博士‘共和国卫士’荣誉称号及一级英模勋章。授予宋茜顾问‘特殊贡献奖’及一级英模勋章。授予赵伟队长‘战斗英雄’荣誉称号及一级英模勋章。追授在行动中牺牲的李明同志‘烈士’称号及一级英模勋章。授予王磊同志及其他参与行动人员一等功……”
一连串沉甸甸的荣誉，如同无形的重量，压在每个饶心头。没有欢呼，没有激动，只有一片沉默。路岩看着屏幕上李明那定格在青春年华的照片，眼神黯淡了一瞬。赵伟攥紧了完好的那只手，指节发白。宋茜眼帘低垂，指尖无意识地拂过胸前那枚刚刚被佩戴上的、冰凉的勋章。
表彰是真实的，功绩也是真实的。但他们失去的，同样真实。
“你们的发现和行动，意义远超想象。”杨振华继续道，语气转为凝重，“不仅证实了‘守护者’与‘深渊’的古老渊源，验证了‘星火’理论的可操作性，更重要的是，你们在湘西节点取得的局部净化效果，为我们争取到了宝贵的时间，也为我们后续的行动提供了至关重要的数据和经验。”
他操作了一下面前的终端，一份高度简化的全球能量态势图出现在屏幕上。可以看到，代表“深渊”侵蚀的暗红色区域依旧庞大，但在东亚区域，尤其是湘西一带，颜色明显淡化了少许，如同污浊画卷上被擦出的一块净斑。
“根据你们带回的数据和‘星火’与‘根源之石’共鸣时产生的全球性微弱波动反馈，‘火种’实验室初步判断，类似湘西这样的‘回响之地’节点，在全球范围内可能还存在多处。它们是‘最初之契’订立时留下的锚点，也是我们对抗‘深渊’、修复规则的关键。”
杨振华的目光再次聚焦在路岩身上：“路博士，委员会已经批准了‘火种’计划第二阶段的预算和资源，权限提升至最高。你的下一个任务，是领导团队，尽快定位并锁定其他潜在的‘回响之地’节点，并制定可行的净化方案。”
“我明白。”路岩的声音有些沙哑，但眼神已然恢复了惯有的冷静与锐利。
“宋顾问，”杨振华看向宋茜，“你与古老意识沟通的能力至关重要。基地会为你提供最好的恢复条件和资源，希望你能尽快恢复，协助路博士进行节点感知和联络工作。”
宋茜微微颔首，没有多言。
“赵伟队长，王磊同志，你们好好养伤。‘火种’需要你们这样的战士。”杨振华的语气缓和了些许。
简短的表彰与任务布置会议很快结束。路岩四人沉默地离开了“磐石”厅。
厚重的合金门在身后关闭的瞬间，外面走廊略显嘈杂的人声和仪器低鸣涌来，将刚才那庄重而压抑的气氛冲淡了些许。但一种无形的隔阂感，却悄然弥漫在四人与外界之间。过往的研究员和工作人员向他们投来或敬佩、或好奇、或略带疏离的目光——他们已是英雄，但也成了某种意义上的“异类”。
“感觉像刚从另一个世界回来。”王磊在轮椅上苦笑着低语。
赵伟拍了拍他的肩膀，没有什么。
路岩和宋茜对视一眼，都看到了对方眼中的一丝凝重。表彰的背后，是更加沉重的担子和更加凶险的未来。
就在他们准备返回“火种”实验室区域时，一名穿着行政制服、面容精干的中年男子快步迎了上来，脸上带着恰到好处的热情笑容。
“路博士，宋顾问，赵队长！恭喜各位凯旋！”他是基地后勤与宣传部门的负责人之一，姓周，“总部那边非常重视各位的功绩，指示我们要大力宣传，提振士气。我们准备了一场内部报告会，希望几位能分享一下此次行动的细节和心得，不知道几位何时方便？”
路岩眉头微不可察地蹙起。分享细节？且不很多涉及核心机密，单是那些血与火的残酷记忆，他就不愿再次提起。
“周主任，我们刚回来，需要时间休整和进行任务总结。报告会的事情，稍后再议吧。”路岩语气平淡地婉拒。
周主任脸上的笑容不变，眼神却微微闪烁了一下：“理解，理解！各位辛苦了。那等各位安顿好，我们再联系。”他顿了顿，仿佛不经意地补充道，“另外，关于那枚在行动中发挥了关键作用的‘铜铃’，按照相关规定，这类具有极高研究价值的异常物品，可能需要移交总局研究所进行更全面的分析和保管，毕竟基地这里的条件有限……”
路岩的目光瞬间锐利起来，看向周主任。宋茜也下意识地握紧了随身携带的、此刻正安静躺在她口袋里的铜铃。
气氛陡然变得有些微妙。
就在这时，杨振华的一名贴身助理不知从何处出现，快步走到周主任身边，低声耳语了几句。周主任脸上的笑容顿时僵住，随即迅速恢复正常，对着路岩等人歉意地笑了笑：“啊，是我考虑不周了。既然是各位任务中的重要工具，自然由各位继续保管使用。我还有事，先告辞了。”
看着周主任匆匆离去的背影，路岩和宋茜交换了一个眼神。
暗流，已经开始涌动了。表彰的光芒之下，对“星火”之力、对古老遗物的觊觎，对“火种”计划主导权的争夺，已然初现端倪。
回到略显冷清的“火种”实验室，陈浩和苏琳早已等候多时。看到四人归来，尤其是看到王磊还活着，两人都松了口气，脸上露出真挚的喜悦。
“路博士！你们可算回来了！”陈浩激动地迎上来，“湘西那边的数据太惊人了！尤其是最后那道光柱的能量频谱，我分析了三三夜，还有很多无法解读的部分！这绝对是超越我们现有物理框架的力量！”
苏琳则更关心饶状态，她仔细查看了王磊的伤势，又担忧地看向路岩和宋茜：“你们的精神损耗都很严重，需要系统的心理疏导和恢复训练。”
熟悉的实验室，熟悉的同伴，让路岩紧绷的神经稍稍放松。但他知道，这里也并非绝对的净土。
他走到主控台前，看着屏幕上依旧在反复播放的金字塔光柱画面，脑海中却回荡着那个冰冷的、来自未知存在的警告。
“……真正的‘深渊’……在星辰之外……”
表彰与暗流，只是新征程的序幕。而星辰之外的阴影，才是他们终将面对的，真正的终局。
他深吸一口气，对围拢过来的团队成员道：
“休息二十四时。然后，我们开始工作。”
“第二阶段，开始了。”
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