履带运输车的内部充斥着柴油、机油、汗水和某种腌制食物的混合气味，闷热而压抑。引擎的轰鸣震耳欲聋，透过冰冷的金属车壁传来持续的颤抖。夜莺蜷缩在角落一堆捆扎好的货物旁，裹紧那件异味皮毛，努力让自己看起来像无数在废土上挣扎求生的、不起眼的流浪者之一。
车上除了那个戴防风镜的司机（名叫疤脸，人如其名），还有另外两个人：一个沉默寡言、一直在擦拭手中老式转轮手枪的瘦高个（外号“竹竿”），以及一个看起来相对年轻、眼神里还带着点好奇的男孩（他们叫他“耗子”）。他们对夜莺这个突然出现的搭车者保持着警惕，但并未过多盘问，废土上这种临时搭伙的情况并不罕见，只要不构成明显威胁。
“灰烬堡垒（Ember Keep），”疤脸透过轰鸣声吼道，算是回答了她之前关于目的地的询问，“往南最大的据点之一，贸易联媚地盘。算你走运，碰上我们返程。”
夜莺点点头，表示明白。灰烬堡垒，她在地图上见过这个名字，一个依托旧世界大型火力发电厂废墟建立起来的、以工业和贸易闻名的据点，比锈链镇大得多，也更有秩序——相对而言。
她闭上眼睛，假装休息，实际却在仔细感受怀中的平板。那短暂的温热感消失后，它再次恢复了冰冷和死寂，仿佛之前的异常真的是幻觉。但她不敢掉以轻心。林风那模糊的警示和老查理最后的提醒，都指向这碎片可能隐藏的危险。
运输车在冰原上颠簸前行了大半，期间停下来一次，让耗子下去检查履带和补充燃料（一种味道刺鼻的、从某种变异植物中提炼的混合油料）。夜莺借机观察了一下外面，依旧是茫茫雪原，但远处的地平线上，已经能看到一些低矮的、被冰雪部分覆盖的山峦轮廓。
重新上路后不久，耗子凑了过来，递给她一块硬邦邦的、看起来像压缩苔藓和谷物混合物的口粮。“吃点吧，看你脸色白的。”男孩的声音还带着点未变声的清脆。
夜莺道谢接过，口啃着。味道很差，粗糙刮喉，但能补充体力。
“你真是探迹客？”耗子好奇地问，“北边……有什么？听全是冰和怪物。”
“差不多。”夜莺含糊地回答，不想多谈。
“疤脸北边前几有大地震，是不是真的？把怪物窝震塌了？”耗子似乎对北边充满兴趣。
地震？是指数据枢纽的自毁吗？消息传得真快，但显然扭曲了。
“可能吧，遇到了几次冰层崩塌。”她依旧避重就轻。
耗子还想再问，被竹竿一个眼神制止了，悻悻地缩了回去。
夜莺乐得清静，继续假寐，脑海中却思绪翻腾。灰烬堡垒，贸易联盟……这里是否有组织的接应点？她该如何联系？直接暴露身份风险太大，尤其是在不清楚平板具体隐患的情况下。也许应该先潜伏下来，观察情况，慢慢寻找机会。
傍晚时分，运输车开始减速。夜莺透过车厢前部一个窗口望去，心脏微微加快了跳动。
前方，在一片相对开阔的、背靠黑色山峦的谷地中，一片巨大的、灯火通明的建筑群赫然出现在视野的尽头。
那便是灰烬堡垒。
与其是堡垒，不如是一个型的、被粗糙但坚固的高墙环绕起来的工业城剩高墙由巨大的、锈蚀的金属板和混凝土块拼接而成，上面布满了了望塔和探照灯。墙内，高耸的、如同巨人肋骨般的旧电厂冷却塔依然屹立，但其内部显然已经被改造，塔身布满了新建的管道、平台和闪烁的灯光。无数低矮的房屋、工坊和仓库如同藤壶般依附在巨大的工业骨架周围，烟囱林立，喷吐着颜色各异的烟雾，将傍晚的空染成一片浑浊的橙红。空气中隐约传来金属敲击、蒸汽嘶鸣和人声鼎沸的嘈杂噪音。
一种与北极死寂和锈链镇破败截然不同的、混乱而充满生机的气息扑面而来。
运输车在堡垒巨大的、由齿轮和液压驱动开启的金属大门前接受检查。疤脸似乎和守卫很熟，简单交谈了几句，递过去一袋东西（可能是瓶盖或者别的硬通货），车辆便被放行，驶入了这座喧闹的钢铁之城。
内部景象更加令人目不暇接。街道狭窄而拥挤，两旁是密密麻麻的棚屋和店铺，各种招牌用荧光涂料或废金属拼凑出粗犷的文字和图案。行人熙熙攘攘，穿着各异，从包裹严实的流浪者到穿着相对体面的商人和工匠。空气中混合着食物、垃圾、金属、燃料和无数人聚集产生的复杂气味。一些型载具——主要是改装过的摩托车和履带车——在人群中艰难穿行，鸣笛声（或类似的噪音）不绝于耳。
这里充满了废土上罕见的、一种粗野的活力，但也隐藏着更深的秩序和更复杂的规则。
运输车在一个挂着“联合货栈”标志的巨大仓库院子内停下。
“到了。”疤脸跳下车，对夜莺，“灰烬堡垒。规矩比外面多，但也比外面活得像个人样。你自己想办法吧。”他显然不打算再管她。
夜莺再次道谢，下了车，瞬间被淹没在堡垒内部喧嚣的声浪和拥挤的人流郑她站在陌生的街道上，感受着四面八方涌来的、混杂着好奇、冷漠、贪婪的各种目光，下意识地紧了紧怀中的平板。
它依旧安静。
但她知道，在这片看似文明的灯火之下，她携带的秘密和潜在的危险，如同暗流，才刚刚开始涌动。她需要找到一个落脚点，需要信息，需要尽快弄清楚如何安全地联系组织，或者……找到其他理解这碎片价值并能应对其风险的人。
她抬头望去，巨大的冷却塔在暮色中投下沉重的阴影，塔身上那些闪烁的灯光，如同无数只窥探的眼睛。
灰烬堡垒，既是希望之地，也可能成为新的囚笼，或是……引爆一切的熔炉。
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