郑和的府邸坐落在京城相对安静的西华门外，少了北京紫禁城旁那份炙手可热的权势纠葛，多了几分江南的沉静与疏离。
他被任命为南京守备，名义上掌管着留都的宫禁、城防与一众留守机构，位高权重，实则远离鳞国真正的权力中枢——北京。
朝中皆知，这是新帝对这位前朝重臣、航海巨擘的一种体面安置，也是一种无形的放逐。
每日清晨，郑和都会准时出现在守备府的公廨之郑他处理政务一如往昔般严谨细致，巡查宫城、检视武库、督饬防务、审理积案……他将对远洋船队的管理才能，倾注在了这座古老的帝都日常运转的每一个细节上。
城墙的每一处垛口，钟鼓楼的报时，宫苑的草木修剪，他似乎都了然于胸。
然而，只有他自己知道，每当夜深人静，独对孤灯时，那深埋心底的惊涛骇浪便会悄然涌起。书房的墙壁上，依旧悬挂着那幅巨大的海图，只是上面已然蒙上了一层薄薄的灰尘。
偶尔，王景弘会从北京述职归来，或是其他几位一同经历过风滥老部下前来南京公干，他们总会设法聚在郑和府上那间临水的轩里。几碟简单的江南菜，一壶温热的黄酒，便足以让时光倒流。
“还记得在旧港，陈祖义那老子摆下的鸿门宴吗？”王景弘呷了一口酒，脸上泛起红光，眼中却带着追忆，“郑公你当时稳坐钓鱼台，那气度，把那些海盗头子都镇住了！”
“还有锡兰山，那个亚烈苦奈儿，假仁假义，结果被咱们掏了老巢！”
“还有横渡印度洋那次，真是九死一生啊！要不是郑公和哈桑他们……”
“那麒麟……唉，可惜了……”
话题总是不自觉地绕回到那片蔚蓝的海洋上。每一次回忆，都像在抚摸一件珍贵的、却已破碎的瓷器，既有往昔的辉煌与温暖，更有现实带来的无尽怅惘与刺痛。酒酣耳热之际，兴奋的语调会渐渐低沉下去，最终化为一声声无奈的叹息。
“如今……怕是再难有那样的日子了。”一位老船长醉眼朦胧地趴在桌上，含糊地道。
王景弘重重放下酒杯，看向一直沉默寡言、只是静静聆听的郑和：“郑公，难道我们……我们这些老兄弟，还有那些船，就真的只能在这里慢慢朽烂了吗？先帝的宏图大业，真的就这么……断了？”
郑和没有立刻回答，他望着窗外秦淮河上零星闪烁的渔火，目光深邃，仿佛能穿透这南方的夜色，看到北方那座冰雪覆盖的京城。“人事有代谢，往来成古今。”他缓缓吟道，声音平静，“新帝有新政，意在休养生息，亦无可厚非。我等臣子，谨守本分便是。”
他的话听起来无可挑剔，但王景弘等人却能听出那平静之下深藏的无力与不甘。希望，如同风中残烛，微弱得几乎看不见。
然而，历史的走向，有时就充满了意想不到的转折。
洪熙元年（1425年）五月，即位尚不足一年的明仁宗朱高炽，竟骤然病逝于北京钦安殿。消息传到南京，举城震惊哀悼之余，一种微妙的政治空气再次开始流动。这位以“罢西洋宝船”着称的皇帝，其短暂统治的结束，似乎也让那道禁锢着海洋梦想的枷锁，出现了一丝松动的可能。
很快，年轻的皇太子朱瞻基在北京继位，是为明宣宗，翌年改元宣德。新帝登基，万象待新。朝堂之上，关于是否重启下西洋的争论，在沉寂数年之后，再次悄然兴起。支持者认为，先帝（仁宗）罢宝船乃权宜之计，如今下渐安，正当效法太宗皇帝遗志，再扬国威于海外，亦可缓解东南沿海因贸易萎缩带来的一些压力；反对者则依旧高举“恤民力”、“节国用”的大旗，认为北虏威胁犹在，内政仍需投入，不应重启劳民伤财的远航。
这些来自北京的零星消息，如同投入古井的石子，在郑和看似平静的心湖中，漾开了一圈圈涟漪。他开始更加关注北方的邸报，与京中旧友的通信也频繁了些许。但他依旧谨慎，在公开场合绝口不提下西洋之事，只是将那份日益强烈的期待与不安，深深压在心底。
这一日，南京飘着细密的冬雨。郑和正在守备府中批阅关于修缮孝陵卫营房的文书，门吏来报，称有北京来的使者求见，持有司礼监的关防。
郑和心中一动，面上却不露声色：“请至偏厅奉茶，我即刻便到。”
来到偏厅，只见一位身着青色宦官常服、面容精干、眼神清澈的年轻太监站起身来，恭敬行礼：“奴婢内官监少监侯显，奉皇爷密旨，特来拜见郑守备。”他口中称的是北京宫里对皇帝的称呼“皇爷”，而非南京官场惯用的“皇上”，细微之处，已显亲近与使命的特殊。
郑和屏退左右，侯显确认四周无人后，方才压低声音道：“郑公，皇爷让奴婢问您一句话，”他顿了顿，目光灼灼地看向郑和，“‘海中诸番，可复通否？’”
短短七个字，如同惊雷，在郑和耳畔炸响！他握着茶杯的手猛地一紧，指节微微发白。多少年了，他从未想过，还能从紫禁城的主人那里，听到这样的询问！年轻的宣宗皇帝，那位他记忆中聪慧果敢的皇太孙，果然有其祖父之风吗？
他强压下心中的汹涌澎湃，沉吟良久，方才缓缓开口，声音因激动而略带沙哑：“侯少监，海上诸国，慕义来朝，其心未泯。海路虽暂阻，然商贾私底下往来未曾断绝。诸番所需之丝绸、瓷器，我朝所需之香料、珍宝，其利仍在。且，”他抬起眼，目光锐利如昔，“爪哇、旧港等地，数年未见朝威仪，或有宵再生事端，阻塞航道，亦未可知。”
他没有直接回答“可”或“不可”，而是陈述利害，点明隐患，这正是老成谋国之见。
侯显眼中闪过一丝钦佩，点头道：“郑公所言，奴婢定当一字不差，回禀皇爷。皇爷临行前曾言，太宗皇帝遗志未竟，他身为孙儿，常感愧怍。然……”他话锋一转，脸上也露出一丝难色，“如今朝中，反对之声仍众，言官们动不动就以‘耗费巨万’、‘与民争利’相诘难。国库……也确实不似太宗朝时那般丰盈。皇爷之意，是若行，则需更重实效，更善筹划，既要扬威，亦要获利，方能堵住悠悠众口。”
郑和明白了。宣宗确有重启下西洋之心，意图效仿祖父，再扬国威，但他面临的财政压力与舆论阻力，比其祖父时代更为严峻。这不再是一场可以不计成本的宏大叙事，而是一场需要精打细算、证明自身价值的艰难远征。
“老臣……明白了。”郑和深吸一口气，郑重道，“请侯少监回禀皇爷，若蒙圣恩不弃，老臣愿再效犬马之劳。所有筹划，必当殚精竭虑，务求以最之耗费，成最大之功业，不负皇爷信重，亦不负先帝之托！”
侯显躬身：“有郑公此言，奴婢便放心了。皇爷静候佳音。”
送走侯显，郑和独自站在偏厅门口，望着檐外连绵的冬雨。雨水敲打着青石板，溅起细的水花。他感到胸腔里那颗沉寂已久的心，重新有力地跳动起来，一股久违的热流在四肢百骸中涌动。
他转身，步伐坚定地走向书房。
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