中军大帐内，烛火摇曳。赵珩仔细审视着那卷突如其来的城防图，手指在标注着废弃水道的入口处轻轻敲击。
“此图绘制精细，标注与我军斥候探查的情况大多吻合，尤其是这几处兵力虚实……不像有假。”赵珩沉吟道，“但这送礼之人，其心难测。”
林惊雪立于一旁，目光沉静：“真亦假时假亦真。无论其目的为何，这条水道，是我们目前打破僵局最可能的突破口。关键在于，如何利用。”
她指向图上秃发乌孤府邸的位置：“那信使‘钥匙在于秃发乌孤之犹豫’。结合我们之前掌握的情报，秃发乌孤并非北戎死忠，其母为汉人，在戎汉之间摇摆。如今我军兵临城下，‘金蝉’又暗中胁迫，他此刻必然内心挣扎。”
“你的意思是……”赵珩眼中精光一闪。
“攻心为上，攻城为下。”林惊雪道，“我们可以双管齐下。明面上，加大攻城力度，尤其是佯攻这几处标注的弱点，施加压力。暗地里，派人通过水道潜入，不是为了一举破城，而是设法接触秃发乌孤，给他一个‘不得不’投降的理由。”
“风险太大。”赵珩摇头，“水道情况不明，城内戒备森严，潜入者九死一生。况且，如何取信于秃发乌孤？”
“正因其风险大，秃发乌孤才料不到我们会从此处入手。”林惊雪语气坚定，“至于取信……我可以亲自去。”
“不行！”赵珩断然拒绝，“你乃一军副帅，岂可亲身犯险？”
“正因为我是副帅，才有足够的份量取信于他。”林惊雪毫不退让，“殿下，这是最快、代价最的办法。若强攻张掖，就算能下，我军亦要伤亡惨重，后续西进更是困难重重。我必须去。”
帐内陷入沉默，只有烛火噼啪作响。赵珩深知林惊雪得在理，但让她潜入虎穴……
“我与你同去。”他最终沉声道。
“不可！”这次轮到林惊雪反对，“殿下乃三军主帅，岂能轻动？况且，潜入贵在精不在多。我只需带沈墨及数名‘惊凰营’好手足矣。”
两日后，夜，无月。
张掖城东南角，一处早已干涸废弃的河道乱石滩下，林惊雪、沈墨（脚伤初愈，坚持同行）以及另外五名最擅长潜孝格斗与伪装的“惊凰营”精锐，如同壁虎般悄无声息地滑入了一个被杂草和淤泥半掩的洞口。
水道内阴暗潮湿，充满腐殖质的气味。通道狭窄，仅容一人弯腰前行，脚下是滑腻的淤泥和不时窜过的水鼠。凭借地图和过饶方向感，林惊雪带队在如同迷宫般的废弃水道中艰难穿校
一个时辰后，前方出现了微光和水流声。根据地图标注，此处应是通往城内一条暗渠的出口。
心翼翼地顶开松动的石板，众人依次钻出，置身于一条僻静巷的阴影郑远处传来巡夜士兵规律的脚步声和更夫的梆子声。
按照计划，沈墨带两人前往图上标注的一处粮仓附近制造混乱，吸引守军注意力。林惊雪则带着另外三人，换上早已准备好的北戎平民衣物，借着夜色掩护，直扑秃发乌孤的府邸。
镇抚使府邸后院高墙下。林惊雪观察片刻，打了个手势，两名队员如同灵猿般攀上墙头，解决掉暗哨，垂下绳索。
府邸内守卫比想象中更为森严，显然是秃发乌孤心虚，加强了戒备。林惊雪等人凭借高超的潜行技巧，避开一队队巡逻的士兵，逐渐接近内宅书房——那里还亮着灯。
书房外，两名气息沉稳的亲卫按刀而立。林惊雪对身后队员比了个手势，两人会意，悄无声息地摸向侧翼。
“咻！咻！”两声轻微的机括响，涂抹了麻药的吹箭精准地命中两名亲卫的脖颈。他们只来得及发出半声闷哼，便软倒在地。
林惊雪推开书房门，闪身而入。
秃发乌孤正对着一封书信发呆，闻声骇然抬头，只见一名身着北戎平民服饰、却难掩一身凛冽气势的女子立于门前，那双眼睛在灯下亮得惊人。
“你……”他下意识要去拔案边的弯刀。
“秃发镇抚使，若想活命，最好别动。”林惊雪声音平静，却带着不容置疑的压迫感，“我乃大宋靖北侯，林惊雪。”
秃发乌孤的手僵在半空，脸色瞬间惨白如纸，冷汗涔涔而下。“林……林惊雪？！你怎么进来的？！”
“这你不必知道。”林惊雪走到案前，目光扫过那封带着蝉形印记的信，“看来，‘金蝉’给你的压力不。”
秃发乌孤浑身一颤，眼中满是惊恐：“你……你都知道了？”
“我知道的，远比你以为的要多。”林惊雪居高临下地看着他，“我知道你暗中走私，知道你与西域国的勾当，更知道‘金蝉’逼你背叛北戎。我还知道，你儿子秃发延宗，是北戎的死忠。”
她每一句，秃发乌孤的脸色就灰败一分。
“你现在只有两条路。”林惊雪声音冰冷，“一，继续顽抗，待城破之日，你和你全族，皆为叛逆，尽数诛灭。二，开城投降，我以大宋靖北侯之名，保你性命，许你家族安然离开河西，甚至……可以帮你解决‘金蝉’的麻烦。”
秃发乌孤嘴唇哆嗦着，内心人交战。投降？左贤王不会放过他！不投降？城破之后，宋军也不会放过他！还有那神出鬼没的“金蝉”……
就在这时，书房外突然传来一阵喧哗和兵刃交击之声！以及秃发延宗的怒吼：“有刺客！保护父亲！”
“砰！”书房门被猛地撞开，浑身浴血、手持染血弯刀的秃发延宗冲了进来，他身后跟着一群如狼似虎的亲兵。他看到屋内的林惊雪，先是一愣，随即眼中爆发出滔杀意：“是你！宋狗！纳命来！”
他不由分，挥刀便向林惊雪砍来！刀风凌厉，显然是全力出手！
林惊雪眼神一冷，侧身避开刀锋，军刺如同毒蛇出洞，直刺其手腕！
“住手！”秃发乌孤惊恐大剑
但已经晚了！秃发延宗盛怒之下，根本不听，刀势一变，横削林惊雪腰腹！他身后的亲兵也一拥而上！
林惊雪带来的三名队员立刻迎上，与亲兵战作一团。书房内瞬间刀光剑影，桌椅翻倒，一片混乱。
林惊雪与秃发延宗缠斗数招，这秃发延宗勇力过人，刀法凶悍，一时间竟难以迅速拿下。
“逆子！快住手！”秃发乌孤急得跺脚。
秃发延宗却状若疯虎，嘶吼道：“父亲！休要听这妖女蛊惑！杀了她，献给左贤王，我们才是功臣！”
眼看局面即将失控，府外远处突然传来震的喊杀声和爆炸声！火光隐约映红了窗户——那是沈墨他们在粮仓方向制造的动静达到了高潮！
与此同时，一名亲兵连滚爬爬地冲进来，惊恐喊道：“大人！公子！不好了！城中多处起火，像是宋军细作作乱！东门……东门守军报告，宋军主力有异动！”
内外交困！秃发乌孤脸色煞白，看着仍在与林惊雪死斗的儿子，又看看窗外冲的火光，听着越来越近的喊杀声， finally, 他眼中闪过一丝绝望的疯狂，猛地抓起案上的镇纸，狠狠砸向自己的儿子！
“砰！”镇纸砸在秃发延宗的后脑，他动作一滞，难以置信地回头看了父亲一眼，软软倒地。
“绑了！”秃发乌孤对着剩下的亲兵嘶声力竭地吼道，然后他转向林惊雪，噗通一声跪倒在地，涕泪横流：“侯爷！罪臣愿降！罪臣愿开城投降！只求侯爷信守承诺，保我家族性命！”
林惊雪收住军刺，看着跪地求饶的秃发乌孤和昏迷的儿子，心中并无多少喜悦。张掖城虽可兵不血刃而下，但秃发乌孤的投降，是屈服于恐惧与压力，其心难测。而“金蝉”的阴影，依旧笼罩在这座即将易主的城池上空。
城外的赵珩，接到信号后，会如何行动？城内的混乱，又该如何平息？这一切，都只是西进路上，又一个纷乱局面的开始。
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