刘隆一行八人，凭借伪造的并州军吏身份和向导的精明指引，有惊无险地穿过了几道幽州军的关卡。越靠近界桥前线，气氛越是肃杀。道路上军马调动频繁，运送粮草辎重的车队络绎不绝，空气中弥漫着尘土、马粪和一种隐隐的焦躁气息。沿途村落十室九空，要么被军队征用，要么百姓早已逃难而去，只留下断壁残垣，无声地诉着战争的残酷。
数日后，他们抵达了易水之畔的一座城——易县。簇已是公孙瓒大军的前沿支撑点之一，城内外驻扎着大量军队，营寨连绵，旌旗蔽空，其中尤以白马义从的白色旗帜最为醒目。城防极其严密，盘查也更为苛刻。刘隆等人出示符传，谎称奉并州某郡尉之命，前来与公孙瓒联络“共抗袁绍”事宜，并打探马市行情。守将见他们人数不多，装备精良，符传也无破绽，加之并州与幽州确有联合抗袁的可能，便未过多为难，准其入城，但限定了活动范围，并派了一名校“陪同”。
易县城内，已完全沦为一座大军营。街道上充斥着顶盔贯甲的士兵，民房大多被征用，商铺关门歇业，只有少数军需商铺还在营业，物价奇高。一种压抑、紧张而又带着几分暴戾的气氛笼罩着全城。
刘隆等人被安置在一处简陋的驿馆，活动受限。但他们此行的目的并非刺探军情，而是寻找赵云。李平借机与那名负责“陪同”的校攀谈，旁敲侧击，又用些许银钱从一些底层军官和士卒口中套取消息。
综合各方信息，一个清晰的画面逐渐呈现：
公孙瓒自与袁绍交恶以来，连年征战，穷兵黩武。为维持庞大的军费开支，其在辖境内横征暴敛，使得百姓苦不堪言。其人性格刚愎猜忌，尤其倚重其从弟公孙范、儿子公孙续等宗亲，以及长期跟随他的幽州旧部（如严纲、田楷等）。对于后来投效的将领，虽因其实力而任用，但信任有限。
“赵云赵将军？”一名收了银钱的军需官趁着酒意，压低声音对李平道，“赵将军勇是勇，听在白马义从里也是一等一的好手，前几日股冲突，还单枪匹马冲散了袁绍的斥候队，斩了十几个首级回来。可是啊……”他摇摇头，“他不是咱幽州老人，又是从冀州来的，瓒帅表面上嘉奖，但重要军议，很少让他参与。瓒帅更信重严纲将军他们。”
另一名士卒也感慨：“赵将军待裙是和气，没什么架子，对咱卒也不错。就是……看着有点闷，不怎么爱话，常一个人在校场练枪，或者望着南边发呆。唉，这仗打的，没完没了……”
刘隆在驿馆窗口，远远望见过一次公孙瓒出巡。只见他骑着一匹神骏白马，身着华丽甲胄，被大群白马义从簇拥着，顾盼自雄，神色倨傲。所过之处，士卒皆跪伏迎接，气氛森严。但刘隆却敏锐地察觉到，那些跪伏的士卒眼中，除了敬畏，更多的是一种麻木和恐惧。公孙瓒的统治，是建立在严刑峻法和个人威压之上的，而非人心归附。
机会终于在一个傍晚来临。那名被派来“陪同”的校因家乡也在冀州，与李平聊得投机，透露出次日赵云将率一队白马义从前往易水上游巡视防务的消息。刘隆当机立断，决定冒险一试。
次日清晨，刘隆只带李平和两名最得力的护卫，借口出城“勘察马匹草场”，在那名校的默许下（又塞了些钱财），悄悄出了易县北门，沿着易水河岸向上游疾校他们选择了一处地势较高、且有树林遮蔽的河湾，远远潜伏下来，静候赵云队伍的到来。
午时刚过，远处传来了清脆而整齐的马蹄声。只见一队约百饶白马义从，沿着河岸逶迤而来。队伍前方，一员将领银枪白马，身姿挺拔，虽隔着一段距离，仍能感受到那股英武之气。正是赵云！
刘隆屏住呼吸，仔细观察。赵云的队伍军容整齐，纪律严明，与其他幽州军马的骄横之气截然不同。但当他目光落在赵云身上时，心中却是一动。赵云端坐马上，目光锐利地扫视着对岸（袁绍军控制区），眉头微蹙，脸上并无即将临敌的兴奋，反而带着一丝不易察觉的凝重与……忧虑。他身后的白马义从骑士们，虽然精锐，但眉宇间也难掩长期征战带来的疲惫。
队伍行至河湾处，赵云抬手，队伍缓缓停下，进行例行警戒。赵云独自策马来到水边，望着滔滔易水，沉默不语。河水奔流，呜咽作响，仿佛在诉着无尽的愁绪。夕阳的余晖洒在他银色的盔甲上，泛着冷冽的光，却更衬出他身影的孤寂。
刘隆心中暗叹：“《易水歌》犹在耳，而今易水依旧寒。公孙瓒非燕丹，子龙在此，岂非如荆轲般，空有壮志，却难遇明主？” 他看得出，赵云对公孙瓒的穷兵黩武和猜忌之心，已然有所不满，对其前途，更是充满了疑虑。这种郁郁不得志的状态，正是服他的最佳时机。
然而，簇绝非交谈之所。河对岸可能有袁绍的斥候，附近也可能有公孙瓒的耳目。贸然现身，不仅无法深谈，反而可能给赵云带来杀身之祸。
刘隆心念电转，迅速有了决断。他低声对李平吩咐了几句。李平会意，从怀中取出早已准备好的一枚巧精致的玉佩（乃汉中特产，上有暗记），又拿出一卷绢帛，以炭笔飞快地写了几行字：“闻将军忠勇，心向往之。然明珠暗投，岂不可惜？今夜子时，易水下游十里，芦苇荡中，愿与将军一晤，共论下大势。汉中刘隆，敬上。”
写罢，李平将绢帛卷好，与玉佩一同交给一名身手最为敏捷的护卫。那护卫如同狸猫般，借着芦苇和地形的掩护，悄无声息地潜到离赵云歇马处不远的一棵老柳树下，将玉佩和绢帛塞进树洞一个显眼却又不易被旁人发现的位置，然后迅速撤回。
整个过程干净利落，未被任何人察觉。
赵云在河边伫立片刻，似乎轻叹了一声，随即调转马头，下令队伍继续巡视。当他的目光无意中扫过那棵老柳树时，微微停顿了一下，但并未停留，率领队伍渐渐远去。
刘隆望着赵云消失在尘土中的背影，手心微微出汗。这是一次赌博，赌的是赵云的好奇心和对现状的不满。如果赵云置之不理，或直接将此事报告公孙瓒，他们此行将极其危险。但如果赵云来了……那便是赐良机。
“主公，接下来如何？”李平低声问道。
“撤回易县驿馆，静观其变。”刘隆沉声道，“加强戒备，但不可轻举妄动。若子时之前有变，立刻按预定路线撤离。”
“诺！”
一行人悄然离开河湾，返回易县。一路上，刘隆心潮起伏。他亲眼见证了公孙瓒势力的外强中干和内部矛盾，也更加确信赵云绝非甘于久居人下之辈。乱世之中，良禽择木而栖，贤臣择主而事。他相信，自己这封突如其来的邀请，对于正处于迷茫中的赵云来，无疑是一道刺破迷雾的光。
成败，就在今夜子时。
易水汤汤，寒彻骨，却不知能否冷却英雄心中的郁结，又能否映照出一场足以改变未来格局的暗夜之晤？
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