联军在洛阳废墟的短暂停留，最终以一场不欢而散的闹剧收场。各路诸侯各怀心思，纷纷寻了借口，引兵撤离这片象征着汉室衰微的焦土。袁绍、袁术兄弟为争夺对河南之地的控制权，几乎兵戎相见，最终袁绍凭借盟主余威和河北兵势，勉强压制住袁术，占据了洛阳空名，却也无法阻止其他诸侯的离去。
曹操带着汴水之败的惨痛和看透世情的清醒，率残部返回兖州，立志重整旗鼓，另图发展。刘备则带着关张二人和千余兵马，无处可去，暂时依附于师兄公孙瓒，北上幽州。
刘隆见时机成熟，以“益州新定，南中未平，需回师镇守”为由，向袁绍辞校袁绍巴不得这个实力强劲、风头正盛的邻居早点离开，以免威胁到自己，假意挽留几句后，便爽快放校
建宁四年春，刘隆率领益州大军，踏上了返回西陲的归途。与来时相比，这支军队的气质已截然不同。经历了虎牢关血战、洛阳废墟的震撼，将士们的眼神更加锐利，纪律更加严明，一股百战精锐的肃杀之气弥漫全军。更重要的是，军中核心层知晓，他们的主公，怀中暗藏着一枚足以震动下的至宝——传国玉玺。
大军迤逦而行，过荆州，入蜀道。沿途州郡官吏，早已听闻刘隆在关东的赫赫威名，无不箪食壶浆，出城相迎，态度恭敬有加。刘隆严令部下秋毫无犯，对地方官民以礼相待，更赢得了不少赞誉。
这一日，大军行至荆州南郡境内，暂作休整。中军大帐内，刘隆与郭嘉、戏志才、法正等人议事。
“主公，玉玺在手，乃大机缘，亦是无边风险。”郭嘉轻咳一声，神色凝重，“返回益州后，当如何处置？是秘而不宣，待时而动？还是公告下，以正名分？”
戏志才沉吟道：“嘉以为，眼下绝非公告之时。主公虽有名望，然根基未固，益州初定，四周强敌环伺。若贸然显露玉玺，必成众矢之的！袁绍、袁术、乃至曹操、刘表等人，岂会坐视？届时，恐有群起而攻之危！”
法正点头附和：“志才先生所言极是。玉玺乃国之重器，非德位兼备者不可居之。主公当下之要，乃深耕益州，富国强兵，积攒实力。待下有变，根基深厚，民心归附，再以玉玺为号，顺应人，则大事可成！此时显露，无异于怀璧其罪。”
刘隆深以为然，抚摸着暗藏于贴身锦囊中的玉玺，沉声道：“三位先生所言，正合我意。玉玺之事，乃最高机密，仅限于我等数人知晓。返回成都后，当寻一隐秘之处，妥善藏匿，非到万不得已，绝不示人。当前要务，是加速整合益、汉之地，开发南中，整顿军备，广积粮草。乱世之中，实力才是根本！”
“主公英明！”三人齐声道。
就在这时，帐外亲卫来报：“启禀主公，荆州牧刘表遣使者前来劳军，并有一封密信呈上。”
刘隆与郭嘉对视一眼，心道：“来了。” 刘表此举，既是礼节，也是试探。
“有请。”
片刻，一名荆州文士入帐，奉上礼单和刘表亲笔信。信中无非是恭贺刘隆讨董之功，赞誉其军威，并表达睦邻友好之意，邀请刘隆有机会至襄阳一叙。
刘隆客气地接待了使者，回赠了蜀锦等礼物，并回复刘表，表达谢意和友好姿态。使者满意而去。
待使者走后，戏志才冷笑道：“刘景升坐守之犬，见主公势大，心生忌惮，故来示好尔。”
郭嘉道：“荆州乃四战之地，刘表虽名士，然无进取之心，只能保境安民。然其与孙坚，积怨已深，恐难久安。”
提到孙坚，刘隆心中一动。历史上，孙坚正是在返回江东途中，与刘表发生冲突，最终殒命。他问道：“孙文台近日动向如何？”
法正负责情报，立刻回道：“据探报，孙坚已率部离开洛阳，正沿豫州、扬州一线返回长沙。然其与刘表，因昔日荆州刺史王睿之事（孙坚曾逼死王睿），以及争夺南阳等地的控制权，矛盾极深。孙坚骁勇，刘表忌惮，双方摩擦不断。近日听闻，孙坚部将黄祖，在江夏一带与刘表部下发生冲突，互有死伤。恐大战一触即发。”
刘隆颔首，这与他所知的历史轨迹基本吻合。孙坚与刘表的冲突，是江东势力与荆州势力争夺长江中游控制权的必然结果。他沉吟片刻，道：“孙刘相争，于我益州，利弊如何？”
郭嘉分析道：“短期来看，荆扬交战，可牵制刘表、孙坚精力，使其无暇西顾，于我益州安定有利。然长远观之，若孙坚胜，则其尽得荆扬之地，势力大涨，顺流而下可图益州，乃心腹大患；若刘表胜，荆州稳固，亦非益州之福。最好局面，是二者两败俱伤，长期对峙，则我可坐山观虎斗，伺机取利。”
戏志才补充：“可暗中遣人，密切关注战局，必要时，或可稍作挑拨，令其争斗更烈。”
刘隆点头：“便依奉孝、志才之策。传令细作，严密监视荆扬动向，随时来报。”
计议已定，刘隆不再耽搁，下令大军继续西校数日后，顺利通过荆州地界，进入益州辖内。早已得到消息的益州文武，在王翦、李平等人率领下，出城百里相迎。见到主公安然归来，且军容更胜往昔，留守众人欢欣鼓舞。
回到成都，刘隆立即投入紧张的战后整顿和未来发展大计郑他首先厚赏有功将士，抚恤阵亡家属，稳定军心民心。随后，大刀阔斧地推行一系列内政措施：进一步轻徭薄赋，鼓励垦荒，兴修水利（尤其是都江堰的维护和扩建），发展蜀锦、井盐、冶铁等工商业，加强与南中的联系与开发，同时整训军队，扩充精锐。
传国玉玺被秘密安置在州牧府一处绝密地下密室中，由绝对可靠的亲卫把守，知情者不超过五人。刘隆将其视为未来的战略王牌，深藏不露。
就在刘隆潜心经营益州之际，荆扬大地上，一场预料之中的大战，终于爆发了。
孙坚率军返回长沙，途径荆州南阳郡时，与刘表部下因粮草征集问题发生冲突。孙坚性情刚烈，自恃讨董有功，不把“坐谈客”刘表放在眼里，纵兵抢掠。刘表本就对孙坚这个“江东猛虎”心存忌惮，闻讯大怒，认定孙坚有意挑衅，欲侵吞荆州。
刘表麾下谋士蒯越、蔡瑁等人，也力主对孙坚用兵，以绝后患。于是，刘表命大将黄祖率水陆军于江夏布防，阻截孙坚归路，同时传檄荆州各郡，声讨孙坚罪状。
孙坚见归路被阻，勃然大怒，上表朝廷（实为控诉刘表），斥其“拥兵自重，阻挠王师”，随即尽起江东精锐，以黄盖、程普、韩当、祖茂等为将，挥师西进，猛攻江夏！
双方在长江之上、江夏城下，展开激战。孙坚军骁勇善战，尤其水军犀利，连连击败黄祖。黄祖退守襄阳门户岘山，依险固守。孙坚乘胜追击，围攻岘山，战况异常惨烈。
刘表闻黄祖败退，大惊失色，急调蒯越、蔡瑁率援军前往，并采纳谋士建议，利用地形和兵力优势，围困孙坚。孙坚虽勇，但劳师远征，后勤不继，逐渐陷入困境。
这场突如其来的战争，吸引了下诸侯的目光。袁绍、袁术隔岸观火，曹操无力干预，公孙瓒远在北方。所有人都意识到，讨董联媚硝烟尚未散尽，新的割据混战已拉开了血腥的序幕。
消息传至成都时，刘隆正在校场观看新编练的弩兵操演。他听完法正的禀报，远眺东方，默然良久。
“孙文台，一世豪杰，刚则易折啊。”他轻轻叹息一声，随即目光恢复坚定，“传令下去，加强巴郡、白帝城一线防务，谨防战火波及。另，给刘景升和孙文台各去一封信。”
“主公，信中内容？”法正问道。
刘隆淡淡道：“给刘表的信，表达关切，重申睦邻友好，暗示愿居中调停（实则观望）。给孙坚的信，则以旧日联军情谊为名，劝其暂息刀兵，以大局为重（亦是做做样子）。至于他们听不听……那就由他们了。”
“诺。”法正会意，躬身退下。
刘隆知道，孙坚与刘表之战，只是这个乱世开启更多血腥篇章的序曲。而他，必须抓紧这宝贵的喘息之机，让益州变得更加强大。唯有实力，才能在这即将到来的、更加残酷的乱世中，生存下去，并最终……问鼎下！
荆扬的烽火，映照着益州的宁静。但这份宁静之下，是更加紧迫的励精图治。
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