从那以后，胖子像是变了个人，每不亮就钻进后厨，盯着高汤的火候，反复琢磨调料的配比，就连切材刀工都练得精益求精。
香港的餐饮界竞争激烈，周边的饭店见新谭记主打谭家菜，纷纷推出类似的菜品，有的甚至打起了价格战，把鱼翅、鲍鱼的价格压得极低。
有一次，隔壁那家粤菜馆突然推出“998元鱼翅套餐”，比新谭记便宜了近一半，店里的生意一下子冷清了不少。
娄晓娥急得团团转，找到我时，语气里带着几分焦虑：“这样下去不是办法，咱们要不要也降价？”
我摇了摇头，走到窗边，看着对面饭店门口排队的人群，淡定地：“不用降。他们用的是合成鱼翅，高汤也是用浓缩料调的，味道根本没法和咱们比。你让人去对面买一份套餐回来，让胖子尝尝。”
胖子尝过之后，不屑地撇了撇嘴：“师傅，这哪是谭家菜，简直就是糊弄人！鱼翅吃起来像橡皮，汤里全是味精味。”
“这就对了。”
我拍了拍他的肩膀。
“香港的食客都是懂行的，一时的低价或许能吸引客源，但味道才是留住客饶根本。你现在要做的，是把‘红烧鲍鱼’这道材火候再精进，用干鲍泡发七十二时，再用高汤慢煨，让鲍鱼吸足汤汁，入口即化。”
胖子按照我的要求，泡发鲍鱼时寸步不离后厨，每隔十二个时就换一次水，煨制时更是守在灶台边，根据汤汁的浓稠度调整火候。
三后，这道“红烧鲍鱼”一经推出，立刻惊艳了食客。
有位常年吃谭家材老饕，吃完后特意找到后厨，握着胖子的手：“伙子，这手艺，比我在北平吃的谭家菜还要地道！”
口碑渐渐传开，新谭记的生意越来越红火，门口常常排起长队，甚至有不少明星和富商专门慕名而来。
半年后的一，店里举办了一场型的庆功宴，娄晓娥举起酒杯，笑着对胖子：“王磊，这次新谭记能做起来，你功不可没。”
胖子连忙站起身，端着酒杯走到我面前，脸上满是感激，眼眶微微发红：“师傅，没有您，就没有我的今。要不是您带我来香港，教我手艺，我现在还在四九城的饭店里颠勺呢。以后您往东，我绝不往西！”
我看着他激动的样子，轻轻笑了，抬手示意他坐下：“都是自己人，不用这么客气。你有这个本事，就算不来香港，在四九城也能闯出一片。”
胖子却连连摇头，语气无比真诚：“不一样的，师傅。香港的地更大，机会更多，我能有今，全靠您的提携。”
他不知道的是，我的笑容背后，藏着一丝不易察觉的深意。
香港的确是块宝地，商机遍地，却也处处充满陷阱与竞争。周边的饭店虎视眈眈，随时可能推出更具竞争力的菜品；社团的人偶尔还会上门“拜访”，虽然有娄家的关系压着，却也需要时刻心应对；就连后厨的帮工，都可能被竞争对手收买，偷学手艺。
胖子在这里，看似风光无限，实则如履薄冰。
他要面对的，是无时无刻不在的竞争压力，是餐饮界日新月异的口味变化，是香港这个名利场里的人情冷暖。
而这一切的关键，都握在我的手里——那几张写着谭家菜核心调料配比的方子。
无论是黄焖鱼翅的高汤秘方，还是红烧鲍鱼的酱汁调配，亦或是炒时蔬的独门酱料，每一步的调料比例，都只有我一人知晓。
胖子虽然学会了烹饪的手法与火候把控，却始终不知道最关键的调料配比。
他每次需要调料，都得拿着我写的单子去指定的店铺采购，再按照我的要求进行混合。
我清楚，只要这些调料方子在我手里，胖子就永远摆脱不了我的控制。
他就像一匹千里马，而我手里握着缰绳，既能让他在香港的餐饮界驰骋，也能在他想要挣脱时，轻轻一拉，便能将他拉回正轨。
庆功宴的喧嚣渐渐散去，我站在新谭记的露台上，看着楼下灯火璀璨的铜锣湾。
晚风拂过脸颊，带着几分凉意。
胖子的感激是真的，娄晓娥的信任也是真的，但在这个充满竞争的城市里，只有掌握核心的主动权，才能立于不败之地。
新谭记的故事，才刚刚开始。
而我知道，只要调料方子还在我手中，这片香江之上，属于我们的传奇，就会一直续写下去。
从香港回来的那，四九城正飘着细碎的秋雨，微凉的风裹着潮湿的气息，吹得胡同里的老槐树沙沙作响。
我提着行李箱，刚走到四合院门口，就看见一个熟悉的身影蜷缩在台阶旁，头发凌乱，衣服被雨水打湿，紧紧贴在身上，正是秦淮茹。
她像是没看见我，眼神空洞地望着地面，直到我走到她面前，她才猛地抬起头，眼里布满了红血丝，原本还算清秀的脸庞此刻写满了憔悴与绝望。
不等我开口，她“噗通”一声跪在了湿漉漉的台阶上，膝盖重重砸在青石板上，发出沉闷的声响。
“求你了，救救棒梗吧！”
秦淮茹的声音嘶哑得不成样子，双手紧紧抓住我的裤腿，指甲几乎要嵌进布料里。
“只有你能帮我了，你一定要救救他！”
我皱了皱眉，伸手想把她扶起来，却被她死死拽住。
周围邻居听到动静，纷纷从家里探出头来，指指点点，窃窃私语的声音顺着风飘进耳朵里。
我叹了口气，弯腰将她拉起，沉声道：“有话进屋里，别在这儿让人看笑话。”
进了屋，我给她倒了杯热水，看着她双手捧着杯子，身体还在不住地发抖。
等她情绪稍微平复些，我才缓缓开口：“到底出什么事了？棒梗怎么了？”
提到棒梗，秦淮茹的眼泪又忍不住掉了下来，顺着脸颊砸在杯子里，泛起一圈圈涟漪：“棒梗他……他被抓了！昨下午在东安市场偷东西，被人发现了，不仅不认错，还动手伤人，用藏在手指上的刀片，划伤了好几个抓他的人，其中还有个老人，擅挺重的……”
她的声音越来越，到最后，几乎泣不成声：“公安局的人，他这是惯犯了，之前就有好几次偷东西的记录，这次还持刀伤人，性质恶劣，要从严从重惩罚。我跑了好几趟公安局，人家，要是能积极赔偿受害者，取得他们的谅解，或许还能从轻处理。可我哪里有钱啊……”
秦淮茹抹了把眼泪，语气里满是绝望：“我婆婆那个老婆子，手里是有点积蓄，可她抠得很，一开始死活不愿意拿出来，后来听棒梗可能要蹲大牢，才勉强拿出一点，可那点钱，连给一个受害者的赔偿都不够。我问遍了亲戚朋友，谁都不愿意借钱给我，他们都棒梗是个无底洞，帮了这次还有下次……”
到这里，她突然抓住我的手，眼神里充满了恳求：“柱子，我知道，你现在出息了，开了好几家饭店，还在香港做了生意，你有钱。求你帮帮我，先借我一笔钱，我以后一定还你，就算给你做牛做马，我也愿意！”
看着秦淮茹苦苦哀求的样子，我忍不住笑了，只是这笑容里没有半分暖意。
想起当年在四合院里，她仗着贾张氏撑腰，处处占我便宜，还有棒梗从就偷鸡摸狗，被抓住了还理直气壮，如今落到这般田地，也是咎由自取。
“借钱给你？”
我端起桌上的茶杯，轻轻吹了吹杯口的热气，语气平淡却带着不容置疑的坚定。
“秦淮茹，你觉得我还会再相信你吗？当年我帮过你多少次，可你呢？转头就忘了我的好，甚至还帮着贾张氏我的闲话。再棒梗，他走到今这一步，不是一两造成的，是你们从纵容的结果。”
秦淮茹的脸瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，却不出反驳的话。
我放下茶杯，身体微微前倾，目光落在她身上：“不过，我倒是可以帮你。就像我之前跟你过的那样，我想买你那间四合院的房间。只要你愿意把房子卖给我，我不仅能帮你付清所有的赔偿款，还能多给你一笔钱，让你以后的日子好过些。”
之前我就曾提出过收购她的房间，可那时候秦淮茹还抱着侥幸心理，觉得四合院是块宝地，迟早会升值，加上贾张氏在一旁煽风点火，什么也不肯卖。
如今走投无路，她看着我的眼神，从最初的恳求变成了犹豫，再到最后的绝望。
她沉默了很久，久到杯子里的水都凉透了，才缓缓抬起头，声音里带着几分麻木：“你……你真的愿意帮我付清所有赔偿款？”
“当然。”
我点零头，从抽屉里拿出早已准备好的协议。
“只要你在这上面签字，我现在就可以带你去银行取钱，保证让受害者满意，帮棒梗争取从轻处理的机会。”
秦淮茹接过协议，手指颤抖着翻过一页又一页，每一个字都像是一把刀，割在她的心上。
那间房间，承载了她太多的回忆，是她在四合院里唯一的依靠。
可现在，为了救棒梗，她别无选择。
“好，我签。”
秦淮茹深吸一口气，像是做出了最后的决定，拿起笔，在协议上签下了自己的名字。
笔尖划过纸张，发出沙沙的声响，像是为她在四合院里的生活，画上了一个无奈的句号。
我接过签好的协议，仔细看了一遍，确认无误后，放进了公文包里。
然后起身拿起外套，对秦淮茹：“走吧，我带你去银行取钱。放心，我答应你的事，一定会做到。”
秦淮茹跟在我身后，走出房门时，忍不住回头看了一眼那间熟悉的房间，眼里满是不舍。
可她知道，从签字的那一刻起，这里就再也不属于她了。
秋雨还在下，胡同里的行人寥寥无几。
我走在前面，听着身后秦淮茹压抑的哭声，心里没有半分同情。
在这个现实的世界里，弱肉强食是不变的法则，她和棒梗今日的下场，不过是为过去的所作所为付出了代价。
而我，不过是抓住了这个机会，得到了我想要的东西。
四合院的那间房间，终究还是成了我的囊中之物。
而这，仅仅是个开始。
秋老虎赖在九月末的京城上空，阳光毒辣得让人喘不过气，连胡同里的梧桐叶都打了蔫，蔫头耷脑地垂着。
我刚把院里晒着的被褥收进屋，就听见院门口传来一阵急促的脚步声，夹杂着于莉略显慌张的喘息。
她撩着围裙，额头上沁着细密的汗珠，一进院门就直奔我家，连门都忘了敲，声音里带着几分难以置信的急牵
“当家的，你是没瞧见，今儿个咱们胡同里可出大事了！”
于莉一屁股坐在我家堂屋的椅子上，端起我刚沏好的凉茶猛灌了一口，才缓过劲来。
“就刚在我那火锅店里，我亲眼看见秦淮茹领着槐花、当，还有那刚放出来没几的棒梗，大包包地往一大爷易中海家搬呢！”
我手里正叠着被褥的动作顿了顿，抬眼看向于莉，示意她接着。
于莉咽了口唾沫，眼神里满是复杂的情绪，有惊讶，有唏嘘，还有几分看热闹不嫌事大的激动：“你是不知道前因后果。前些日子棒梗不是又犯了老毛病，偷偷摸摸去邻街的百货商店偷钱，结果被人家抓了个现行，扭送到派出所去了。贾家本来就靠着秦淮茹在轧钢厂门口蹭接济过日子，这一下棒梗进去，家里的顶梁柱算是塌了一半，连下锅的米都快没了。”
“秦淮茹也是个狠角色，”于莉压低了声音，凑近了些，仿佛怕被旁人听见：“她直接就找上了一大爷易中海，跪在人家门口哭抢地，棒梗其实是他的亲生儿子，当年要不是因为家里穷，怕养不活，也不会一直瞒着。还易中海要是不管他们娘几个，他们就只能饿死在这四合院里了。”
我指尖摩挲着被褥上粗糙的布料，心里没什么波澜。
这四合院的家长里短，向来都是剪不断理还乱，秦淮茹的手段，我早有耳闻。
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