既然你不愿出力，那就别怪我不讲情面——谢里登索性直接要人。军队才是真正的资本，谁手里有兵，谁话才有分量。
这话一出，谢尔曼顿时变了脸色。他手下那点人马可是他的根基，一旦被分走，他在军中的地位立马就要垮台。本来打了败仗威信已损，在格兰特和谢里登面前就有些抬不起头，若再被瓜分兵力，往后还有谁听他号令？
“不用麻烦两位了，”他连忙摆手，“我的人还是我自己带更合适。”
“呵。”谢里登嗤笑一声，“那你让部队上前沿去守着，总行吧？老躲在后面算怎么回事？咱们这边难道还缺鼓掌助威的啦啦队？”
既不肯冲锋，又不愿交权，这种缩头乌龟的做法彻底激怒了谢里登。他毫不掩饰地讥讽道。
谢尔曼张了张嘴想反驳，可一抬头，看见格兰特也在旁默默点头，目光落在自己身上，顿时把话咽了回去，只低头搓着手，不再吭声。
眼下形势对谢尔曼极为不利。格兰特本就对他心存芥蒂，连一向置身事外的谢里登也倒向了对方阵营。倘若他执意硬扛，等于要以一敌二，胜算渺茫。
权衡利弊后，谢尔曼选择了退让，顺势低头。
“行吧行吧，我这就带兵上阵，这总可以了吧？但话在前头，我的部队还没休整完毕，你们得跟紧些。要是我这边顶不住溃退了，你们也别想独善其身！”
他心里清楚得很——自己极可能被推上前线当替死鬼。因此先撂下这番话，既是在提醒，也是在施压，逼迫格兰特和谢里登尽快跟进，保持足够支援距离。否则一旦陷入苦战，他恐怕撑不了多久。
格兰特与谢里登虽对他的态度不满，但也明白轻重缓急。抛弃同袍、坐视不管的事，他们做不出来——毕竟他们不是谢尔曼那种人。
见两人承诺协同作战，谢尔曼纵然满心不愿，也只能率军向前，追击汉军而去。
可真动身之后，他一路走走停停，有意放慢节奏，巴不得汉军走得越远越好。只要不正面撞上，他就无需动手，自然也就不用冒伤亡的风险。
然而，汉军并未如他所愿彻底北撤。尽管他拖延良久，最终双方仍在密西西比河南岸再度遭遇。
“将军，是否发起进攻？”部将望着远处严阵以待的敌军，出声请示。
谢尔曼举起望远镜仔细打量。按理汉军抵达不久，可眼前阵地却构筑得滴水不漏：战壕纵横、铁丝网密布，甚至疑似埋设霖雷。这显然不是一块好啃的骨头。
此前强攻汉军前哨时吃过的亏仍历历在目，早已在他心头留下阴影。若能避开这种硬仗，他宁愿一辈子绕道而歇—血的教训告诉他，正面冲击这样的防线，只会落得损兵折将的下场。
当初数倍兵力都未能攻克七百守军的据点，如今兵力处于劣势，面对数十万严阵以待的汉军主力，贸然出击无异于自寻死路。
“不急，先让炮兵准备。你派人去查查格兰特和谢里登到哪儿了，别我们在这儿拼命，他们还在后头磨蹭！”
一见那固若金汤的工事，谢尔曼便知此战凶险。若有兵力优势，或许还能赌一把，可眼下自身实力不足，贸然出击只会暴露破绽。他最怕的就是刚一进攻，汉军看穿虚实，反手杀个回马枪。
被追着打一路的惨状还记忆犹新，他绝不想再尝一次。因此，必须确认后方有足够援军压阵，他才敢动手。
更何况，他是被格兰特和谢里登联手推到最前面的。若自己在前线浴血奋战，那两位却躲在后方按兵不动，岂不是白白替人送命？
所以，无论如何，非得等他们赶到，才能开打，也才敢开打！
“遵命，将军！”副官领令而去，很快探明友军已逼近后方。得知消息后，谢尔曼这才稍稍安心，终于咬牙下达了进攻命令。
“鹰酱人居然真敢主动进攻？”赵明诚远远望见敌军开始推进，眉头微皱，略感意外。
这支队伍他早有留意——一路上吊在后头，不远不近，既不逼近也不撤离，举动颇为古怪，自然引起了他的警觉。
不过先前交过手，对方表现疲软，显然没有死磕之意，汉军也就没太当回事。谁料此刻竟主动发起攻击，反倒让人有些始料未及。
“报告长官，确实有敌情，但他们出动的兵力很有限，明显只是在试探！”
传令兵迅速汇报道。战场上的动静也印证了这一点——远处传来的炮火声稀稀落落，并不密集。
鹰酱方面的炮击显得格外克制，显然并未动用大量重炮参战。而在过往的交锋中，这些火炮早已证明其不可替代的作用。
没有炮火支援，仅靠步兵就想突破对方防线，几乎是方夜谭。即便勉强推进，代价也将惨重到难以承受。
因此，经验丰富的指挥官往往能从敌人使用的火炮数量上，判断出其真实意图。眼下这一幕，正是如此。
“哼，果然是在探路。”赵明诚冷哼一声，眼中闪过一丝不屑，“败军之将还敢主动出击？真是不知死活！”
他随即下令：“通知我们的炮兵部队，对敌军集结区域实施覆盖式轰击，让那帮鹰酱人也尝尝被炸得抬不起头的滋味！”
尽管赵明诚麾下兵力不算雄厚，但后勤却极为充裕。得益于西海岸与枫叶国之间铁路的贯通，北方汉军的补给得以通过铁轨源源不断地输送到前线。
而在已占领的蒙大拿和北达科地区，大量倭国与高丽的附属部队正负责维持后方秩序，确保运输线安全畅通。
正因如此，汉军的物资输送几乎不受干扰，前线所需的一切都能及时送达。
御寒衣物、作战手套、军帽齐备，武器装备充足，弹药储备更是丰沛——无论是子弹还是炮弹，都足以支撑一场持久消耗战。
这让他们完全有能力与鹰酱军队展开正面炮火对抗。更关键的是，汉军所装备的火炮在射程和精度上均优于对手，能够在远程压制中牢牢占据上风。
随着己方炮兵加入战斗，对面的鹰酱阵地顿时陷入火海，伤亡迅速攀升！
“快撤！立刻散开，不准扎堆！”
谢尔曼眼睁睁看着自己准备发起进攻的队伍，在一轮炮击下被打得七零八落，心头一阵发凉。
幸亏他没冲动冲到最前头，否则刚才那一波爆炸很可能就让他当场交代了性命。
亲身感受到汉军炮火的威力后，他对这支敌军的恐惧又深了一层——这样的对手，真的能战胜吗？
可转念一想，对方火力如此凶猛，反倒成了他按兵不动的最佳理由。谁又能顶着这种密度的炮击往前冲？那不是进攻，是送死！
后方的格兰特与谢里登听到前方骤然加剧的枪炮声，还以为战事全面爆发，急忙率领部队赶往前线支援。
谁知抵达现场一看，却发现谢尔曼的部队根本还没出发，一个个蜷缩在掩体后观望局势，仿佛只是来观战的。
两人顿时怒火中烧，当场质问：“谢尔曼将军，你必须给我们一个解释，这到底是怎么回事？”
谢尔曼早有准备，面不改色地回应：“两位亲眼所见，汉军的炮火太过猛烈。我部曾尝试推进一次，结果还没接近敌阵，半数人马就已经倒下了。在这种情况下，继续强攻无异于白白牺牲士兵性命，我不能这么做。”
谢里登气得鼻孔冒烟。他早就看透这个家伙——胆怕事、畏首畏尾，偏偏还得冠冕堂皇。
他懒得再与谢尔曼争辩，转头便问格兰特：
“格兰特将军，现在该怎么办？”
原本计划若是受阻就应后撤，但谢里登心里憋着一股劲儿。此前他的部队屡遭压制，损兵折将，而汉军总能在援军到达前从容撤离，让他始终咽不下这口气。
如今三方兵力会合，对面汉军看上去人数并不多，己方反而占据了优势。既然如此，为何不趁此机会试一试攻势，哪怕只是试探性进攻，也好过坐以待毙？
即便未能攻下敌方阵地，主动权仍掌握在他们手知—打与不打，全凭己意。想进攻便继续推进，若觉不利，随时可全身而退。
格兰特仔细观察着汉军的防线，心中隐隐生疑：对面的兵力似乎并不雄厚。难道部分部队已经悄悄撤回密西西比河北岸了？否则按理来，驻守簇的汉军应更为密集才对。
当然，这也可能是对方设下的圈套。或许汉军主力早已隐蔽于后方，故意示弱，营造出兵力空虚的假象，诱使鹰酱军队贸然出击。
但正如谢里登所言，他们目前握有战略上的主动权，进可攻，退可守，试探一番也并无大碍。
“谢里登将军，你不觉得这可能是个陷阱吗？”
格兰特并未立刻表态，而是转头反问。
谢里登微微颔首：“确有此可能。正因如此，我们不妨谨慎行事——主力原地待命，保持戒备，只派股部队前去佯攻，摸清敌茸细。”
此前他们已尝试过一次，那次由谢尔曼率部出击，结果却惨败而归，连他自己都险些陷入重围。
不过，谢里登对谢尔曼的能力素来存疑。他心中暗忖：汉军固然强悍，但要能轻易击溃数十万大军，未免太过夸张。唯一的解释，恐怕在于谢尔曼指挥无能，才导致那样不堪入目的结局。倘若换作自己或格兰特亲自上阵，战局未必如此。
正是出于这份自信，谢里登坚持要再试一次。他渴望亲眼见证汉军真正的战斗力，尤其是在固守阵地时的表现。
格兰特一贯主张稳扎稳打，但见谢里登态度坚决，也不愿驳其颜面。况且只要主力不动，仅以规模部队出击，风险尚可控。更何况，从目前态势看，汉军并无主动出击之意，这让格兰特稍稍安心。
“好吧，既然你执意一试，那就放手去做。我会调集炮兵为你提供火力掩护，支援你的行动。”
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