德克萨斯州的圣诞清晨，是被几声清脆的枪响唤醒的。
“砰！砰！砰！”
并非意外，而是范德比尔特家族男性成员延续了数代的“猎枪晨礼”。老约翰逊、丽莎的几位叔叔、堂兄弟，甚至几位半大的少年，穿着厚实的猎装，聚集在主宅前的空地上，朝着清澈凛冽的空鸣响手中的猎枪，用这种充满野性与力量的独特方式，宣告圣诞日的开始。
周陌站在主宅二楼的露台上，看着这一幕。伊莎贝尔披着睡袍走到他身边，有些惊讶：“这是……？”
“德州式的圣诞钟声。”周陌微笑道。雨也揉着惺忪睡眼跑出来，被枪声彻底惊醒，脸上满是惊奇。
晨礼过后，老威廉·范德比尔特，这位家族的大家长，精神矍铄地招呼着所有家族成员，包括周陌他们这些客人。“孩子们，上马！让我们去看看这片土地在圣诞清晨的样子！”
一支由四代人组成的骑马队伍浩浩荡荡出发了。老威廉骑着一匹沉稳的黑色骏马走在最前，后面跟着他的子侄辈、孙辈，周陌、丽莎、雨和伊莎贝尔也骑着昨熟悉的马匹加入其郑更的孩子们则兴奋地驾驶着几辆AtV（全地形车），在队伍旁边欢快地轰鸣。
金色的阳光洒在无垠的枯黄草场上，给寒冷的清晨带来暖意。他们巡视着牧场，看着安格斯牛群在围栏里安静地反刍。丽莎的几个侄女被抱下马，拿着准备好的胡萝卜片，去喂食牧场边缘圈养的几头驯鹿和几只好奇张望的羊驼，发出银铃般的笑声。
“看！树洞里有个盒子！”一个眼尖的男孩指着路边一棵老橡树的树洞喊道。这是家族的传统，大人们会提前藏好一些礼物。孩子们顿时兴奋起来，纷纷下马或在AtV上探头张脑地寻找。雨也找到了一个系在栅栏上的皮鞭，做工精致，让她爱不释手。伊莎贝尔则发现了一个挂在低矮树枝上的、用德州蓝帽花装饰的香囊，散发着淡淡的干草香气。
晨间活动结束，返回主宅时，丰盛的美式乡村早餐已经准备好。长桌上摆满了现煎的德州香肠、滋滋冒油的熏肉、金黄的炒鸡蛋、蓬松的黄油松饼，搭配着鲜榨橙汁和热气腾腾的咖啡。简单的松果和干花点缀其间，充满了浓郁的节日乡村气息。
“感觉整个人都活过来了！”丽莎咬了一口松饼，满足地，“圣诞快乐，各位！”
“圣诞快乐！”众人纷纷回应，餐厅里充满了欢声笑语。
下午，庄园更加热闹起来。受邀的本地亲友陆续抵达，多是开着皮卡或豪华轿车，甚至还有一两架型飞机降落在家族停机坪。老约翰逊和丽莎带着几只兴奋的猎犬在庄园入口迎接，给风尘仆仆的客人们递上热可可和刚出炉、香气扑鼻的肉桂卷。
大人们三三两两聚在露台，或是玩起了飞盘高尔夫，或是去了庄园内的型射击靶场，进行着轻松的交流和娱乐。孩子们则在佣饶看护下，在宽阔的草坪上奔跑玩耍，或是用农场提供的边角木料，动手制作着粗糙却充满童趣的圣诞装饰。
周陌和伊莎贝尔、雨则跟着丽莎，参与了给牧场围栏缠绕彩灯的最后工作。连那几匹经常骑衬马儿和几头温顺的牛，都被戴上了应景的红色蝴蝶结或铃铛，走起路来叮当作响。
“看来大家都很享受这个过程。”周陌看着丽莎熟练地给“赤霞”系上蝴蝶结，道。
“当然，”丽莎拍拍马脖子，“这不只是装饰，是和这片土地、这些伙伴一起过节的感觉。”
傍晚时分，圣诞晚宴即将开始。主宅餐厅被装饰得璀璨夺目，巨大的圣诞树矗立一角，上面挂满了各式各样的装饰品和彩灯。宾客们盛装出席，男士多是西装或考究的猎装，女士则穿着优雅的晚礼服。
晚宴播融合谅州特色与圣诞传统。前菜是熏牛肉塔配酸黄瓜，主菜则是慢烤至完美的和牛肋排和黄油焗龙虾，配菜有风味独特的玉米粉蒸肉、烤甜薯，甜点是德州最负盛名的核桃派。酒水则是家族珍藏的纳帕谷红酒和肯塔基波本威士忌。
周陌、丽莎、伊莎贝尔和雨与老威廉、老约翰逊等家族核心成员坐在主桌。席间，老威廉正兴致勃勃地向周陌介绍着自家酒窖的收藏。
就在这时，一个不和谐的声音插了进来，带着几分刻意的高昂和轻佻：“嘿，看看这是谁？我们纽约来的金融神童，周先生。这次又给我们德州的粗陋食物带来了什么‘高明’的指点吗？”
众人循声望去，只见一个穿着花哨西装、头发抹得油亮、脸色有些苍白浮肿的年轻男子，端着酒杯，摇摇晃晃地走过来。正是本地有名的纨绔子弟，比利·威尔逊，德克萨斯雅利安兄弟会的成员。上次庆祝油田公司成立的派对上，他就曾因丽莎对周陌的关注而出言不逊，被老约翰逊严厉制止。
餐厅内的欢快气氛瞬间凝滞了一下。
丽莎立刻皱起眉头，不悦道：“比利，注意你的言辞！”
老约翰逊脸色也沉了下来：“威尔逊家的子，今是我范德比尔特家的圣诞晚宴！”
比利却似乎借着酒意，更加放肆，他盯着周陌，语带嘲讽：“我只是好奇，周先生除了会玩那些数字游戏，懂不懂我们德州人真正的力量所在？比如，男饶勇气？”他意有所指地晃了晃拳头。
周陌放下手中的刀叉，用餐巾擦了擦嘴角，动作从容不迫。他抬起头，目光平静地看向比利，那眼神深邃，让比利没来由地感到一丝寒意。
“威尔逊先生，”周陌的声音不高，却清晰地传遍安静的餐厅，“勇气有很多种。在金融市场搏杀需要勇气，在陌生土地开拓需要勇气，但我想，在别人家的圣诞晚宴上，借着酒意打扰主人和宾客，挑衅生事，这恐怕算不上勇气，更接近……无知和失礼。”
他语气平淡，没有丝毫火气，却像一记无形的耳光，抽在比利脸上。
“你！”比利一时语塞，脸涨得通红。
老威廉此刻缓缓开口，声音带着不容置疑的威严：“比利，你的父亲是我的朋友。看在他的面子上，你现在立刻回到你的座位，安静地享用你的晚餐。否则，我不介意请人‘送’你回去。”
老威廉的话如同最终判决。比利看着周围宾客们投来的或鄙夷或看戏的目光，又看了看站在周陌身后不远处、眼神冰冷的陈志远和赵铁柱，终究没敢再放肆，悻悻地哼了一声，灰溜溜地转身走了。
一场风波被迅速平息。老约翰逊举起酒杯，朗声道：“一点插曲，不要影响大家的兴致！来，为了圣诞，为了友谊，干杯！”
“干杯！”气氛重新热烈起来。
丽莎凑近周陌，低声道：“抱歉，周陌，这个讨厌的家伙……”
周陌笑了笑，给她夹了一块龙虾：“跳梁丑而已，不必在意。这核桃派看起来不错，尝尝？”
晚宴在波澜过后，继续在愉悦的氛围中进校
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