太后銮驾回宫这日，京城万人空巷，百姓们早早挤在御道两侧，翘首以盼。
按照原定章程，銮驾应由东华门入宫，礼部、鸿胪寺官员乃至部分皇室宗亲皆在东门等候。
乔山谦身着吏部尚书官袍，立于东华门等候的官员队列中，神色恭谨，目光却不着痕迹地扫过涌动的人群。
他眉头几不可察地蹙了一下。
“墨香，”他微微侧头，低声吩咐身后的书童，“去告知鸿胪寺李少卿，便本官观东门百姓过于密集，恐生拥挤，请示是否可启用西门备用方案，以策万全。”
墨香应声而去。
一旁的礼部侍郎闻言，略带诧异：“乔尚书，此举是否过于谨慎？东门规制在此，轻易更改，恐有不敬之嫌。”
乔山谦面色不变，语气平和：“太后凤驾回銮，普同庆，安全为上。下官只是提议，最终自然听凭上官定夺。”
他话语谦逊，眼神却带着不容置疑的坚持。
很快，鸿胪寺那边传来消息，允了乔山谦所请，銮驾改道西门。
部分官员虽觉意外，但也纷纷动身前往西门。
就在銮驾队伍即将抵达西门，众人整理衣冠准备迎驾时，一匹快马疾驰而来，一名禁军侍卫滚鞍下马，气喘吁吁地禀报：“报！东华门外发现数名形迹可疑之人，身上藏有利刃，疑似刺客！已被控制，现场略有骚乱，幸未惊扰圣驾！”
消息传来，西门等候的众官员顿时哗然，看向乔山谦的目光瞬间充满了后怕与惊疑。
帝后此时也已驾临西门。
承帝萧煜面色沉静，眼底却是一片冰寒。
皇后沈清漪站在他身侧，玉手轻轻握住了他的手臂，以示安抚。
“乔爱卿，”萧煜目光落在乔山谦身上，声音听不出喜怒，“你如何得知东门有异？”
乔山谦出列，躬身行礼，声音清晰沉稳：“回陛下，臣并非未卜先知。只是在东门等候时，见百姓之中有几人，虽作寻常布衣打扮，但身形挺拔，下盘稳健，目光过于锐利且不断扫视宫门防卫薄弱之处，不似寻常百姓。臣想起四妹兰菁曾言，太后回宫乃举国大事，难免有人窥伺，首要便是观察环境，防患于未然。臣不敢大意，故冒昧提请更换宫门。”
他顿了顿，补充道，“臣观人之术粗浅，只是心存侥幸，宁可谨慎些，也不想太后与二位殿下有丝毫风险。”
他话音刚落，旁边一位素来与乔家不甚和睦的御史便阴阳怪气地开口：“乔尚书倒是心细如发，一个大男人，不去关注仪仗规制，反倒对百姓观察入微？莫非是早就知道些什么？还是，乔家对此事……另有所图？”
这话语中的暗示极为恶毒，直指乔家自导自演，或是甚至与刺客有所牵连，想借此邀功，或者更糟，是想行刺而后贼喊捉贼。
场面一时寂静，所有目光都聚焦在乔山谦身上。
乔山谦尚未开口，皇后沈清漪却轻轻拍了拍皇帝的手臂，柔声笑道：“陛下，臣妾倒觉得，乔尚书此举，正是其责任心重、谨慎周全之处。若非他心细，今日若真让太后和砚舟、砚宁在东门受了惊吓，你我于心何安？难道非要等到血溅宫门，才算忠臣直谏吗？”
她目光扫过那御史，虽带着笑，却自有威仪，“观察入微，防微杜渐，正是能臣所为。难道身为朝廷重臣，关心太后与皇子安危，留心环境，也有错吗？”
这时，銮驾已至西门，缓缓停下。
凤辇帘幕掀开，一位身着绛紫色宫装、面容慈祥却不失威严的老妇人在两位年轻皇子的搀扶下走了下来，正是太后与二皇子萧砚舟、三皇子萧砚宁。
萧砚舟身形挺拔，气质文雅中带着一丝跳脱，萧砚宁则更显沉稳，眉宇间有股挥斥方遒的英气。
太后显然已听到方才的对话，她目光温和地看向乔山谦，对着皇帝开口道：“皇帝，哀家在途中便听闻乔尚书年轻有为，处事老成。今日一见，果然名不虚传。若非他机警，哀家这把老骨头，怕是真要受些惊吓了。”
她着，又看向那两个孙子，“砚舟，砚宁，你们呢？”
萧砚舟笑嘻嘻地接口：“皇祖母的是！孙儿觉得乔尚书这观察力，堪比军中斥候了！厉害！”
萧砚宁则稳重许多，对着乔山谦拱手一礼：“多谢乔尚书护持之恩。”
太后和两位皇子这一表态，瞬间将乔山谦的“多事”变成了“救驾之功”，那御史的脸色顿时变得惨白。
萧煜冷哼一声，目光如刀般刮过那御史：“听见了？若非乔爱卿，今日便酿成大祸！尔等不思己过，反而在此构陷忠良，是何居心？！”
他袖袍一拂，“此事交由大理寺严查！定要揪出幕后主使！”
他转而看向乔山谦，语气缓和了许多，带着赞许：“乔爱卿临机决断，有功于社稷，赏黄金百两，锦缎十匹。起来吧。”
“臣，谢主隆恩。”乔山谦再次躬身，神色依旧平静，并无得意之色。
危机化解，众人簇拥着太后和两位皇子入宫。
沈清漪走在萧煜身侧，低语道：“陛下，乔家……树欲静而风不止啊。”
萧煜握了握她的手，眼神深邃：“朕知道。越是如此，越要护着。这江山，需要这样的实干之臣。”
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