宁州的气愈发闷热潮湿，山雨欲来的压抑感不仅弥漫在爨琛的宫寨，更笼罩着这片土地上每一个关注着命运走向的人。决断的时刻，在内外压力的催化下，正加速逼近。
在长子爨宏连日劝和秦使隐晦的“最后期限”提醒下，爨琛终于无法再拖延。他独自在供奉着祖先和山神的内室中待了一整夜，烟雾缭绕中，他的面色变幻不定。平的一端，是苻坚许诺的世袭刺史荣耀、稳定的贸易利益和帝国的庇护；另一端，是渺茫的独立可能、谯道福这个烫手山芋以及随之而来的战争风险。
黎明时分，他拖着疲惫但眼神已然坚定的身躯走出内室。他召来了爨宏和几位最核心的族老、将领。
“我意已决。”爨琛的声音带着一丝沙哑，却异常清晰，“接受大秦皇帝的册封，归附朝廷。”
厅内一阵轻微的骚动，但无人出声反对，大多数人脸上反而露出如释重负的表情。持续的紧张和不确定性，早已让这些统治阶层感到疲惫。
“但是，”爨琛话锋一转，眼中闪过一丝狠厉，“谯道福……不能就这么简单地交出去。”
他不是心慈手软，而是要榨干这枚棋子的最后价值，并确保自己不会背上“出卖客将”的恶名，影响在部落中的威信。
“宏儿，你亲自去一趟谯道福的营地。”爨琛对长子吩咐道，“告诉他，秦军压力巨大，宁州无法再庇护他。但我爨氏念及旧情，不忍加害。给他两条路：一，我赠他粮草盘缠，他自行带领愿追随他的部下，向西或向南，另寻生路，我绝不阻拦。二，若他执意留下……那就休怪我爨琛为了宁州百姓的安危，不得不采取‘必要措施’了。”
这番话绵里藏针，既划清了界限，又将“不义”的皮球踢给了谯道福自己。若谯道福选择离开，是爨琛仁至义尽；若他不走，爨琛再动手，便是迫不得已，师出有名。
当爨宏带着其父的“最后通牒”来到山谷营地时，谯道福的反应是歇斯底里的狂笑。
“哈哈哈……好一个念及旧情！好一个不忍加害！”他双目赤红，指着爨宏，“你们爨家，和苻坚一样，都是背信弃义之徒！想让我走？把我像狗一样赶进深山老林等死？做梦！”
他彻底撕破了脸，对着营中惶惑的士兵们嘶吼：“弟兄们！看到了吗？爨琛靠不住！他要把我们卖给秦狗换富贵！现在我们只有一条路！跟我杀出去！抢了爨琛的粮仓，占据险要山头，跟秦狗、跟爨琛，血战到底！就算死，也要像个将军一样战死！”
然而，回应他的呐喊的，并非群情激愤，而是一片死寂和更多躲闪的目光。连日的困顿、绝望，以及“绣衣”悄悄散播的“投降可免死”的消息，早已瓦解了这支残军的斗志。除了少数几个绝对心腹，大多数人已经不想再跟着这个疯子走向毁灭了。
爨宏冷眼看着这一切，心中了然。他不再多言，留下那句“何去何从，将军自决”的话，便转身离开了营地。他知道，谯道福已经完了。
就在爨宏离开的当夜，一场意料之中又突如其来的变故发生了。
谯道福决定破釜沉舟，袭击附近一个属于爨琛部下的中型粮仓，以获得补给并制造混乱。然而，他的行动计划早已被“绣衣”探知，并透露给了爨琛。
当谯道福带着几百名还愿意跟随他的死士趁夜摸到粮仓附近时，等待他们的不是松懈的守军，而是爨琛部下精锐的伏兵！火把瞬间燃起，箭矢如雨点般落下。
“中计了！是爨琛的人！”黑暗中响起一片惊呼和惨剑
谯道福挥舞战刀，状若疯虎，但大势已去。更致命的是，营地里那些原本就动摇的士兵，听到厮杀声，非但没有前来支援，反而在几个被“绣衣”策反的低级军官带领下，发生了营啸和溃散！有人想趁乱逃跑，有人想抓了谯道福去请功……
混乱中，谯道福被一支冷箭射中肩膀，又被自己阵营溃逃的士兵冲撞倒地。他眼睁睁看着自己最后的队伍土崩瓦解，看着那些曾经发誓效忠的面孔如今写满了恐惧和背叛。一种比死亡更深的绝望淹没了他。
消息很快传到了益州刺史王永的耳郑他并未因谯道福的覆灭而欣喜若狂，而是立刻着手善后。
他首先严令边境秦军严守阵地，不得擅自越境追击溃兵，避免与爨琛的部队发生误会和冲突。
其次，他派出使者，携带礼物，正式祝贺爨琛“平定内乱，维护宁州安定”，并再次确认朝廷的册封和承诺，安抚其心。
对于逃入蜀南边境的谯道福残兵，王永下令：愿意投降者，一律免死，给予盘缠遣散归乡；擒获或斩杀谯道福者，重赏。
几后，走投无路、重伤濒死的谯道福，被几个想用他换赏钱的溃兵在一个山洞里找到。他的首级被送到了王永面前。
王永看着木盒中那张曾经不可一世、如今却狰狞扭曲的脸，心中并无快意，只有一丝淡淡的悲凉。他下令将其首级传示蜀南各地，以安民心，但尸身则予以掩埋，未加侮辱。
随着谯道福的覆灭和爨琛的正式上表归附，持续数月之久的宁州危机，终于以一种相对平和的方式落下了帷幕。帝国的西南边陲，暂时恢复了平静。
王永立刻将重心转回益州内政，继续大力推进水利修复和农业恢复，同时开始着手规划如何利用宁州归附的契机，逐步加强对西南地区的经济和文化渗透，使其真正融入帝国体系。
然而，无论是洛阳的苻坚，还是成都的王永都清楚，这种基于利益交换和武力威慑的和平，基础依然脆弱。要想真正赢得南疆的长治久安，还需要更长时间的耐心经营和文明浸润。但无论如何，一个棘手的麻烦被解决了，帝国的后方，变得更加稳固。苻坚终于可以更加专注地，投向那场条千年商道----河西走廊。
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