盛夏的酷热笼罩着河西，但比气更让姑臧州府感到压力的，是来自西方日渐紧迫的军报与商旅的哭诉。丝路之上，原本应畅通无阻的商道，如今却危机四伏，而一切的矛头，都指向了那个本以为已成疥癣之疾的名字——吕纂。
数月之间，吕纂在西域的处境发生了显着变化。他如同沙漠中的毒蝎，利用其父吕光残存的威名、携带的金银以及秦军西顾压力尚未完全抵达的空窗期，成功地在那片城邦林立、势力交错的土地上扎下根来。
他不再满足于股流窜。通过威逼利诱、许诺瓜分商利，他兼并了几股实力较强的马贼，吸纳了更多对现实不满的西域部落和流亡的悍卒，麾下逐渐聚集起了一支数千饶、成分复杂但战斗力不容觑的武装。他不再仅仅劫掠落单商队，开始有组织地袭击规模较的西域城邦，强迫其缴纳“保护费”，甚至占据了鄯善国边境一处水草丰美的绿洲作为据点，俨然成了一股割据势力。
更令人不安的是，他与某些对秦国心存忌惮的西域国暗中达成了某种默契。这些国家默许其势力在边缘地带存在，甚至私下提供些许物资，意图借吕纂这把刀，来试探、延缓秦国势力西进的步伐。
受创最深的，自然是往来东西的商旅。通往高昌、龟兹的南路和北路，都出现了吕纂骑兵神出鬼没的身影。商队被劫掠、人员被杀戮或掳为奴的消息不断传来，丝绸之路上人心惶惶，贸易量锐减。来自西域的玉石、香料变得稀缺，而关中的丝绸、瓷器也堆积在姑臧的货栈，难以西运。巨大的经济利益受损，以及帝国威信在西域受到的挑战，让问题变得不再可以忽视。
一份份加急军报和来自商会的陈情书，摆在了苻坚的御案之上。他仔细翻阅着关于吕纂势力坐大、商路受阻的详细描述，面色沉静，但眼神中已然凝聚起冷冽的锋芒。
“疥癣之疾，已成肘腋之患。”苻坚放下奏报，对殿内重臣缓声道，“朕本欲待凉州彻底稳固，再图西域。然，吕纂余孽，裹挟西域不臣之心，断我商路，损我国威。若任其坐大，西域诸国必将离心，河西亦难保安宁。西域三十六国，自古以来便与中原往来密切，岂容宵割据，阻塞王化？”
他站起身，走到巨大的西北舆图前，手指重重地点在敦煌的位置。
“西域必取，商路必通！然凉州新附，大军不宜尽出。朕意，先固根本，再图进取。”他目光扫过群臣，“命杨盛为敦煌太守，授鹰扬将军，率精兵一万，即日赴敦煌驻守！其职责有三：一，震慑西域，保商路安全，凡有袭扰商队者，无论背景，坚决击之！二，整军经武，囤积粮草，为大军日后西征做好前锋准备。三，遣能言善辩之士，广泛联络西域诸国，宣示大秦威德，分化吕纂潜在盟友，收集山川地理、兵力部署情报。”
这是一个稳健而富有攻击性的策略。不急于发动全面西征，而是先建立一个强大的前进基地，派出一员锐气正盛的年轻将领，以积极的防御和外交姿态，稳住阵脚，摸清情况，为最终的全面解决西域问题打下坚实基础。
姑臧城内，杨盛接到任命时，激动得几乎难以自持。自上次夜袭姑臧失利后，他一直渴望有机会洗刷前耻，证明自己。镇守敦煌，直面西域风云，正是他梦寐以求的舞台。
杨定将侄儿召至书房，神色严肃：“盛儿，敦煌乃西陲锁钥，此去非同可。吕纂虽乌合之众，然西域情势复杂，诸国心怀鬼胎，切不可轻敌冒进。陛下让你去，是让你做一颗钉子，牢牢楔在那里，是让你做一只眼睛，看清西方虚实，更是让你磨砺爪牙，以待时。稳扎稳打，多方探查，未得军令，不可擅自越境大规模攻伐，明白吗？”
杨盛收敛激动，郑重行礼：“叔父教诲，侄儿铭记于心！必不负陛下与叔父重托，定叫那吕纂宵，不敢东顾，让西域诸国，知我大秦威！”
数日后，一万精兵在杨盛的率领下，自姑臧开拔，旌旗招展，甲胄鲜明，沿着逐渐西去的官道，向着那座闻名遐迩的丝路重镇——敦煌，浩荡进发。军中士气高昂，皆欲在这西陲之地建功立业。
杨盛西驻敦煌的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍河西，也传向了西域。
姑臧的商人们稍稍安心，期盼着商路能尽快恢复。
河西诸部则更加收敛，意识到秦国的决心与力量将继续向西延伸。
北方的拓跋珪闻讯，冷笑一声，对左右道：“苻坚果然不肯止步。也好，让他在西域多耗费些精力。传令，边境各部，加紧操练，囤积物资。”他乐于见到秦国将力量分散。
而在西域，吕纂得知此讯，感到了前所未有的压力。他深知，杨盛的到来，意味着秦国的刀锋已经抵近了他的咽喉。他加紧整合麾下力量，更加疯狂地劫掠商队以补充物资，同时派出使者，更加卖力地游那些对秦国心存疑虑的西域城邦，试图构建一个脆弱的抗秦联盟。
敦煌，这座古老的城池，即将成为帝国西进战略的前沿指挥所，也将成为风暴汇聚的中心。杨盛的到来，并未立即平息风波，反而像一块投入激流的巨石，让西域这潭深水，涌起了更加汹涌的暗潮。西陲的际线上，战云，正缓缓汇聚。
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