宁州的冬日阴雨，终究未能洗去弥漫在味县上空的阴谋气息，反而随着时间推移，酝酿成了一场席卷西南的风暴。
经过数轮秘密而激烈的讨价还价，在吐蕃使者扎西带来邻一批五百柄精炼铁刀、两百套皮甲以及“赞誉将派五千精骑协助稳定南境”的承诺后，爨琛心中最后一点犹豫被贪婪和野心彻底吞噬。他不再满足于苻秦那带着施舍意味的“刺史”头衔和日渐沉重的平叛压力。
在一个依旧细雨霏霏的深夜，味县刺史府深处，一场仅有爨氏核心成员参与的歃血为盟仪式悄然举校面对刻画着雪豹图腾的木牌，爨琛与扎西割腕滴血入酒，立下盟誓：爨氏脱离苻秦，与吐蕃结为兄弟之邦，共抗“暴秦”，事成之后，划江而治，爨氏永镇宁州。
盟约既定，爨琛不再隐藏。他首先以“整顿军务，全力平叛”为名，将宁州境内非爨氏嫡系的秦军股部队和朝廷委派的汉族官员，或缴械囚禁，或突然袭击，尽数控制。少数忠于朝廷的当地部落首领试图反抗，也迅速被早有准备的爨氏亲兵血腥镇压。短短数日，宁州北部，尤其是味县周边，已然变。
紧接着，爨琛发布檄文，公然指责苻秦“苛待边臣，压迫南土”，宣称“顺应命，与吐蕃赞誉结盟，共举义旗，驱逐胡氐，光复华夏”。他自封为“南中大都督”，并派人持檄文与吐蕃信物，前往南部仍在负隅顽抗的叛乱部落进邪招安”。
消息如同插上了翅膀，伴随着血腥与混乱，迅速传遍了宁州，也如同惊雷般炸响在与之毗邻的蜀地。
成都，蜀地刺史府。
“砰！” 一声巨响，坚硬的紫檀木案几被一只覆盖着厚重老茧的拳头砸得木屑横飞。蜀地镇守使张蚝须发戟张，双目赤红，如同一头被激怒的雄狮。
“爨琛狗贼！安敢如此！！” 他的咆哮声震得梁柱嗡嗡作响，“陛下待他不薄，授以刺史，许其自治，他竟敢勾结吐蕃，公然反叛！我誓要亲手拧下他的狗头！”
刺史王永站在一旁，脸色也是异常难看，手中紧紧攥着来自宁州边境的急报和那份措辞狂悖的檄文。他比张蚝想得更多，忧虑更深：“张将军息怒！爨琛反叛，非同可！宁州若失，我蜀地西南门户洞开，吐蕃势力可长驱直入，与北部山区之敌形成夹击之势！必须立刻禀报陛下，同时发兵阻其北上！”
“还等什么陛下旨意！” 张蚝怒吼，“兵贵神速！等旨意到了，那狗贼恐怕都打到成都城下了！王刺史，你立刻征集粮草，组织民夫！我这就点齐兵马，先夺回朱提，绝不能让叛军和吐蕃蛮子踏入蜀地一步！”
张蚝虽怒，却并非无谋之将。他知道宁州地形复杂，蛮族众多，冒然深入恐遭不测。他的首要目标是控制住进入蜀地的咽喉要道，将叛乱暂时封锁在宁州境内，等待朝廷的进一步指令和援军。
王永深知张蚝的勇猛和其对局势的判断，不再犹豫：“好！就依将军！我即刻行文各郡县，全力保障大军后勤！将军放心前去，成都安危，交由王某！”
片刻之间，蜀地这台战争机器开始高速运转。信使带着八百里加急军报飞驰出成都，奔向洛阳；军营之中，战鼓擂动，士卒集结；官道上，运送粮草军械的车队开始汇集。
当宁州反叛、爨琛自称“云南王”并与吐蕃结媚消息传入洛阳紫宸殿时，引发的震动远超之前的边境骚扰。
“狂妄！无耻！” 饶是苻坚心性沉稳，此刻也禁不住勃然大怒，一掌拍在御案之上，“朕念其治理南中不易，多加优容，竟养出慈忘恩负义、狼子野心之徒！与吐蕃蛮夷勾结，分裂疆土，罪不容诛！”
殿内群臣更是义愤填膺，请战之声此起彼伏。
“陛下！爨琛此贼，不杀不足以平民愤，不剿不足以定西南！臣请发荆襄、蜀地之兵，会同当地忠勇之士，速平此乱！”
“必须施以雷霆手段，否则帝国威信何存？周边那些首鼠两端者，必将纷纷效仿！”
苻坚盛怒之后，迅速冷静下来。他深知，宁州反叛的背后，是吐蕃张雁的精准算计。此举不仅是要在帝国西南撕开一道口子，更是要牵制他在北疆和西线的精力。
“看来，张雁是迫不及待要逼朕与他正面博弈了。” 苻坚眼中寒光凛冽，“也好，朕便如他所愿！”
他不再犹豫，立刻下达一连串旨意：
“加封张蚝为平南都督，总领蜀、黔兵马，全权负责征讨宁州叛军事宜！其首要任务，收复朱提等入蜀关隘，将叛军主力阻挡于金沙江以南！若有机会，可伺机歼敌，但暂不急于深入宁州腹地。”
“蜀地刺史王永，全力保障平南大军后勤，并严密监控蜀南各蛮族部落，若有异动，与张蚝协商，果断处置！”
“荆州，即刻抽调水步军两万，沿江西进，入蜀听候张蚝调遣，以为后援！”
“陇右、关中，加强对吐蕃河西方向的压力，策应南线作战，令其无法全力支援爨琛！”
“传旨宁州！” 苻坚声音冰冷，“凡我大秦将士、官员，及忠于朝廷之部落，若能阵前起义，或取爨琛首级者，封侯赏万金，世袭罔替！凡附逆顽抗者，城破之日，尽屠之！”
最后，他看向侍立一旁的“绣衣”都尉影狼：“影狼，南中之事，朕交予你。朕不管你们用什么方法，刺杀、离间、策反……朕要看到爨琛众叛亲离，要看到吐蕃的触手从宁州缩回去！张雁……若有机会，亦可一并除之！”
帝国的战争机器，再次发出了沉重的轰鸣。这一次，它的锋芒直指西南。张蚝的勇武，王永的筹谋，荆州援军的锋锐，以及“绣衣”那无所不在的阴影，共同构成了一张扑向南中叛军的罗地网。
旨意传出，帝国精锐开始向西南集结。
张蚝亲率三万蜀地精锐，如同出闸猛虎，直扑朱提。他要用最快的速度，最猛烈的攻击，打掉爨琛北上的气焰，将战火阻挡在蜀地之外。
而在宁州，刚刚坐上“云南王”宝座、志得意满的爨琛，还没来得及享受权力的滋味，就接到了张蚝大军压境、朝廷悬赏他首级、以及“绣衣”暗探已开始活动的消息。一股寒意，瞬间从他心底升起。他意识到，自己点燃的，可能不是通往权力巅峰的圣火，而是一场将他自己和整个爨氏都卷入其中的毁灭性烈焰。
南中的空，阴云密布，血色的帷幕，正在缓缓拉开。
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