巷尽头的压迫感如同潮水般退去，只留下瘫软在地、心有余悸的三个拦路者和空气中尚未完全散去的、源自灵魂战栗的寒意。
陈星几乎将全身重量都压在凯尔身上，每一步都走得异常艰难。刚才那无需意念引导、近乎本能的“否决”凝视，消耗的不是力量，而是某种更本质的东西——他感觉自己的“存在”与这个世界的“联系”仿佛被强行剥离又粗暴地塞回，留下无数细微的裂痕。视线边缘时常闪过扭曲的色块，耳中充斥着不存在的高频嗡鸣，连莉亚近在咫尺的担忧面容，有时也会模糊成一片晃动的光晕。
“坚持住，团长，就快到了。”莉亚的声音仿佛从很远的地方传来，带着哽咽的坚定。她紧紧搀扶着陈星另一只手臂，圣光如同温润的溪流，持续不断地注入他体内，试图抚平那源自规则层面的动荡，却收效甚微。
艾伦戴尔沉默地在前面引路，步伐加快了许多。渡鸦如同警惕的幽影，在队伍前后穿梭，确保没有新的尾巴跟上。风铃脸色苍白，她体内的自然之力对陈星身上散发出的、越来越不稳定的“非人”气息感到本能的恐惧与排斥，但她咬着嘴唇，强迫自己跟上，目光不时扫过陈星，带着难以言喻的复杂情绪。
穿过几条愈发僻静、几乎被遗忘的古老巷道，周围的建筑逐渐被茂密、未经修剪的奇异植物所取代。他们仿佛一步从冰冷的石质学术区，跨入了一片被人遗忘的原始林地。这就是“静语花园”——学者高地的边缘，秩序与野性的模糊地带。空气中弥漫着潮湿的泥土气息、腐烂的树叶味道，以及上百种不同魔法植物散发的、混杂在一起的奇异芬芳与微弱毒性。光线透过交错的巨大叶片，投下斑驳陆离的光影。
花园深处，一座几乎被藤蔓完全吞噬的低矮石屋若隐若现，屋顶歪斜，烟囱寂静。石屋旁，矗立着那座更为庞大的、如同沉默巨兽般的废弃黑塔，塔身缠绕着比房屋上更为粗壮、闪烁着不祥紫黑色光泽的魔藤。
“就是这里了。”艾伦戴尔在石屋前布满青苔的木门前停下，门上没有锁孔，只有一个被藤蔓半遮掩的、刻满了复杂几何图案的金属圆盘。他没有敲门，而是将手掌按在圆盘中心，一股极其精纯、不带任何学派偏向的奥术能量缓缓注入。
圆盘上的几何图案逐一亮起，发出柔和的白色光芒，如同被激活的星图。片刻后，木门无声地向内滑开，露出后面幽暗的、散发着陈旧书卷与化学试剂混合气味的空间。
“进来吧，迷途的羔羊们，带着你们那不该存在于世的……‘火种’。”一个苍老、沙哑，却带着奇异穿透力的声音从屋内黑暗中传来。
众人对视一眼，艾伦戴尔率先迈入，凯尔和莉亚搀扶着陈星紧随其后。渡鸦留在门外阴影处警戒，风铃犹豫了一下，也跟了进去。
屋内比外面看起来宽敞许多，更像是一个杂乱无章的巨大书房兼实验室。高耸的书架直抵花板，塞满了各种材质、大不一的书籍卷轴，许多都蒙着厚厚的灰尘。实验台上摆放着琳琅满目的水晶器皿、坩埚、符文刻笔以及一些难以名状的生物标本和矿物。墙壁上挂满了描绘着复杂能量回路、星象图以及各种抽象符号的图纸。空气中漂浮着细微的魔法尘埃，在从窗户缝隙透入的微光中缓缓舞动。
一个穿着沾满各色污渍的灰色长袍、头发胡子如同乱草般花白的老者，正背对着他们，在一个冒着淡紫色气泡的坩埚前忙碌着。他身形佝偻，动作却异常稳定。
“梅特里尔大师。”艾伦戴尔微微躬身。
老者——梅特里尔没有回头，只是用一根镶嵌着猫眼石的长柄勺搅拌着坩埚里的液体，发出咕嘟咕嘟的声响。“艾伦戴尔，你这喜欢多管闲事的毛病还是没改。还带了这么一群……麻烦。”他的语气平淡，听不出喜怒。
他的目光似乎穿透了空间，落在了被搀扶着的陈星身上，搅拌的动作微微一顿。“哦？比我想象的还要严重。不仅仅是混沌侵蚀的旧伤，还有强行定义规则留下的灵魂灼痕，更麻烦的是……‘源初之火’的同化已经开始侵蚀你的‘人性锚点’了。”
陈星猛地抬起头，尽管视线模糊，他还是努力聚焦看向那个佝偻的背影。“大师……您知道……这力量？”
梅特里尔终于转过身。他的脸布满皱纹，如同风干的树皮，但一双眼睛却亮得惊人，仿佛蕴藏着无数星辰与智慧的光芒，锐利得能穿透人心。他上下打量着陈星，目光尤其在陈星胸口那枚“初火之钥”上停留了片刻。
“知道？哼。”梅特里尔哼了一声，放下长柄勺，走到一个堆满书籍的桌子前，随手拿起一本用某种黑色皮革装订、封面没有任何文字的厚重大书，“《守望者遗篇，第三卷，禁忌之力考》，里面提到过只言片语。‘源初之火’，并非创造，而是‘定义’。它并非此界之物，是守望者从世界壁垒之外带回的‘样本’，是连他们都无法完全掌控、最终选择封存的危险力量。它能否决既有规则，定义新的现实，但使用它的代价，就是施术者自身的存在，会逐渐被它同化，最终成为规则的一部分——一个失去自我意志、永恒固定的‘概念’。”
他的话如同冰锥，刺入每个饶心底。莉亚的脸色瞬间惨白，凯尔倒吸一口凉气，连门外的渡鸦身影都似乎凝固了。风铃捂住了嘴，眼中充满了恐惧。
陈星的身体晃了晃，感觉那股剥离感更强烈了。
“观察者……要净化我们……”他艰难地道。
“当然要净化！”梅特里尔语气陡然拔高，带着一丝嘲讽，“对于一个致力于维持宇宙‘既定规则’稳定运行的组织来，一个行走的、不断定义新规则的‘错误’，就像病毒之于健康的身体，必须被清除！你们的出现，本身就是对他们存在意义的挑战！”
他合上书，走到陈星面前，浑浊却锐利的眼睛死死盯着他：“子，你现在就像抱着一颗点燃了引信的炸弹。每一次使用那力量，都在加速引信的燃烧。要么在炸弹爆炸前找到控制它的方法，要么……就在它把你彻底变成非人之物前，让‘观察者’帮你‘解脱’。”
“有办法吗？”艾伦戴尔沉声问道，问出了所有人心中的问题。
梅特里尔沉默了片刻，目光扫过众人，最后重新落回陈星身上，眼神复杂。
“办法？有一个。很古老，很危险，成功率低得可怜，而且过程……生不如死。”他顿了顿，声音低沉下去，“你需要进入‘灵魂熔炉’，在自身存在被彻底同化前，主动将‘初火’与你的灵魂进挟锻造分离’。成功，你或许能真正掌控一部分力量，保住你的人性。失败……”
他没有下去，但那双眼睛里的意味已经足够明显。
失败，就是彻底的、从存在意义上的……湮灭。
静语花园的风穿过敞开的木门，带来植物摇曳的沙沙声，仿佛无数幽灵在低语。石屋内，寂静无声，只有陈星粗重而痛苦的喘息，以及众人心中那沉落到谷底、又因这唯一渺茫希望而重新挣扎跳动的心跳。
生不如死的抉择，已然摆在面前。
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