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袁崇焕神情一凛，重重点头：“督公深谋远虑！崇焕记下了！”
“最后，” 陆铮看向袁崇焕，目光落在他身后的马祥麟身上，“白杆军，是柄好刀。马将军。” 他转向马祥麟。
马祥麟抱拳：“末将在！”
“贵部野战之威，义州一战，已令建虏胆寒。然切记，” 陆铮语气冰冷而郑重，“白杆所长，在于结阵近搏，在于依凭地利。
切莫孤军深入，为敌骑所乘。辽东平原广阔，非石砫山地。与关宁铁骑协同，互为犄角，方为上策。督师会用你，你…亦当善自珍重。”
马祥麟感受到陆铮话语中的分量和关切（尽管冰冷），肃然应道：“末将谨遵督公教诲！必与何将军同心戮力，拱卫辽西！”
交代完毕，陆铮再无多言，转身便走，黑色的披风在寒风中猎猎作响。
袁崇焕、何可纲、祖大寿、马祥麟等人送至城门，望着那支沉默如铁流般的锦衣卫精锐簇拥着陆铮远去的背影，心中都沉甸甸的。
辽东的空，仿佛因这柄“黑暗之缺的离去，而少了几分令人心安的凌厉，多了几分未知的阴霾。
……
五日后京师，乾清宫。
陆铮的归京，以一种极其低调却又无法忽视的方式进校他没有大张旗鼓地接受封赏，而是第一时间入宫觐见。
乾清宫内，崇祯看着跪在下方的陆铮。对方风尘仆仆，左臂的伤势似乎仍未痊愈，行动间带着一丝不易察觉的滞涩。
这与奏报中那个亲率死士焚粮斩将、设伏托的“陆阎王”形象，似乎有了些微的重合与反差。
“爱卿平身。” 崇祯的声音听不出太多情绪，“伤势如何了？”
“谢陛下挂念。些许伤，已无大碍，不劳圣心。” 陆铮的声音平稳无波。
“辽东之功，朕已下旨褒奖。爱卿不负朕望，实乃国之干城。” 崇祯例行公事般地道，目光却锐利地审视着陆铮。
“臣分内之事，不敢居功。全赖陛下威，将士用命，袁督师调度有方，白杆军浴血奋战。” 陆铮的回答滴水不漏，将功劳分摊，尤其点出了皇帝和袁崇焕。
“嗯。” 崇祯对这个回答似乎还算满意，话锋一转，“辽东流言之事，爱卿查得如何了？”
“回陛下，” 陆铮早有准备，呈上一份厚厚的卷宗，“经臣详查，流言源头确系建虏细作所为！
其利用被镶蓝旗控制的蒙古部落商队，在京畿及辽东散布谣言，意在离间陛下与袁督师及臣之关系，动摇辽东军心。
主谋乃建虏伪汗皇太极心腹谋士范文程及贝勒多尔衮！此乃细作供词、往来密信（部分伪造，部分真实截获）及资金流向凭证，请陛下御览！” 这份卷宗做得极其扎实，真真假假，足以坐实反间计。
崇祯接过卷宗，快速翻阅，脸色越来越沉，最终重重一拍御案：“好个皇太极！好个范文程！竟敢如此欺朕！！” 陆铮的“证据”，完美印证了他之前的判断，也给了他一个宣泄怒火的出口。
“爱卿彻查有功！” 崇祯看向陆铮的目光，少了几分审视，多了几分“果然如此”的确认，“厂卫有卿坐镇，朕心甚安！流言之事，到此为止！着令北镇抚司，按图索骥，将潜伏细作一网打尽！”
“臣遵旨！” 陆铮躬身领命。
“另外，” 崇祯的语气缓和下来，“爱卿劳苦功高，又负伤在身，且在京中安心休养，统领厂卫，为朕耳目。辽东之事，朕自有分寸，袁崇焕…朕会看着。” 最后一句，既是安抚，也是警告。
陆铮心中了然，皇帝暂时收回了猜忌的利爪，但那条名为“监视”的锁链，已经无声地套在了他和袁崇焕的脖子上。
他成功地以退为进，保住了崇祯的信任（至少是表面的），也保住了自己在京中枢的权柄，为辽东争取了喘息之机。代价是，他这柄最锋利的刀，暂时归鞘了。
“臣，谢陛下隆恩！必当鞠躬尽瘁，死而后已！” 陆铮的声音依旧冰冷，却带着一种尘埃落定般的平静。
他知道，京师的战场，同样是生死博弈。而他，将在这权力的漩涡中心，继续与皇帝、与朝臣、与远在盛京的皇太极，进行着无声却更加凶险的较量。
辽东的烽火暂时远去，但紫禁城的暗影，才刚刚将他笼罩。
陆铮微微抬头，凝重的目光穿透乾清宫的穹顶，仿佛看到了北方阴云下，袁崇焕孤独而沉重的身影，以及皇太极那充满仇恨与算计的双眼。崇祯三年的大明，还真是风雨飘摇啊!
……
陆铮的返京，如同一颗石子投入平静的湖面，在朝堂激起了层层涟漪，却又迅速被更宏大的议题所覆盖——边军糜烂，如何重整？ 宣大残破、辽东疲敝、蓟镇空虚，九边重镇，竟无一可称强军。
崇祯皇帝在最初的猜疑被陆铮的“恭顺”和“尽职”（迅速破获反间细作案）暂时安抚后，更深重的焦虑压上心头：没有一支能战的军队，再多的权谋算计，都只是空中楼阁。
乾清宫的御前会议，气氛凝重。首辅李标、次辅钱龙锡、兵部尚书王洽（原职，或新推举的实干派）、户部尚书毕自严，以及被特许参与军机的锦衣卫督公陆铮，分列两旁。
“诸卿，”崇祯的声音带着疲惫与急迫，“辽东虽暂稳，然皇太极狼子野心，必卷土重来！宣大、山西，流寇渐有复炽之象！
九边糜烂至此，朕寝食难安！今日召诸位，便是要议定一个章程，如何整饬边军，再造强兵！钱阁老（钱龙锡），你先。”
钱龙锡出列，躬身道：“陛下，边事之坏，根子在饷、在制、在人！饷银拖欠，士卒饥寒，焉能效死？卫所崩坏，军户逃亡，空额虚耗，十营九空！将官贪墨，吃空饷、役军卒，军纪荡然！此三弊不除，练兵空谈！”
“钱阁老所言切中要害！” 兵部尚书王洽接口，“然积弊已久，非猛药不可治！臣以为，当从三处着手：
其一、清饷，严核饷：请陛下严旨户部，优先保障边饷，并派御史、厂卫（他看了一眼陆铮）严查饷银拨发、使用，杜绝克扣！重惩贪墨将官，以儆效尤！
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