“督师，四川方面，泸州虽平，但嘉定、眉州等地，又发现有股势力暗中串联，似与之前被镇压的豪强余孽有关……”幕僚忧心忡忡地禀报。
陆铮转过身，脸上恢复了一贯的冷毅：“知道了。传令按察使司和留守将领，继续严查，露头就打，绝不姑息！
告诉下面的人，北边越是动荡，我们后方越要稳如磐石！谁敢在这个时候兴风作浪，就是自寻死路！”
他必须撑住，无论北方如何风雨飘摇，他这里不能乱。川陕，已经成为这个摇摇欲坠的帝国，最后的希望之一。
然而，他也清楚地感觉到，一张无形的大网，正从北方缓缓罩下，笼罩向卢象升，也可能……最终会笼罩到他的头上。
时代的洪流奔腾咆哮，无人能够幸免。卢象升的命运似乎已经注定，而陆铮和他的川陕，又将在这惊涛骇浪中驶向何方？
……
通州，督师行辕，内室。
烛火摇曳，将卢象升枯槁的面容映照得忽明忽暗。
他剧烈地咳嗽着，仿佛要将五脏六腑都咳出来，帕子上已是血迹斑斑。
参军端着一碗勉强煎好的药，跪在榻前，声音哽咽：“督师，您……您再用些药吧……”
卢象升无力地摆了摆手，气息微弱：“药石……罔效矣……外面……情形如何？”
参军低下头，不敢直视他的眼睛：“兵部……兵部的几位大人，还在核查账册……蓟州谢军门传来消息，虏兵在城外调动频繁，似有异动……宣府马总兵和保安州孙将军处，尚无新的战报……”
卢象升浑浊的眼中闪过一丝了然与悲凉，他艰难地抬起手，指向挂在墙上的佩剑：“取……取我的剑来……”
参军不明所以，但还是依言将沉重的佩剑取下，捧到榻前。
卢象升用尽最后力气，抚摸着冰凉的剑鞘，喃喃道：“吾……吾受国恩，恨不得……以死报效……然……虏患未平……吾心……不甘……” 他的手突然垂下，双目圆睁，望着虚空，最后一口气息，随着一声悠长而痛苦的叹息，彻底消散。
“督师！督师——！” 参军的哭嚎声瞬间响彻行辕。
几乎在同一时间，行辕外厅。
一位兵部派来的主事，正不耐烦地敲着桌子，对一名卢象升麾下的老书记官呵斥：“这去年的粮秣损耗数目为何对不上？
莫不是其中有什么猫腻？卢督师就是这么统领大军的？”
老书记官气得浑身发抖，正要辩驳，内室传来的恸哭声让他浑身一僵。
那主事也愣住了，随即脸上闪过一丝复杂，但很快又被一种“果然如此”的表情取代，他整了整衣冠，低声道：“速去禀报朝廷……卢督师，薨了。”
消息如同瘟疫般在通州蔓延，旋即以八百里加急的速度飞向北京，也飞向各方军营。
保安州，安北军大营。
孙应元正在校场督促士卒操练，一匹快马疯也似的冲入大营，信使几乎是滚落马鞍，哭喊着：“将军！不好了！卢督师……卢督师在通州……病故了！”
校场上的操练声戛然而止，所有士卒都愣在原地。
孙应元身形晃了晃，一把扶住身旁的旗杆才站稳，脸色瞬间变得煞白。
他深吸一口气，强行压下心中的惊涛骇浪，声音沙哑却带着不容置疑的威严：“传令！各营戒备，没有我的命令，任何人不得擅动！违令者，斩！”
他快步走回大帐，对紧随其后的副将沉声道：“立刻封锁消息，严禁营中议论！多派三倍夜不收，前出侦查，我要知道阿济格和多铎那边，有没有异常动静！”
“将军，卢督师故去，北线群龙无首，我们是否……”副将忧心忡忡。
孙应元猛地抬手打断他，眼神锐利：“正因如此，我们更不能乱！你我现在一动，就可能万劫不复！等！等汉中的消息！等朝廷的旨意！”
宣府，总兵府。
马科接到消息时，正对着地图琢磨怎么再出去打一仗。信使话未完，他手中的马鞭就“啪”地掉在地上。
“卢阎王……死了？”他愣了片刻，随即猛地一脚踹翻了眼前的案几，双目赤红，“狗日的！肯定是让那帮龟孙给气死的！查账？查他娘的账！”
他像一头暴怒的雄狮在厅内来回踱步，突然停下，瞪着亲兵：“孙应元那边有什么动静？”
“回军门，安北军大营戒备森严，未见异动。”
马科啐了一口：“他倒是沉得住气！老子这里怎么办？没了卢阎王，谁他娘的来管这摊子事？朝廷那帮废物吗？”
他烦躁地抓着头皮，“传令！紧闭四门，没有老子的话，一只苍蝇也不准放出去！都给老子待在城里！”
……
汉中，行辕。
陆铮放下手中的八百里加急，手指因用力而微微发白。
信是王承恩通过秘密渠道送来的，字里行间透着无奈与惊惶。
卢象升，那位曾与他约定内外协力、匡扶社稷的忠贞督师，已于七日前在通州呕血而亡。北地最后的擎之柱，倒了。
厅内烛火摇曳，映照着陆铮略显憔悴的脸。窗外夜雨敲打着芭蕉，声音急促，如同此刻大明江山的心跳。
他走到摇篮边，看着熟睡中的幼子陆安，家伙浑然不知他父亲肩上正扛着何等沉重的倾之重。
苏婉清为他披上外袍，轻声道：“又有坏消息？”
“建斗兄……去了。”陆铮的声音低沉沙哑。
苏婉清手一颤，沉默片刻，才道：“北方……今后靠谁？”
是啊，靠谁？陆铮望向北方漆黑的夜空。谢尚政守成有余，进取不足；马科桀骜，难以统筹全局。
孙应元虽勇，资历尚浅，且那五万安北军是他陆铮的心血，绝不能轻易葬送。
朝廷衮衮诸公，此刻恐怕不是想着如何御敌，而是忙着争论是和是战，如何推卸责任，甚至……如何将卢象升之死和战局不利的罪责，牵连到他这个远在汉中的“权奸”身上。
“靠谁？”陆铮重复着这两个字，眼中闪过一丝决绝，“或许，最终只能靠自己。”
……
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