咸熙七年，汉中，肃毅伯府（总督行辕）花厅
秋意已深，肃毅伯府花园里的金桂却开得正盛，甜腻馥郁的香气弥漫在空气里，几乎要掩盖住花厅内隐隐的刀光剑影。
花厅内灯火通明，按照规制设了宴。主位上坐着陆铮，一身家常的鸦青色直裰，神情温和，甚至带着一丝恰到好处的、对“上差”的恭敬。
客位首席便是巡查正使、户部郎中郑元清，他四十许人，面皮白净，保养得宜，穿着簇新的六品文官常服，眼神却总在不经意间流露出打量与审视。
兵部职方司主事赵文康坐在他下手，身材干瘦，话语不多，只默默观察着厅内的一牵
史可法作为川陕文官之首，以及孙应元等几位高级将领作陪。婢女们穿着素净的比甲，悄无声息地布菜、斟酒。
菜肴算得上丰盛，却并非穷奢极欲，多是汉中本地的山珍、河鲜，佐以川陕特有的辣味，热气蒸腾，香气扑鼻。
“郑郎中，赵主事，远道而来，一路辛苦。汉中僻远，比不得京城繁华，唯有这秋日桂花和几杯薄酒，聊表心意，请。”陆铮举杯，语气平和。
郑元清端起面前细腻的白瓷酒杯，指尖摩挲了一下杯沿，脸上堆起程式化的笑容：“伯爷客气了。下官等奉皇命而来，不敢言辛苦。
倒是汉中这桂香，当真醉人，颇有几分江南韵味。”他话锋一转，似是无意，“听闻伯爷治下，川陕百业渐兴，尤其这龙安府，更是声名远播，不知下官等明日可否有幸一观？也好向朝廷详实禀报伯爷的‘整备’之功。”
他的目光紧紧锁着陆铮，试图捕捉对方一丝一毫的犹豫。龙安府是军工核心，正是他们此行探查的重点。
陆铮神色不变，甚至轻轻夹了一箸面前烹制得油亮红润的腊肉放入口中，细细咀嚼咽下，才不慌不忙道：“郑郎中既有此意，自然无妨。
只是龙安府地处深山，道路崎岖，又多是匠作重地，烟火气重，恐污了二位耳目。
不若先由史布政使陪同二位，查阅相关工坊产出、物料消耗的账册簿记，一览无遗。若觉不足，再行前往实地勘察，如何？”
他答得滴水不漏，既未拒绝，又设置了缓冲，将首次接触引向可以严密控制的“账册”。
同时，点明史可法作陪，既是尊重，也是表明川陕行政体系的独立与配合。
郑元清眼中闪过一丝不易察觉的失望，但脸上笑容不减：“伯爷思虑周全，如此甚好。下官离京前，毕部堂（毕自严）再三叮嘱，钱粮之事，关乎国本，务必精细。
听闻川陕清丈田亩，颇有成效，赋税增收，不知这增收之数，与军械制造、大军整备之耗，比例几何？” 问题开始变得尖锐，直指核心的财政与军事平衡。
厅内的空气似乎凝滞了一瞬。孙应元握着酒杯的手微微收紧，史可法则微微垂目，凝神准备应对。
陆铮放下筷子，拿起温热的湿巾擦了擦手，动作舒缓。他没有直接回答数字，反而叹了口气：“唉，此事来，正需向二位陈情。去岁京畿一战，将士用命，损耗亦巨。
今岁甘陕边患，虽侥幸得胜，然军械粮秣消耗，亦是如山。川陕地薄民贫，虽有清丈之利，然填补历年亏空、抚恤伤亡、兴修水利以安民生，已占去大半。
剩余之数，用于养兵、造械，实是捉襟见肘，常感力不从心。此番整备，更多是汰换老旧，操演阵法，实在不敢称‘耗糜’。”
陆铮以退为进，先诉苦，摆出困难，将“增收”与庞大的必要支出对比，消解了对方关于“耗费”的潜在指责。
语气诚恳，配合着他眉宇间恰到好处的忧色，极具服力。
赵文康此时忽然开口，声音有些干涩：“下官闻听，讲武堂规制宏大，学员众多，所授颇杂，不知可有规制章程？
所学是否合乎朝廷武学典要？” 他从军事训练的角度发问，同样敏福
陆铮看向他，目光坦然：“讲武堂之设，实为无奈之举。边镇多年糜烂，将不知兵，兵不知战，乃至虏骑长驱。
陆某不才，只知战阵之事，非熟读兵书即可，需实战与操演结合。故讲武堂所授，无非是结合去岁与今岁实战得失，总结的守御、火器运用、步骑协同之法，一切以实用、可操演为要。
所有章程课目，皆已记录在案，赵主事若有兴趣，明日可一并查阅。”
陆铮再次将问题引向“可查阅的文本记录”，并且将讲武堂的存在合理化为应对现实军事威胁的必要举措，占据晾义和实用的高点。
宴席在看似平和，实则机锋暗藏的氛围中进校郑元清和赵文康又旁敲侧击地问了几个关于边贸、盐政（虽已不直接归陆铮管，但仍有影响）的问题。
陆铮或由史可法代答，或自己从容应对，引经据典，数据详实，既展现了川陕治理的成效，也绝不落下任何可能被曲解的把柄。
宴至中途，陆铮似乎有些疲惫，轻轻揉了揉额角。侍立身后的亲卫统领立刻上前一步，低声道：“伯爷，大夫叮嘱过，您近日操劳，不宜多饮，也需早些歇息。”
陆铮摆摆手，对郑、赵二人歉然道：“让二位见笑了，去岁旧伤，每逢气转凉，便有些不适。
今夜便到此吧，二位车马劳顿，也请早些安歇。史布政使已为二位备好下榻之处，一应所需，尽管吩咐。”
陆铮恰到好处地示弱（无论是真是假），以身体原因结束了这场宴饮，既保持了主饶风度，又避免了被持续逼问。
郑元清和赵文康只得起身告辞。走出花厅，那浓郁的桂花香再次扑鼻而来，但二人却无心欣赏。
回到为他们准备的、陈设精美却透着一股疏离感的客院，郑元清关上房门，脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是凝重。
“滑不溜手！”他低声道，语气有些气馁，“账目清晰，应对得体，诉苦有因，示弱有度……这陆铮，远比京中传闻的更难对付。龙安府和讲武堂，恐怕不会让我们看到真东西。”
赵文康默默点头，走到窗边，看着窗外汉中城稀疏的灯火，声音低沉：“郑兄，你闻到那桂花香了吗？甜得发腻，就像这汉中的‘恭顺’一样。
但你别忘了，这花香之下，是十数万精兵，是能打造出足以击败建奴的火器的龙安府，是那个能让桀骜边将俯首听命的讲武堂。我们看到的，只是他想让我们看到的。”
郑元清心中一凛，看向窗外沉沉的夜色，那甜腻的桂花香，此刻竟让他感到一丝莫名的寒意。
他们的巡查，或许根本触及不到陆铮真正的根基。这场博弈，从一开始，他们就落入了对方设定好的、看似透明的棋盘之中，举步维艰。
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