“镀金驼铃商会”的插曲如同一阵微风，在鸦林镇表面荡起些许涟漪后便迅速平息，但留下的警惕却深植于核心几饶心郑奥莉薇娅加强了对流民背景的筛查，莉拉的巡逻队也加大了对周边陌生痕迹的监控力度。
日子在忙碌与警惕中一过去。盛夏的灼热逐渐被初秋的凉爽所取代，艾辛河的水位开始下降，露出更多可供开垦的河滩地。
谢无疾的伤势恢复依旧缓慢，但总算有了一些起色。在伊芙琳和艾莉莎的共同努力下（一个提供理论支持和草药学知识，一个运用能量感知和微调配方），调配出的药剂虽然无法让他立刻生龙活虎，但至少稳住了伤势，并且开始极其缓慢地滋养他受损的经脉。右拳依旧无法用力，内息也如同被堵塞的溪流，但他已经能靠着木杖，在镇子里进行更长时间的走动，而不至于立刻虚脱。
这种“半残废”的状态让他无比憋屈，却也让他有了更多时间观察和思考。他不再是那个冲锋在前的尖刀，而是必须学着如何运用头脑来掌控全局。
他经常坐在铁匠铺不远处，听着哈米尔师傅叮叮当当的敲击声，看着通红的铁块在锻打下改变形状。有时，他也会在奥莉薇娅的陪同下，巡视新开垦的田地和正在挖掘的水渠工地。他很少发表具体意见，大多时候只是静静地看着，听着奥莉薇娅条理清晰地汇报各项进展，或者莉拉简洁地汇报边界情况。
领民们最初对他这位“战神”般的领主充满敬畏，但看到他如今拄着木杖、脸色苍白的样子，敬畏中又掺杂了一丝复杂的同情和……某种安心感？一个强大的领主能保护他们，但一个同样会受伤、需要时间恢复的领主，似乎更容易让他们产生一种奇妙的共情和归属福
奥莉薇娅的“以工代赈”计划进行得颇为顺利。通过付出劳动来换取食物和未来的土地承诺，远比单纯施舍更能激发饶积极性。新的木屋和石屋如同雨后春笋般在规划好的区域立起，虽然简陋，却足以遮风避雨。水渠的挖掘进度超出了预期，一旦完工，不仅能灌溉更多田地，还能为未来的水车提供动力。
这一日，谢无疾正看着伊芙琳在她的药圃里忙碌。那些嫩绿的草药苗在精灵少女（伊芙琳自称已成年，但外表依旧稚嫩）的精心照料下长势喜人。
“领主大人，”伊芙琳看到他，兴奋地跑过来，手里还沾着泥土，“您看！宁神花和银叶草都成活了！等它们成熟，我就能调配效果更好的宁神药剂和基础治疗药膏！还有这种‘地根藤’，哈米尔师傅它的纤维很坚韧，也许可以用来制作弓弦或者绳索！”
看着她因为兴奋而泛红的脸颊和闪闪发光的眼睛，谢无疾难得地没有出言调侃，只是点零头：“做得不错。不过，别光顾着这些花花草草，你那些会响会闪的‘宝贝’，也得继续改进。咱们的‘邻居’们，可不会一直安静下去。”
伊芙琳用力点头：“我知道！我正在尝试将硫磺粉末和一种从焦油里提取的粘稠物混合，也许能做出粘附性更强的燃烧剂！”
谢无疾嘴角抽了抽，这丫头对爆炸和燃烧的执着，有时候真让人有点心里发毛。
这时，奥莉薇娅拿着一卷羊皮纸走了过来。她先是对伊芙琳鼓励地笑了笑，然后对谢无疾道：“领主大人，初步的统计出来了。截止目前，领地内共有定居人口二百三十七人，其中青壮劳力一百五十一人。秋粮虽然补种较晚，但如果没有大的灾，加上狩猎和渔获，勉强能支撑到明年春，前提是……没有额外的大量消耗。”
她的“额外消耗”，自然是指战争。
“防御工事方面，围墙主体已经完工，四座哨塔也已启用。哈米尔师傅那里，修复和打制的长矛足够装备八十人，简易木盾四十面，箭簇也在持续制作。弩炮组装好了两架，部署在关键位置。”
谢无疾静静地听着，这些数字背后，是奥莉薇娅和所有人共同努力的结果。鸦林镇，正在从一片废墟，慢慢变成一个真正意义上的、能够自我维持的定居点。
“做得很好。”他由衷地道，“看来我这个领主，躺着也能把领地发展起来，全靠咱们能干的大管家。”
奥莉薇娅对于他这种带着调侃的夸奖早已习惯，只是微微挑眉：“我只是在确保投资的价值。不过，领主大人，我们目前最大的隐患，除了外部，依旧是财政。之前交易的收入和商会前期的投入，已经消耗得差不多了。矿洞的铁锭产量有限，还要优先自用。我们必须尽快找到稳定的财源。”
谢无疾看着远处冒烟的矿洞入口，那里已经被艾莉莎用更隐蔽的手法再次加固和伪装起来。
“财源……会有的。”他目光深沉，“但不是现在。现在，我们还是要继续‘哭穷’。让所有人都觉得，我们为了这点口粮和过冬的柴火，已经耗尽了最后一分力气。”
他顿了顿，问道：“艾莉莎那边怎么样了？矿洞深处，真的安静了吗？”
奥莉薇娅神色凝重了几分：“艾莉莎女士，表层的污染确实被清除了，但那个‘种子’或者‘连接点’本身似乎并未消失，只是陷入了沉寂。她布下的封印能阻隔能量交换，但无法根除。她建议，在没有找到彻底解决方法之前，最好不要轻易深入。”
谢无疾点零头。地底的隐患，是比灰石堡甚至王都更致命的威胁。
“告诉艾莉莎，需要什么材料，你尽量配合。稳住那里，是第一要务。”
就在这时，莉拉的身影出现在镇子边缘，她快步走来，表情带着一丝疑惑。
“无疾，东面……灰石堡方向，有动静。”她道，“不是军队，而是一支规模更大的商队，打着‘洛汗自由贸易同盟’的旗帜，有超过二十辆马车，护卫超过五十人。他们派了先遣使者，是……想和我们建立‘正式’的贸易通道。”
洛汗的商队？而且是在这个敏感时期，如此大张旗鼓？
谢无疾、奥莉薇娅和莉拉交换了一个眼神。
看来，“镀金驼铃”只是开胃菜。真正的试探，或者，新的机遇与挑战，终于来了。
谢无疾拄着木杖，慢慢站直了身体，尽管右拳依旧绵软无力，但他的眼神却重新锐利起来。
“走吧，”他对奥莉薇娅和莉拉道，“去看看咱们的新‘客人’。希望这次，他们带的‘诚意’……能足一些。”
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