大学士府的血，还未干透。
京城的，却在一夜之间，变得前所未有的清朗。
李德明倒台的消息，像一颗投入滚油的冰珠，瞬间在整个朝堂炸开了锅。随之而来的，是一场由锦衣卫与东厂主导，三法司协同的，规模空前的大清洗。
往日里高高在上，门生故吏遍布下的李党，如今成了人人避之不及的瘟疫。每日清晨，都能看到一辆辆蒙着黑布的囚车，从不同的府邸驶出，悄无声息地，汇入通往诏狱的洪流。
朝堂上，空出了近三成的位子。
那些曾经依附于李德明，或是与他有过牵扯的官员，一个个噤若寒蝉，上朝时连头都不敢抬，生怕下一个被拖出去的，就是自己。
养心殿内，朱平安正在翻阅陆柄呈上来的，关于李德明的第一批审讯卷宗。
曹正淳侍立一旁，手里端着一盏新沏的热茶，脸上挂着一种病态的满足，声音尖细，带着邀功的意味。
“陛下，您是没瞧见。那李德明在诏狱里，一开始还嘴硬，跟块茅坑里的石头似的。可咱们锦衣卫的手段，您是知道的。陆都督亲自盯着，只用了半功夫，那老骨头就全招了。”
他顿了顿，仿佛在回味着什么美妙的场景。
“啧啧，他那些门生故吏，更是没用。还没等上刑呢，就哭爹喊娘地，把祖宗十八代都交代了。老奴估摸着，顺着这些藤，还能摸出不少烂瓜来。”
朱平安“嗯”了一声，将卷宗合上，丢在一旁，脸上看不出喜怒。
他赢了。
赢得很漂亮。
一场足以动摇国本的惊阴谋，被他用一场堪称完美的“戏”，消弭于无形。不仅揪出了李德明这只藏在最深处的毒蝎，还顺势清洗了朝堂，将无数暗藏的钉子，连根拔起。
可他心中，却无半点喜悦。
他问身旁的贾诩：“文和，你怎么看？”
贾诩躬着身，那双看似浑浊的眸子里，闪着旁人难以察觉的精光。
“陛下，臣以为，我们只是斩断了蝎子的尾针，蝎子的头，还藏在更深的阴影里。”
“一个李德明，敢谋划颠覆江山，背后必然有一张更大的网。这张网，绝非他一人之力可以织就。”
朱平安点零头，这与他的想法，不谋而合。
那个神秘的“殿下”，才是真正的心腹大患。李德明不过是他推到台前的一枚棋子，一枚分量足够重，也足够让他心疼的棋子。
如今棋子被吃，那个执棋人，会善罢甘休吗？
“陛下，景云两县传来喜报！”
户部尚书萧何快步走了进来，脸上带着抑制不住的喜色，手里捧着一份加急的奏报。
“今年第一批推广种植的红薯与土豆，已经开始收获了！产量……产量喜人！百姓们都，这是上赐予我朝的祥瑞，是陛下的恩德！”
这压抑了许久的养心殿，终于有了一丝暖意。
朱平安接过奏报，看着上面记录的惊人数字，心中那块因李德明而起的阴霾，也稍稍散去了一些。
民心，才是他最大的底牌。
只要粮食充足，百姓安康，任他什么阴谋诡计，都不过是跳梁丑的把戏。
“只是……”萧何的脸上，又露出了一丝疑惑，“有几处偏远的山村，送来的报告有些奇怪。是有村民，吃了新收的土豆后，上吐下泻，浑身乏力。当地的郎中也瞧不出个所以然，只是水土不服。”
“哦？”朱平安的眉头，微不可查地皱了一下。
“想来是那些山民，从未见过慈作物，一时贪嘴，吃得太多，肠胃受不住罢了。”萧何自己解释道，“臣已下令，让地方官严加管束，并派人前去科普食用之法，想来不是什么大事。”
朱平安“嗯”了一声，没有再多问。
可不知为何，贾诩那句“蝎子的头，还藏在更深的阴影里”，又一次，在他心头响起。
……
一间远离喧嚣的静室内，檀香袅袅。
“李德明，完了。”
“我派人打探过，锦衣卫抄家时，连地砖都撬开了三层。李家三代之内，无一幸免，全部下了大狱。”
“他这是……要赶尽杀绝啊！”
“这不是杀鸡儆猴。” “这是在磨刀。杀完了李德明，下一个，就轮到我们了。”
静室内，陷入了死一般的沉寂。
他们都清楚，新皇朱平安的摊丁入亩，景云交易所，每一样，都是在刨他们这些世家大族的根！
以前有李德明在朝堂上周旋，他们尚可虚与委蛇。
可现在，李德明倒了。那柄悬在他们头顶的刀，随时都可能落下来。
“难道，就这么坐以待毙？”
“不然呢？”“如今京城内外，尽是他的爪牙。我们手里这点私兵，连给他塞牙缝都不够。”
就在气氛凝重到极点时，一个温和的声音，从屏风后响起。
“三位家主，何必如此悲观？”
一个穿着青色长衫，面容普通的文士，缓步走了出来。他不是三家任何一家的幕僚，却能出现在如此机密的场合。
“你是何人？”林海警惕地问道。
那文士微微一笑，并不回答，只是自顾自地道：“猛虎虽强，却也有软肋。陛下的软肋，不在朝堂，不在军中，而在……民心。”
他看向三人，那双看似普通的眼睛里，却透着一股洞悉人心的力量。
“陛下倚仗的，无非是那些高产的新粮。百姓们信他，也是因为他能让大家填饱肚子。”
“可若是，这能活命的‘仙粮’，变成了能索命的‘毒物’呢？”
三位家主的呼吸，猛地一滞！
那文士嘴角的笑意，更深了。
“底下，没有攻不破的城墙，只有传不开的流言。”
“一个孩子病了，是巧合。十个孩子病了，是瘟疫。”
“可若是一百个，一千个，吃了‘仙粮’的孩子都病了呢？”
“到那时，民怨沸腾，信仰崩塌。陛下他，还拿什么，来坐稳他的龙椅？”
是啊！他们为什么要去跟朱平安硬碰硬？
釜底抽薪！这才是最毒，也最有效的一招！
“可……此事若败……”
“败？”那文士笑了，“法不责众。当下百姓都相信‘仙粮’有毒时，谁对谁错，还重要吗？”
“我们，只是顺应‘民意’罢了。”
……
短短数日之间，一场无形的瘟疫，比最快的快马，还要迅猛地，在泰昌王朝的土地上，蔓延开来。
起初，只是在一些偏僻的村落。
“听了吗？邻村王二家的傻儿子，吃了那叫土豆的玩意儿，口吐白沫，浑身抽搐，跟中了邪似的！”
“何止啊！我三姑家的外甥女，就吃了一口那红薯，夜里就发高烧，胡话，嘴里喊着有鬼！”
流言，像长了翅膀，越传越广，越传越邪乎。
渐渐地，开始有了“人证”。
一个衣衫褴褛的妇人，抱着一个面色发青的“死婴”，在县衙门口哭得撕心裂肺，控诉那“毒物”害了她的孩子。
一群“义愤填膺”的村民，冲进官府的粮仓，将堆积如山的红薯土豆，付之一炬。
从“水土不服”，到“有毒”，再到“妖物害人”，最后，演变成了“新皇无道，降灾殃”！
恐慌，在百姓中迅速发酵。
那些曾经被视为“仙粮”的作物，如今，成了人人避之不及的“催命符”。
无数的奏报，雪片一般，飞入了京城。
养心殿内。
朱平安面无表情地看着龙案上堆积如山的奏报，殿内的气压，低得几乎让人无法呼吸。
一名新任的户部侍郎，跪在地上，身体抖得像秋风中的落叶。
“陛下！不能再等了！如今各地民怨沸腾，许多地方的百姓，已经开始冲击官府，焚烧粮仓了！”
“再这么下去，我朝……我朝的根基，就要动摇了啊！”
他话音未落，曹正淳从殿外匆匆走了进来，脸色也是前所未有的难看。
“陛下，玲珑阁传来密报。”
他的声音，压得极低。
“散播流言的背后，有世家的影子。”
朱平安缓缓抬起头，那双深不见底的眸子里，没有愤怒，没有焦躁，只有一片冰冷到极致的平静。
他自以为掌控了一切，却没想到，对方的反击，会来得如此之快，如此之狠。
这一刀，没有砍向他的身体，也没有砍向他的朝堂。
而是精准地，捅向了他最引以为傲，也最脆弱的……心脏。
“好，很好。”
他低声自语，声音里，带着一丝令人心悸的寒意。
“既然他们喜欢玩火。”
“那朕，就让这场火，烧得再旺一些。”
“朕倒要看看，引火烧身的，究竟是谁。”
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