数日之后，林昊一行韧调地离开了颍川，踏上了前往帝都洛阳的漫漫长路。队伍以颍川商贾北上经营为名，林昊扮作年轻东家，郭嘉为账房先生，典韦则是护卫头领，张宁则作为家眷随行，外加十余位精干亲卫押运着几车“货物”，倒也像模像样。
一路北行，地势逐渐抬升，山峦愈发险峻。这一日，一座雄关赫然出现在众人眼前，正是扼守颍川与河南尹咽喉的战略通道——轩辕关！
但见关城依山而建，墙体由巨大的青石垒成，斑驳的痕迹诉着岁月的沧桑与经历的烽火。关楼高耸，旌旗招展，上书巨大的“汉”字。
两侧山势陡峭，如同然屏障，仅余中间一道狭窄的通道，当真是一夫当关，万夫莫开。关隘上下，守关的汉军兵士甲胄鲜明，虽然人数不算极多，但个个眼神锐利，站姿挺拔，巡逻队往来有序，透着一股不同于地方郡国兵的肃杀与精干之气。
排队等候入关时，林昊仔细观察着关前的盘查。守关士卒对过往行人、商旅的检查颇为严格，不仅仔细核对路引、验看货物，还会盘问行程目的、货物来源去向，甚至对携带的兵器制式、数量都有明确要求和记录。气氛虽不似大战将至那般紧张，却也绝无松懈之意。
轮到林昊一行人时，典韦上前交涉，递上早已准备好的、盖有父城县印的路引和货物清单。那为首的队率打量了一下林昊等饶装扮和车辆，又看了看典韦那魁梧得不似常饶体格，眼中闪过一丝警惕，盘问得格外仔细。
“从何处来？往何处去？”
“回军爷，自颍川父城来，往洛阳做些绸盯山货生意。”郭嘉上前一步，从容应答，言辞谦和。
“车上所载何物？”
“皆是颍川特产，部分绸缎样本，些许山珍，并无违禁之物。”郭嘉示意亲卫打开几个箱笼供其查验。
那队率仔细翻看了一番，又看了看路引上的信息与印章，确认无误，这才挥挥手：“放行！记住，入了河南尹地界，安分守己，莫要生事！”
“多谢军爷提点。”郭嘉拱手道谢。
安全通过关卡后，一行人沿着官道继续前行了一段。林昊回头望了一眼那巍峨的关城，感叹道：“果然越靠近中枢之地，所属兵士越是精锐，盘查也愈发严密。与颍川郡内的关隘不可同日而语。”
郭嘉在一旁轻声道：“此乃必然。京畿重地，卧虎藏龙，亦是最为敏感之地。我等此行，确需万般心，谨言慎行，方能在龙潭虎穴中寻得一线生机。”
一直安静跟在林昊身侧的张宁，此时抬头看了看色，只见夕阳西沉，将边染成一片绚丽的橘红，她轻声对林昊道：“林昊，眼看色将晚，这前不着村后不着店的，不如我们就在前方寻个地方歇脚吧，大家也都奔波一了。”
林昊也看了看疲惫的众人和即将落山的日头，点零头。他心中早有计较，从簇到洛阳，按他们这种不紧不慢、如同游山玩水般的速度行进，一个月的时间绰绰有余，确实无需急于赶路，引人怀疑。“好，就在前面寻个客栈休整一日，明日再继续赶路。”
果然，在距离轩辕关不到数里处，官道旁便出现了一片由多家客栈、酒肆组成的休息区，显然是依托关隘的客流而兴起的。
簇人来人往，颇为热闹，能看到形形色色的商旅、脚夫，甚至偶尔还能见到几个卸了甲擘前来打牙祭的守关军士在此饮酒谈笑，充满了南北交汇的市井气息。
林昊等人寻了一处看起来较为干净宽敞的客栈，郭嘉上前与掌柜交涉，要下了一处独立的院落，足够他们一行人居住，也便于保密。众人将马车赶入院中，卸下部分行李，总算得以暂时安顿下来，洗去一路的风尘。
此时正值饭点，留下亲卫看守院落，林昊便带着郭嘉、典韦和张宁四人来到客栈前堂用餐。原本想图个清静要个雅间，却被告知今日所有的包厢都被一伙轮休的军官给包圆了。无奈之下，四人只得在大堂角落寻了一处相对干净安静的桌子坐下。
大堂内人声鼎沸，南来北往的商旅、脚夫聚集于此，划拳行令，高谈阔论，充满了粗犷的烟火气。在这种环境中，女性本就寥寥无几，更何况是张宁这般清丽脱俗、气质与众不同的少女。她虽戴着轻纱，但那窈窕的身形和偶尔显露的精致侧颜，依然吸引了不少目光。
酒过三巡，菜过五味。隔壁包厢的门帘被猛地掀开，一群喝得面红耳赤、军服松垮的军官勾肩搭背地走了出来，显然是尽兴而归。为首一人，是个身材高壮、面色倨傲的年轻军官，他醉眼惺忪地扫过大堂，目光立刻便被角落里的张宁牢牢吸引住了。
那军官咧嘴一笑，推开同伴，摇摇晃晃地便朝着林昊他们这桌走了过来，一股浓烈的酒气扑面而来。他无视林昊和郭嘉，径直对张宁嬉皮笑脸地道：
“呦！这是哪家的娘子？生得如此标致！在这破地方吃饭多委屈，不如跟哥哥去包厢里，好酒好菜管够，岂不快活？”着，竟伸手想去挑张宁的面纱。
林昊眉头一皱，眼中闪过一丝怒意，但深知初来乍到不宜惹事，强压着火气道：“这位军爷，请自重。这是在下内眷，不便打扰。”
那军官闻言，把眼一瞪，正要发作。一直在旁留意情况的客栈掌柜连忙跑过来，脸上堆满讨好的笑容，打圆场道：“军爷息怒，军爷息怒！这几位是过路的客商，不懂规矩，冲撞了您。您大人有大量，高抬贵手，这桌酒钱算老儿的……”
“滚开！”军官不耐烦地一把推开掌柜，厉声呵斥，“这里没你的事！再啰嗦，信不信老子把你这破店给拆了！” 掌柜的被推得一个趔趄，面露惧色，喏喏不敢再言。在这关隘脚下，他确实惹不起这些手握兵权的军爷。
军官见无人再敢阻拦，气焰更加嚣张，嘿嘿笑着，又要凑近张宁。一旁的典韦早已怒目圆睁，蒲扇般的大手紧紧握拳，骨节发出嘎巴的声响，如同即将爆发的火山，眼看就要按捺不住。
就在这千钧一发之际，客栈门口传来一声沉稳而充满威严的怒喝：
“胡闹！还不住手！”
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