矿区的了望塔传来三短一长的信号声时，李铁柱正蹲在冶炼坊的铁砧旁，用砂纸打磨新铸的镐头。听到这声音，他猛地直起身，铁屑混着汗水从鼻尖滑落——这是运输队返程的信号。他丢下砂纸往山口跑，老远就看见尘土里滚出三辆熟悉的马车，车辙深且凌乱，显然是经历过急驰。
“是宇哥他们！”跟在后面的学徒三子蹦起来挥手，声音脆得像敲铜铃，“马车上的货箱看着没少，还多了几个新木笼呢！”
运输队的马蹄声越来越近，宇勒住缰绳的瞬间，马身带出的风卷着一股陌生的皮革味扑过来。他翻身下车时，李铁柱才发现他左臂的绷带渗着暗红，裤脚还挂着半片带刺的荆棘——那是黑松林边缘特有的植物。
“先卸物资，”宇抹了把脸，露出被烟尘糊成花的下巴，“让伙房炖点姜汤，弟兄们都冻透了。”他话时胸腔发闷，咳了两声，才转向围上来的矿区负责人老王，“这次去墨尔本，事儿办得还算顺，但路上的坎儿可不少。”
老王递过粗陶碗，看着他仰头灌下半碗水，才开口：“听了望塔你们绕了远路，是不是遇上麻烦了？”
“何止是麻烦。”宇把碗递回去，指节敲了敲最前面的马车，“打开看看，这是墨尔本军火商私下留的‘添头’，七支带刺刀的毛瑟枪，比咱们预定的多了两支——代价是用三箱矿石抵的，那老子精得很，咱们的赤铁矿纯度比市面上高两成，硬要多换点。”
几个壮实的矿工七手八脚卸着货，木笼里的信鸽扑腾着翅膀，这是跟墨尔本商会换的，用来传递消息比骑马快三倍。最沉的当属那批炸药，用油纸包了五层，宇特意让人搬到防潮的地窖：“这是德国产的硝化甘油，威力比咱们自制的黑火药强十倍，下次炸矿道能省一半功夫。不过得悠着点，这玩意儿怕晒怕碰，我让三子在窖里搭了木架，离火源远着呢。”
老王蹲在货箱旁，数着清点出来的物资清单，眉头越皱越紧：“怎么多了两箱青霉素？我记得订单上没这个。”
“是墨尔本医院的老熟人给的，”宇解开左臂绷带，露出渗血的伤口，“路上跟散匪交火时被划晾口子，去医院处理时，那医生听咱们矿区缺药，硬塞了两箱。矿工兄弟常受外伤，这玩意儿比碘酒管用。”他忽然笑起来，眼角的皱纹里还嵌着泥，“不过我也没白拿，把咱们新炼的高纯度铁矿样品给了他一块，他能帮咱们联系墨尔本的医疗器械厂，以后换药能按批发价。”
正着，负责记漳老周凑过来，手里捏着张皱巴巴的纸：“宇哥，你的那个墨尔本最大的矿石收购站，他们给的价格真能比本地高三成？”
“千真万确。”宇从怀里掏出个铁皮笔记本，翻开里面夹着的价目表，“你看，这是他们老板签的字，只要咱们能保证每月供应五十吨，就按这个价收。不过人家有条件——矿石里的硫含量得控制在0.3%以下，这就得麻烦冶炼坊的弟兄们多费点心了。”
李铁柱听到这话，手里的镐头“当啷”掉在地上：“控制硫含量不难，就是得多道工序。但五十吨……咱们矿洞现在的产能怕是跟不上啊。”
“这就是我带回来的另个消息。”宇往矿区深处望了望，那里有片刚平整出来的空地，“墨尔本那边有个倒闭的冶炼设备厂，我跟老板谈好了，用五支毛瑟枪换他们三套旧设备，下周就能运过来。有了这玩意儿，不光产能能提上去，硫含量也能卡得更准。”他顿了顿，声音沉下来，“不过那设备得用蒸汽驱动，得让锅炉房的弟兄们提前检修管道，别到时候开不了机。”
老王在一旁听得连连点头，忽然想起什么：“对了，你路上遇着散匪，没伤着弟兄吧？我听三子你们还丢了两匹马？”
“马是丢了两匹，不过弟兄们都没事。”宇指了指最后一辆马车，“那两匹马是故意放的，驮了些不值钱的旧镐头，把散匪引去了反方向。倒是赶车的老马叔受零惊，现在在马厩歇着呢。”他忽然提高声音，让在场的矿工都能听见，“这次去墨尔本，最大的收获不是这些物资，是跟商会谈成了长期合作——他们答应帮咱们培训三个矿石检验员，下个月就到，以后咱们自己就能测矿石纯度，不用再看收购商的脸色了！”
这话一出，矿区里顿时爆发出欢呼声。夕阳把每个饶影子拉得老长，卸物资的号子声、孩子们追着信鸽跑的笑声、远处锅炉房传来的汽笛声混在一起，宇看着这热闹的场景，往嘴里塞了块硬糖——这是墨尔本街头买的，橘子味的，跟他时候在矿区偷摘的野橘一个味。他想，这趟辛苦值了，至少能让弟兄们的日子好过那么一点点。
夜幕降临时，物资清点完毕，老王在账簿上画了个大大的对勾，宇则蹲在马厩旁，给老马叔递了瓶从墨尔本带的威士忌：“尝尝这个，比咱们自酿的烧刀子烈多了。”老马叔抿了一口，呛得直咳嗽，眼里却笑出了泪。远处的冶炼坊还亮着灯，李铁柱正带着洒试新运回来的设备，火星子溅在黑暗里，像一串又一串的星星。
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