宇和阿武拎着两斤新出炉的老婆饼，顺着唐人街的石板路慢慢走。这是陈老教的法子——想打听事，就得往那些开杂货铺、修鞋摊、茶水铺的老人堆里钻，这些人守着街角几十年，眼里见过的门道，比账本上记的还清楚。
“李伯，来两副鞋垫。”宇走到街角的修鞋摊前，李伯正戴着老花镜缝补皮鞋，见是他们，头也没抬：“又来给你那批伙计买？”
“可不是嘛，矿上的弟兄们脚底板磨得厉害。”宇把老婆饼递过去，“刚出炉的，您尝尝。”
李伯接过饼，咬了一大口，含糊道：“你们这些开矿的就是折腾，哪像我们修鞋的，守着个摊，饿不着也富不了。”他用锥子在鞋底扎了个洞，“起来，前儿见着你家矿上的人，背着半袋金砂往码头跑，是给哪个洋行送的？”
“还能有谁，汤姆呗。”宇蹲在摊边，帮着整理散落的鞋钉，“您老在这儿摆摊三十年，见的金砂多了，您这玩意儿现在值多少？”
李伯往鞋底刷了层胶，冷笑一声：“值多少？到咱们手里是一个价，过了洋饶手，翻三倍！就码头那几家炼金坊，全是英吉利人开的，咱们华人送去的金砂，他们拿着放大镜挑刺，含硫量高，压价压得狠。”他敲了敲鞋跟，“可那些大商会的人送去，人家眼睛都不眨，直接按最高价收——为啥？因为他们手里有提纯的方子，能把咱们卖不上价的砂金，炼得黄澄澄的。”
阿武在旁边听着，突然插嘴：“那咱们自己开炼金坊不行吗？”
“开？”李伯放下锥子，指了指街对面的三层洋楼，“看见没？那是殖民局的人住的地方，想办炼金坊的执照，得先过他们那关。去年有个广东老板偷偷开了家，没仨月就被封了，是‘偷税漏税’，其实啊，就是没给那些红毛鬼子上供。”
正着，隔壁茶水铺的王婶端着两碗凉茶过来：“听听，又这些陈芝麻烂谷子。”她把凉茶递给宇，“前儿听我那跑船的侄子，南边新来了批法兰西商人，专收高纯度的金条，给的价比英吉利人高，就是要求严，必须是九九足金。”
宇接过凉茶，指尖触到碗沿的凉意：“那咱们的金砂，能炼出九九足金不？”
“怎么不能？”王婶往茶水里撒了把桂花，“就是费功夫。你以为那些大商会凭啥挣钱？他们有自己的炼金师，能把咱们炼剩下的矿渣再提纯一遍，那些洋人收走的金条，好多都是从这些渣子里炼出来的。”她压低声音，“白了，咱们中商户就是给人家当垫脚石的，辛辛苦苦采出来的砂金，低价卖给大商会，他们提纯后高价卖给洋人，咱们连口汤都喝不上热的。”
宇点点头，又问：“那要是咱们自己凑钱请个炼金师呢？”
“凑钱？”李伯突然笑了，“去年有七个矿主凑钱请了个广东来的师傅，结果呢？那师傅被大商会的人挖走了，还把他们的矿脉分布图都带走了——人家给的价钱，是七个矿主加起来的三倍！”他用锥子指着地上的鞋，“这世道，就跟这鞋底似的，看着厚实，底下全是窟窿，咱们这些石子，只能嵌在缝里，想翻身？难！”
阿武听得直皱眉：“那总不能一直这样吧？”
“怎么不能？”王婶叹了口气，“我男人年轻时候也开过矿，后来就是因为不肯把矿砂低价卖给大商会，被人举报私藏军火，关了三年，出来矿也没了，人也废了……”她没再下去，转身回了茶水铺，背影在夕阳里拉得很长。
宇蹲在修鞋摊边，看着李伯把鞋垫钉进皮鞋里，一针一线，又密又稳。他突然想起陈老的“守住本心”，或许对他们这些中商户来，守住自己的摊子、矿场，不被那些盘根错节的势力吞掉，就已经算赢了。
“李伯，再给来十副鞋垫。”宇掏出钱袋，“矿上的弟兄们，脚底板都磨出茧子了。”
李伯数着鞋垫，突然：“前儿见着你家的人跟汤姆的人吵架，好像是为了金砂的成色？”
“嗨，事。”宇笑了笑，没多。有些事，知道得太多，反而不如揣着明白装糊涂。
走出唐人街时，暮色已经漫上来，宇回头望了眼那些亮着昏黄灯火的摊，突然觉得，这些散落在街角的烟火气，才是他们这些人物真正能抓住的东西——比黄金实在，也比那些盘根错节的规矩，更让人心里踏实。
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